Kapitel 3: Lone Survivor
Eliana bliver vækket af vognens pludselige stop.
"Prinsesse, du må være utrolig stille, vi er omringet. Vi må være blevet fulgt fra slottet."
Det tager et øjeblik for Eliana at forstå, hvad hendes kammerpige har sagt, og hun ryster søvnen af sig. "Hvem er det," spørger hun med rædsel.
"Vi ved det ikke, de er skjult af træerne, men mændene siger, at det er Pivurlion."
Elianas hjerte synker. Hun tør ikke kigge ud af vinduet, da Selma nævner træerne. De har rejst i en dag og er tæt på grænsen til Murduk. Climont er kun en halv dags rejse væk.
Eliana synker en klump, mens hun stirrer på sin kammerpige. Hun spekulerer på, hvilket land der har hyret disse lejemordere, og hvilken klan Pivurlion er tilknyttet. Det må enten være varulvene eller varbjørnene.
"Når de angriber, skal vi flygte fra karavanen uden at blive set," forklarer Selma. Hendes stemme bliver blødere, hendes matte øjne er vidt åbne af frygt.
"Hvad med mændene?"
"Det er hele grunden til, at de er her. For at beskytte dig, og det er, hvad de vil gøre."
"Jeg kan ikke forlade dem," protesterer Eliana med bankende hjerte.
"Du må lytte til mig, prinsesse, disse væsner vil ikke stoppe. Vi ved ikke, om de vil have dig levende, død, eller om de overhovedet er efter dig specifikt. Under alle omstændigheder skal du føres i sikkerhed. Jeg vil ikke tillade, at du dør i en så ung alder." Hun strammer grebet om døren til vognen. En dyster skygge falder over hendes ansigt.
"Selma, jeg kan ikke." Eliana prøver at protestere, men den ældre kvinde skubber hende til den anden side af karavanen, hvor døren er.
Hun risikerer et kig udenfor. Træerne svajer, men brisen er for blid. "Det er stadig for stille."
"Er du sikker på, at det er en god idé," spørger Eliana, men et blik fra Selma, og hun stopper. Hun føler sig svag og hjælpeløs, mens hun stoler på sin kammerpige for beskyttelse. Hun lukker øjnene og kan ikke slappe af i sine muskler. Hun finder sig selv tiggende, bedende til ånderne, at både hun og hendes folk vil komme i sikkerhed.
"Vær venlig, lad dem ikke dø. Lad os overleve."
Tårer stikker i Elianas øjne, men hun tørrer dem hurtigt væk, før Selma får en chance for at opdage det.
"Er de på jorden eller i træerne?" hvisker hun, mens lyden af en af hestene, der skifter vægt, skærer i hendes ører.
"De kommer fra jorden. De venter for tålmodigt. De må være Xefol."
"Er du sikker på, at det ikke er en anden klan?" Elianas hud kryber med hundredevis af små gys, mens hun tænker på de store bjørne. Et billede af hendes mor blinker bag hendes øjne.
Før Selma kan svare, ryster et øredøvende skrig hele vognen. Elianas hjerte synker, og hendes syn sløres af frygt. En af hendes soldater tættere på trægrænsen bliver flået af en stor, kraftig skabning. Hendes tårer slipper endelig fri, mens hun ser blodet løbe ned ad hendes livvagts krop. Hesten, han sidder på, skriger og prøver at løbe, men skabningen, en kæmpestor bjørn, griber også fat i dyret og flår det i stykker. Xefol'en brøler i triumf, før den drejer og står over for en af de andre soldater, der har trukket sit sværd. Han tårner sig op over karavanen på sine bagben, prustende efter anstrengelsen ved at angribe den første soldat.
En anden bjørn springer ud af skoven og støder sin skulder mod en af hestene, hvilket sender både den og rytteren til jorden.
"Vi skal afsted nu, mens de er distraheret," hvæser Selma og griber om håndtaget til vognen og åbner langsomt døren.
At forsøge at flygte ubemærket er nytteløst, da de træder ud af vognen i fuldt udsyn af bjørnene.
"Løb," skriger Selma og skubber Eliana fremad.
Prinsessen snubler over sine egne fødder og er ved at falde til jorden. Hun løfter sin lange kjole og begynder at løbe mod skoven, hendes lange fletning flyver bag hende.
Soldaternes råb runger i hendes hoved, og da hendes hjerte springer op i halsen, kigger hun tilbage og er næsten ved at løbe ind i et træ.
"Kig ikke tilbage, Milady," befaler Selma, men det er for sent.
Eliana brænder billedet ind i sit sind.
Alle soldaterne ligger nu på jorden, deres heste enten døde eller flygtet. De to Xefol løfter deres hoveder i kvindernes retning, og Elianas krop fyldes med rædsel. De er virkelig ude efter hende.
Skabningerne begynder at storme mod dem, trampende hen over de døde kroppe fra Elianas karavane.
"Hvordan skal vi undslippe? De er for hurtige," skriger hun i sit sind. Panikken begynder at overmande Elianas sind og krop, mens varbjørnene kommer tættere på.
"Fortsæt uden mig, min frue, jeg vil aflede dem." Selma råber efter hende, mens prinsessen allerede er nogle meter foran.
"Nej, jeg vil ikke efterlade dig for at dø." Eliana snubler til et stop, før hun drejer rundt.
"Jo, det skal du. Hvis du ikke overlever, er vores kongerige dømt. Kong Krite vil dræbe din far, og ingen vil huske Drein gennem historien. Climont vil overtage os."
Elianas syn sløres af tårer, "Jeg vil ikke miste dig."
"Jeg vil altid være med dig, stol bare på mig." Selma smiler venligt til hende, og Eliana lukker øjnene tæt, forsøger at holde sig sammen.
"Løb, Selma. Løb så hurtigt du kan, og hvis det ikke er hurtigt nok, klatr. Klatr op i træerne og gem dig."
"Det skal jeg, min frue," smiler tjenestepigen, "Nu gå."
Eliana drejer rundt og begynder at storme gennem skoven igen. Hendes hjerte er vredet, og hendes lunger nægter at tillade ilt igennem. Hun efterlod Selma bag sig. Den samme anklage kører gennem hendes sind, "Jeg forlod hende."
Smerte bryder ud i Elianas hovedbund, da hun tvinges til at stoppe. Hun stønner i smerte, mens hun rækker tilbage og river sin fletning fri fra en gren. Dele af hendes hår rives i processen, svævende ned til skovbunden.
Uden at stoppe for at vurdere skaden fortsætter Eliana, stadig i stand til at høre de fjerne brøl fra de to Xefol. Hendes kjole er ubrugelig, da den hænger fast i sprækker og grene, som hun har måttet rive fri flere gange. Hun træder i en fordybning i den tykt dækkede skovbund, hendes ankel vrider sig. Hun piber i smerte, men skubber forsigtigt fra træet og humper videre.
Eliana fortsætter med at løbe, indtil hun træder ind i en lille lysning. Der er et hav af blomster, bier flyver rundt om dem. Et lille hus ligger til højre for engen, en pæn have breder sig ved siden af.
Hendes vejrtrækning er anstrengt, mens hendes lægge og ryg gør ondt. Det kræver al hendes viljestyrke ikke at falde til jorden, hvor hun står. Der er ingen andre livsformer inden for synsvidde. Hun humper til fortrappen og stopper kun et øjeblik.
"Jeg skal bare ind. Hvis de bjørne finder mig, dør jeg. Selma og mine soldater vil være døde forgæves." Eliana synker sine tårer og træder hurtigt ind i huset og lukker døren bag sig.
"Hej," kalder hun efter at have renset sin tørre hals. Hun ved, at hendes stemme er hæs, og hun krymper sig, mens hun taler, "Er der nogen hjemme?" Da ingen svarer, griber hun en ildrager, der står op ad væggen. Den kolde metal sender en kuldegysning gennem hendes krop.
"Hej," kalder hun endnu en gang, mens hun giver sig selv et øjeblik til at finde sine lejer. Hytten er varm, en lille ild brænder i ildstedet, og duften af gryderet svæver rundt i hjemmet.
Eliana bevæger sig længere ind i hytten, hendes hjerterytme falder til ro. Hendes nysgerrighed får overhånd, da hun ser de tre døre til venstre. Mens hun bevæger sig for at undersøge, ryster et stort brøl hele hytten. Frygt skærper hendes sanser igen, Eliana skynder sig ind i det første soveværelse og smækker døren i. Hun kravler op på den lille seng, der har et mørkegrønt tæppe liggende på toppen. Hun kryber sammen i hjørnet, vikler sine arme rundt om sin iturevne kjole og knæ, klynger sig til ildrageren. Selvom hun forsøger at fokusere på lydene udenfor, kan hun kun høre sit eget hjerteslag hamre i ørerne. Hendes ankel dunker i smerte, hvilket får et blødt støn til at bygge sig op i hendes hals.
"Er jeg sikker her? Skulle jeg have fortsat med at løbe? Hvad gør jeg nu? Kommer ejerne snart tilbage?"
Eliana sidder så stille som muligt, hendes krop spændt mens hun venter på, hvad der vil ske.