Kapitel 2
Et vredt hyl lød en kvart mil væk, hvilket straks afsluttede deres lille fejring, og Sasha grinede til sit hold, velvidende at Tiffanys hold endelig havde fundet enhjørningen med den manglende horn.
"Skal vi bevise for alle, hvor meget bedre vi er end dem?"
De nikkede alle, næsten rullende med deres mærkbare glæde. De gik selvsikkert tilbage til spisesalen og begyndte at gå op til bordet, hvor forstanderen, ældsterådet og hendes "mor" sad. Da hun så hende, satte hendes mor sig op og kneb øjnene sammen. Spændingen steg dramatisk i det store rum, mens de fem af dem gik selvsikkert op til fronten. Sasha trak hornet ud af sin bh, mens hun knælede og holdt det op for gruppen af mennesker. Hun sænkede hovedet og nød i høj grad skuffelsen i sin mors ansigt.
"Rådmand Slonsky, jeg har skaffet unicornis cornu som anmodet. Jeg beder ydmygt om, at mit hold og jeg får lov til at tørre os og skifte, før victoria caerimonia begynder."
Han rejste sig og tog hornet. Han vendte det i sine hænder og inspicerede det grundigt, før han gav dem et kort nik. Han holdt hornet op, så alle kunne se det.
"Hold Soma!"
Hundredvis af mennesker i salen gentog hans råb, før han afskedigede dem med ordrer om at være tilbage inden for en halv time. Sasha holdt hovedet højt, mens hun triumferende marcherede forbi sin rasende søster. Så snart dørene lukkede bag dem, satte Sasha en finger til munden og ledte dem ned ad gangen til det tomme badeværelse, hvor hun tidligere havde opbevaret 5 håndklæder og et ekstra sæt tøj til hver af dem. Sasha låste døren, før hun delte alt ud. Hun trådte ind i handicaptoilettet med Kalani for at skifte. Da alle var færdige, trådte de ud af badeværelset, før Sasha kiggede på dem.
"Hovederne op, damer. Vi gjorde det! Vær stolte. Jeg er stolt af jer alle."
"Men vi gjorde ikke noget," sagde Kalani.
"I stolede på mig, det er mere end nok."
Hun vendte om på hælen for at gå tilbage til salen. De blev stoppet ved døren af to af lærerne. Opførselslæreren, Lady Marabell, løftede en walkie-talkie til munden og talte blidt, som hun altid gjorde, ind i den. Madlavningslæreren Sir Monatanez skubbede døren op for dem.
"Præsenterer vinderholdet af den 4. Avlsrace, Hold Soma, ledet af Sasha Soma, datter af Anastasia Soma, far ukendt, fuld menneske. Kalani Soma, datter af Anastasia Soma, far ukendt, fuld menneske. Raven Montgomery, datter af Rosa og Ronald Montgomery, fuld menneske. Melissa Romanoff, datter af Melinda og Kenneth Romanoff, fuld menneske. Og til sidst, Sherri Coda, datter af Lima, afdød, og Preston Coda, fuld menneske." Han holdt en pause for at trække vejret. "Velkommen til victoria caerimonia."
Han faldt på et knæ med hovedet bøjet. Lady Marabell fulgte trop. Sasha ledte sit hold ned ad midtergangen i rummet. Folk sank ned på knæ med hovederne bøjet, mens de passerede. Hun stoppede foran sin mor og bøjede sig halvt for hende. Hendes mor rakte en hånd ud for at røre hendes skulder.
"Sasha, godt klaret."
Hun rejste sig op og mødte sin mors øjne. "Tak, Madame Anastasia. Det var min pligt at bringe ære til huset Soma." Hun smilede usikkert til sin mors rasende ansigt. "Jeg vil altid stræbe efter at opretholde vores navn med den største ynde og ydmyghed."
"Det ville være en ære for os, hvis du sad med os ved hovedbordet. Dit hold er afskediget."
Hun nejer dybt for sin mor. "Med al respekt, frue, jeg er ikke bedre end mit hold, og jeg ønsker at ære dem lige så meget, som de har æret mig i dag ved at sidde med dem under middagen."
"Sasha," hvæsede hun. "Du vover at vanære mig sådan og offentligt ovenikøbet?"
Rådmand Slonsky rejste sig bag hende. "Selvfølgelig vil vi byde hele dit hold velkommen til at spise med os."
Hun bøjede hovedet for ham. "Vi vil med stor taknemmelighed acceptere jeres invitation, Rådmand Slonsky."
Stole blev bragt til hendes hold, og de satte sig alle nervøst ned. Sasha ventede, til de havde sat sig, før hun satte sig ved sin mors højre side. Rådmand Slonsky blev stående. Han bredte armene ud og smilede til alle.
"Velkommen. Lad os alle vise vores anerkendelse af Team Somas hårde arbejde med at opnå sejr. I morgen samles vi igen i hallen, når Sasha har besluttet sig for de 12 andre piger, der skal sendes som tributter til den nærliggende skifterklan."
Sasha rejste sig. Hele hallen brød ud i dæmpede hvisken. Hun var ved at gøre noget, ingen havde gjort før. Hun ville ikke trække det ud. Hun ville have, at de skulle vide, hvem hun dømte til en tidlig død.
"Jeg er klar til at give min liste," annoncerede hun klart.
Rådmanden betragtede hende. "Er du sikker, min kære?"
"Ja."
Han klappede i hænderne. "Damer, hvis I er med i puljen til at blive valgt, bedes I komme frem og stille jer op."
Flere stole skrabede tilbage, da de 25 andre piger skyndte sig at efterkomme hans ordre. De betragtede hende alle nervøst. Sasha kiggede på pigerne og prøvede hårdt ikke at smile hånligt til sin ældre søster. Hun troede, hun ville slippe uskadt, men denne gang havde hun ikke kontrollen. Sasha havde vundet, og hun ville være forbandet, hvis Tiffany ikke blev straffet for de års systematiske misbrug, hun så venligt havde overøst Kalani og hende selv med. Rådmanden tog hendes håndled og løftede hendes hånd i vejret.
"Tribut 1. Sasha Soma."
Hvad fanden? Var helvede lige frosset til? Hun skulle være sikker. Hun skulle vælge, ikke vælges. Hun sendte sin mor et vredt blik over skulderen. Det her var hendes værk, det vidste hun bare. Hun tog en dyb indånding og satte et smil på sit ansigt. Hun vidste, at hele befolkningen i deres lille by ventede på hendes reaktion, men hvad fanden skete der lige nu? Det her var så forkert.
"Det vil være min ære at opretholde Tursums omdømme."
Han smilede til hende, mens han slap hendes håndled. "Du kan begynde med dine valg."
Hun gik langsomt op og ned ad rækken af piger og betragtede dem strategisk. Hun vidste, hvordan dette foregik. Hun skulle nævne pigerne og forklare, hvorfor hun havde valgt dem. Efter at være blevet udnævnt som den første tribut måtte hun hurtigt genoverveje sin plan. Hun stoppede foran Kalani og undgik hendes øjne. Hun vidste, at hendes søster var oprørt, og hun måtte holde sammen længe nok til at komme igennem denne aften. Hun stoppede foran de andre fem holdkaptajner. Hun smilede køligt til dem.
"Louisa Sampson, Angenette Thompson, Carla Ruiz og Taylor Sampson, alle af samme grund. De er de bedste af de bedste, og jeg tror, det vil se godt ud for os at kunne levere stærkere børn." Hun kunne næsten mærke lettelsen hos Tiffany, da hun gik væk og stoppede foran sit eget hold. "Raven Montgomery, Melissa Romanoff og Sherri Coda for deres intelligens. Det vil være lige så meget en velsignelse for deres afkom som de andres råstyrke."
Hun smilede hånligt over irritationen i Tiffanys ansigt, da hun vendte sig tilbage mod rådmanden.
"Det er 7. 5 mere," mindede han hende om.
"Ashley Nunez, Renee Smith og Lilah Corey. De er midt imellem både intelligens og færdigheder, hvilket vil være godt for at producere afkom, der ikke er de allerbedste, men stadig ret gode." Hun tog en dyb indånding, før hun vendte sig mod Kalani. "Kalani Soma, fordi hun er datter af vores leder, og det vil være et godt politisk træk at tilbyde den nuværende yngste datter." Hun stoppede for at se på de uvalgte piger, hendes øjne dvælende ved Scarlett. "Til sidst blev denne pige valgt, fordi hun har noget at tilbyde, som meget få andre kan." Hun holdt en dramatisk pause. "Hun er en skifter, så det gør hendes afkom allerede uendeligt stærkere. Tiffany Soma vil være den sidste avlshun."
Tiffanys ansigt faldt, mens der lød et gisp bag hende. Hun nejer til rådmanden, før hun bøjede sig for resten af rådet. Hun vidste, at når hun kom hjem, ville hendes mor slå både hende og Kalani, men hun ville ikke efterlade sin lillesøster her for at lide alene. Døden måtte være bedre end det, ikke?