Kapitel 2: En lang rejse fremad
Da karavanen, som holder Eliana og hendes kammerpige, trækker væk fra slottet, som hun har kendt hele sit liv, lader hun endelig tårerne falde. Skjult sikkert inden i den træbeklædte vogn giver hun sig selv friheden til at slippe sin smerte og frygt løs. Hendes tårer er varme mod hendes hud, og hun byder dem velkommen. Hendes far er den eneste familie, Eliana har tilbage. Hun husker knap nok sin mor. Der er kun få minder, der stadig står klart i hendes sind.
"Hvad ville hun sige, hvis hun var i live og hørte om dette arrangerede ægteskab?" undrer Eliana sig, mens hun bider i sin underlæbe for at skjule de klynk, der forsøger at slippe ud. "Jeg skulle have et ord at sige om min fremtidige mand, men min far har handlet bag min ryg. Jeg spekulerer på, om hun ville være rasende. Ikke at det ville ændre mine omstændigheder."
"Min Frue," begynder Selma, stille til at begynde med. "Det ville ikke være fornuftigt at dvæle ved, hvad der er sket i fortiden, eller hvad du efterlader. Du ville være klog at se frem til din fremtid og hvad den bringer."
Eliana sukker og vender blikket væk fra vinduet. "Jeg ved det, men det er svært at tænke på meget andet."
"Vil du have, at jeg fletter dit hår, min Frue, så du er præsentabel, når du præsenterer dig selv for Prinsen?"
Hun tøver et øjeblik, før Selma bevæger sig over til hendes side af vognen og forsigtigt trækker i hendes hår.
"Det er sådan et smukt hår. Det er et under, hvordan det forbliver så glansfuldt." Selma smiler, mens hun lader fingrene glide gennem lokkerne for at fjerne knuderne.
"Far ønsker, at jeg skal lade det vokse, men jeg har altid foretrukket det kortere. Det føles mere befriende på den måde."
"Sig ikke sådanne fjollede ord, min Frue. Dit hår er unikt og dyrebart. Enhver kvinde ville misunde det. Det er den eneste arv, din mor har givet dig."
"Det er derfor, jeg afskyr det så. Det er for unikt. Ingen burde længes efter så særpræget hår eller endnu mere guld. Så længe landet er smukt, burde alle være tilfredse." Hun kigger tilbage ud af vinduet og længes efter at se det grønne græs og de blå og gule nuancer fra blomsterne poppe frem og overraske hende, men alt er trist og dødt. Hendes hjerte smerter. Hendes mors ansigt dukker op foran hende, hendes blonde hår glitrende som sollys. "Det er, hvad denne krig har lært mig. Ikke at begære den materielle verden, men i stedet nyde den tid, du har."
Selma smiler blidt, "Prins Drake har en strålende by med haver fulde af blomster og gårde, der blomstrer med planter og husdyr. Du vil blive lykkelig, det er jeg sikker på."
Eliana sukker igen. "Bliv ikke skuffet over mig, hvis jeg ikke tror dig. Jeg frygter, at jeg aldrig vil blive lykkelig i det slot."
"Jeg kunne aldrig blive skuffet over dig, Deres Højhed, og med hensyn til lykke," Selma drejer Elianas hoved mod sig, så hun kan se hende i øjnene, "Der kan komme en tid, hvor den går dig forbi, men du vil ikke kunne se, at det er ægte lykke. Hold dit sind åbent og dit hjerte søgende."
"Jeg vil gøre mit bedste, Selma."
"Nu har vi flere dages rejse foran os, vær forberedt og vid, at det ikke vil være nemt." Selma flytter sig tilbage til sin side og justerer sin falmende kjole. Eliana trækker sin lange fletning over skulderen.
"Jeg er sikker på, vi kan klare det," siger hun og fortaber sig i det sørgelige landskab, mens det hurtigt passerer forbi. Hun lukker lydene af hestenes klapren mod jorden og kuskens råb til dyrene ude. Flere mænd på hesteryg omgiver vognen, fungerer som eskorter og livvagter for Eliana på hendes rejse til Benal, byen som Prins Drake regerer under sin far. De ville sikre Kong Daniel, at hans elskede datter ikke bliver en brik i spillet.
"Der går rygter om, at Prins Drake er endnu mere nådesløs end sin far. At han har dræbt hundredevis af mænd, endda nogle kvinder. Kunne han virkelig være så grusom? Han skal være din mand, Eliana." Hendes tanker kører i ring, igen og igen.
En kuldegysning bider i bunden af hendes rygsøjle og får hele hendes krop til at skælve. Hvis han virkelig er sådan en mand, hvad vil han så gøre ved hende?
Hvis bare hendes far ikke havde forbudt Pivurlion-racen. "Hvis de ikke var blevet tvunget til at skjule sig, ville Murduk ikke være tvunget til at forblive neutral. Kong Omion beskytter kun sine borgere og flygtningene. Han ønsker ikke, at de skal dø eller blive efterladt i det åbne for at blive massakreret som før."
Det er ukendt, hvor mange af varvæsnerne der er inden for Murduks grænser. Kongen nægter at anerkende, at hans flygtninge kan være farlige, da de ikke har generet ham personligt. Ud af de tre hovedlande, Drein, Climont og Murduk, er hans det med flest flygtninge. Hovedparten af dem er varbjørne.
"Hvad vil der ske med mit land, når jeg er gift? Vil jeg blive tvunget i skyggerne og beordret til at støtte Climont-imperiet? Selma har sagt, at jeg skal se frem til min fremtid, men hvad indebærer det? Vil jeg overhovedet overleve," undrer hun sig selv.
Eliana knytter sine næver sammen for at holde tårerne tilbage. Der må ikke være mere svaghed. Hun skal spille rollen som hersker, som hun snart vil være. Hun er længe blevet set som en kvinde i samfundets øjne, og nu skal hun bevise, at hendes far havde ret. Hun vil gøre, hvad der er bedst for sit land.
<<
"Jasper, hvis du ikke tager til Viptan, vil du ikke have en chance for at finde din mage." Beatrice Darcy forklarer, hendes stemme ru af irritation, der bygger sig op i hendes hals. Hun skuler ned på sin søn, der blot sidder på hug og trækker ukrudt op af deres lille have.
"Mor, du ved, at jeg ikke vil tage til Viptan. Klanen tænker kun på sig selv. Hvorfor skulle jeg ønske at finde min mage der? De vil bare ende med at være selvcentrerede og grådige som resten af dem." Han stønner og rykker sig et par centimeter for at nå en ny plet med ukrudt. Hans sorte hår hænger ned over tindingerne og skygger for hans rige, hasselnøddebrune øjne.
"Viptan er vores klans tilflugtssted. Xefol er ved at blive truet. Hvis vores børn ikke får efterkommere, vil vi uddø. Vi kan ikke tillade os selv at dø ud som varkattene."
Jasper knurrer lavmælt, "Mor, stop. Vi bliver ikke som dem. Hvad får dig til at tro, at jeg vil finde min mage i Viptan? Det er et tilflugtssted for varbjørne, hvor vi kan leve i fred, men du ved lige så godt som jeg, at ikke alle mager findes inden for samme klan. Vores egen høvding har allerede tre koner. Hvad med hans mage? Hun er dømt til at vandre uden mage, med et hul i brystet. Hun vil aldrig blive hel. Selv hvis hun skulle finde vores høvding, skal hun dele ham. Hvilket liv er det?"
"Hvilken slags mand behandler sin mage sådan?" knurrer Jasper i sit sind. Han knytter kæberne sammen, og hans bryn rynkes, mens en skulen forvrænger hans solbrune ansigtstræk.
Beatrice forbliver stille et øjeblik, mens hun ser på sin søn. "Jeg er ked af, at du har det sådan, men vi har allerede udsat din ceremoni for længe." Hun sukker og klør sig blidt ved tindingen. "Du er sytten nu. Du skulle have gennemgået ritualet for at tiltrække din mage for to år siden. Nu er det for sent. Du er ikke længere en dreng."
"Jeg har ikke brug for en mage. Jeg nyder at være her med dig og far. I har mere brug for mig end nogen mage vil."
"Skat, det er ikke sandt. En partner er en del af dig." Beatrice går over til den anden side af haven og løfter sin kjole, før hun sætter sig ned for at hjælpe med ukrudtet. "Før du møder dem, tror du måske, at du kan leve et helt liv uden at kende dem. Det er først, når du låser øjne, at du forstår betydningen af en sjæleforbindelse og hvad det vil sige at være ét med en anden person." Hun sukker blidt og smiler. Hendes øjne glitrer.
Jasper stopper sine bevægelser, mens han ser på sin mor. Et smil breder sig langsomt på hans læber.
"Tro mig, Jasper, det er værd at tage chancen for at finde dem."
Han ruller med skuldrene og kigger ned på det, han laver, "Jeg ved det, mor. Jeg vil bare ikke rejse hele vejen til Viptan på en chance. Vi forlod helligdommen af en grund."
Hun krymper sig, men nikker. "Jeg ved det, men det handler om din fremtid. Det er det, der betyder noget. Vær forberedt på, at din far vil tvinge sagen igennem."
Jasper lukker øjnene et øjeblik, før han nikker, "Ja, mor."
<<
Gule øjne. Voldsomme hugtænder. Den glatte men bestemte øresønderrivende knurren.
Blodindsmurt jord. Totter af pels svævende i luften.
Et smerteligt hyl.
Feline.
Olisnia vågner med et sæt. Svedperler danner sig på hendes tindinger og falder ned til hendes hage. Hendes hjerte nægter at falde til ro, mens hver muskel i hendes krop spænder til det yderste. Hendes øjne gløder violette, hendes tynde, snoede tatoveringer op ad halsen og ind i ansigtet skinner.
"Hvad var det? Et syn? Jeg har ikke drømt om Pivurlion i årevis. Især ikke om kattene. Ikke dem. Dette er dårligt. Er de vendt tilbage? Vil krigen begynde igen?"
Trækker vejret dybt ind og blødt ud, kæmper Olisnia for at få sin krop til at slappe af. Hun må rydde sit sind. Er hun sikker på, at dette overhovedet er virkeligt? Hun drømmer sjældent, men når hun gør, forudsiger det Xalonias fremtid, verden.
Sidste gang dette skete, forbød Kong Daniel alle Pivurlion, og den nye krig brød ud. "Jeg må gøre noget."
Med sine lemmer endelig tilbage under kontrol, rejser hun sig langsomt fra sin hængekøje. Hendes lange, tynde kjole, som afslører det indviklede og tekniske design af hendes tatoveringer, der løber langs hendes krop, svajer med hendes bevægelser. Den salte vind fra vandet rammer hendes kinder, mens hun stirrer ud over det endeløse mørke.
Hun må tage afsted.
Olisnias bryst føles tungt, mens faren sniger sig op ad hendes arm og får en kuldegysning til smertefuldt at dække hendes krop. "Jeg må gå."