Kapitel 1: Et uventet ægteskab
Natten er stille, en lille brise blæser gennem landet og vender løse grus og rødbrunt græs.
Historierne er kommet ind dagligt. Dødstallet og antallet af fjendtlige soldater, der krydser deres grænse, fortsætter kun med at stige voldsomt.
Det er dette, Eliana tænker på, mens hun sidder på sin balkon og ser skyerne skifte over høstmånen. Den lyse nuance vasker himlen og maler hendes fars mørke slot mørkerødt.
Det lille tårn, hvor hendes kvarterer befinder sig, er svedet langs de ydre vægge. Det slidte palads er omgivet af et øde landskab, der strækker sig milevidt uden for den lille landsby ved foden. Eliana husker, da det engang var frodigt og rigt. Da hun plukkede bær med sin mor hele dagen. Nu ligger græsset i klumper, buskene er brændt eller tørret op. Størstedelen af træerne er fældet, og markerne, som bønderne engang pløjede, er nu ufrugtbare.
"Prinsesse Eliana, De burde virkelig komme ind."
Hun vender sig, hendes bølgede, gyldne hår glider fra hendes skulder og svinger over hendes ryg. Hun smiler blidt mod sin ældre kammerpige.
"Selma, det er en dejlig aften i aften. Jeg har ikke været i stand til at nyde en sådan aften i meget lang tid." Hun bevæger sig over til Selma, hendes lyseblå kjole svajer omkring hende. "Denne krig har taget så meget fra ikke kun os, men hele landet."
Kammerpigen blødgør sit mørke blik og sænker skuldrene. "Min frue, De er tryg inden for disse mure."
En hård banken genlyder gennem soveværelset, og Selma skubber hen for at åbne. En ung, kraftig mand klædt i rustning passer knap nok i dørkarmen.
"Min frue, kongen anmoder om Deres tilstedeværelse."
"Tak," et lille smil krydser hendes læber.
Soldaten bukker og forsvinder ind i korridorens skygger.
Eliana finder sin far i hans studerekammer. Det er her, han tilbringer størstedelen af sin dag. Hans skuldre hænger, og hans engang perfekt mørke manke er nu grånende.
Denne krig vil tage Elianas slægt fra hende, hvis de ikke finder en måde at modstå Kong Krite og hans sønner på.
"Far," annoncerer hun, mens hun bevæger sig hen til hans side.
Kong Daniel Georgian kigger op fra pergamentet, der er spredt ud foran ham. De består af kort og gamle kampplaner indgraveret i det krøllede materiale. Der er to soldater, højtstående generaler, der står ved siden af hendes far. De bukker, før de stille forlader rummet.
Han strækker ryggen og krummer sig, "Jeg har vigtige nyheder at fortælle dig."
Normalt bliver Eliana inviteret til planlægningen af kampene. At være kongens højest ansete fortrolige giver hende mulighed for at have en stemme i næsten alle sager. "Hvad er det, far?"
"Denne krig har taget meget ud af mig. Krite har allerede ødelagt halvdelen af vores land." Hendes fars stemme er ru og hæs. Denne ødelæggelse har varet i årevis. Siden hendes mor døde.
Eliana lægger en hånd blidt på kongens arm. "Drein er stærk. Vi vil overvinde dette, far, det ved jeg."
"Landet Climont, som Krite regerer, er måske mindre, men deres soldater bliver trænet fra en ung alder, specifikt til krig. Der er ingen plads til svaghed. Hvis jeg lader denne krig fortsætte meget længere, vil alle vores borgere være uden et hjem eller blive massakreret." Hans hænder er stramme mod bordet, hans pande rynket.
Eliana tænker et øjeblik. "Hvad skal vi gøre?"
Kongen retter sig op og folder sine store arme. Han nægter at se sin datter i øjnene, mens han taler. "Prins Drake, den tredje søn af Kong Krite, har tilbudt en løsning. Det er endnu ikke nævnt for Krite. Det er en chance for at overvinde denne folkedrab."
Spændingen bygger sig op i Elianas mave. Hun ved, at dette ikke bliver godt. "Hvad er det?"
Hendes far hvisker næsten, "Et arrangeret ægteskab."
Med hjertet i fødderne vakler Eliana, mens hendes sind bliver tåget. "Far, hvad har du gjort?" En kuldegysning af frygt kryber op ad hendes ryg.
Han ser nu ned på prinsessen, hans blik er fast. "Med dine hænder bundet i ægteskab, vil Prins Drake ære aftalen og standse alle angreb på Drein. Han vil hjælpe vores land med at genopbygge."
Eliana har lyst til at grine. Til at skrige. Til at gribe kongen om skuldrene og ryste ham. Hvordan kunne han indgå en sådan aftale? Især uden at konsultere hende. Han har aldrig gjort sådan før. "Far, tror du virkelig, at Prins Drake vil hjælpe os med at genopbygge? Han vil sandsynligvis kun ønske at overtage, og med mig som hans hustru vil du blive tvunget til at underkaste dig." Eliana bider tænderne sammen, mens hun stirrer på jorden. Hun bider sine ord; hvad skal hun gøre? Hun kan ikke trodse ordrer. I sidste ende har hendes far det sidste ord.
Hendes mor tvang hendes far til at love aldrig at gifte hende bort til en fremmed. Hun ønskede ægte kærlighed for Eliana. At hun skulle være lykkelig. Det var hendes eneste ønske, i det mindste det eneste, hun kunne nå at udtrykke, før hun blev myrdet.
"Uden hans hjælp vil vi dø. De fleste af vores folk er allerede flygtet og har mistet troen på vores magt," siger han blidt. Hans mørke hår er uordentligt, og hans teint er grålig. "Vores lykke betyder intet i rigets øjne."
"Vi har selv mistet troen på vores evner. Vi har ikke styrken til at fortsætte som før."
"Eliana, vær sød at lytte til mig. Bare denne ene gang." Hendes far rækker ud efter hende, men hun træder væk og krydser armene om sig selv for at beskytte sig.
Hun sukker og undlader at påpege, at hun altid lytter til ham og gør, hvad han beder om. "Hvis du virkelig tror, det er til det bedste for vores rige, vil jeg indvillige." Hun skjuler sine knyttede næver i kjolens folder. Hun presser neglene ind i sine håndflader, så meget at smerten tørrer hendes øjne.
"Tak, min kære." Kongens ansigt slapper af, og han læner sig mod bordet. "Drake har presset mig for et svar, så jeg er glad for, at du har givet det. Vi sender straks besked og forklarer, at du vil ankomme så hurtigt som muligt."
Eliana lukker øjnene og kæmper mod de boblende tårer. Hun forsøger at give ham et beroligende smil, men ved ikke, om hun lykkes.
Han lægger forsigtigt sine hænder på hendes skuldre, "Du ved, at jeg elsker dig, ikke?"
"Selvfølgelig, far, og jeg elsker også dig." Tårerne glinser i hendes øjne, men hun formår mirakuløst at holde dem tilbage.
En af generalerne fra tidligere skynder sig ind, hans rustning klinger i det lille studereværelse, "Min Herre, vi har nyheder fra Pyrion."
Eliana rømmer sig og samler sig, "Jeg tager min afsked."
Kongen anerkender kun svagt hendes kommentar, mens han vender sig mod sin soldat for at få rapporten.
Eliana er i en tåge. Hun skal giftes. Med en fremmed. Med deres fjende.
Hun havde engang nydt tanken om, at hun ville have et valg. At være fri til at elske. Det er almindeligt for alle sociale klasser, at forældrene vælger deres barns partner. Det var unikt, at hendes mor havde besluttet imod det. Hvorfor, vil Eliana aldrig vide, men det havde gjort hende lykkelig.
Nu betyder intet af det noget. Hun skal giftes med Drake. Djævelen selv. Vil hun overhovedet overleve dette?
Prinsessen presser læberne sammen og tørrer hurtigt en vildfaren tåre fra sin kind. Uanset hvad der ligger foran hende, vil hun spille sin rolle for rigets fremtid. For deres folk. Hvis dette er hendes skæbne, så lad det være sådan.