Kapitel 3 Den falske dato kan være ægte
Restauranten hed Mangiamo, og Emily havde hørt, at det var en af de bedste i byen. Hun fik et glimt af fine krystalglas og klassiske malerier. Det så så fristende ud. Det eneste problem var, at hun var en junior designer, ikke en millionær.
"Øh... har du noget imod, hvis vi vælger noget enklere?" spurgte hun. "Det her er langt uden for mit budget."
"Ser jeg ikke ud som en mand for dig? Du ville fornærme mig, hvis du overhovedet nævner at betale," sagde Byron strengt.
Det var en stor forskel fra den date, hun havde tidligere, som havde været glad for at dele regningen med hende, selvom det var deres første date, og han kunne i det mindste have forsøgt at imponere hende ved at betale det hele.
"Men klokken er allerede 1 om natten; det lukker," sagde Emily og noterede sig restaurantens åbningstider, der tydeligt var skrevet i vinduet.
"Ikke hvis jeg kan gøre noget ved det," sagde Byron roligt, "Kom nu, Emily Danzi. Jeg har brug for en rigtig italiensk mening om maden her."
Der var kun et par kunder indenfor, og de var allerede ved at betale deres regning. Det var stille, ingen musik spillede. Men da den midaldrende mand bag baren så Byron, kom han hen for at hilse på ham med en glad udbrud.
"Amadeo!" sagde Byron, da han blev trukket ind i en stærk omfavnelse, "Dejligt at se dig."
"Er alt okay, Byron?" spurgte Amadeo.
"Jeg er sulten," svarede Byron. "Jeg ved, det sikkert har været en lang aften, men det her burde tage sig af dine problemer."
Han trak fem eller seks hundrede dollarsedler frem og rakte pengene til restaurantens medarbejder.
"Nej, nej, nej," sagde Amadeo, "Hvis du er sulten, er det min fornøjelse at fodre dig."
"Jeg insisterer," sagde Byron og skubbede den ældre mands knoklede fingre lukket omkring sedlerne.
"Okay, hvis du insisterer, Byron," Amadeo vendte sig derefter mod Emily, "Har du været på vores restaurant før, frøken?"
"Nej," sagde hun.
"Du har noget godt i vente!"
Han skyndte sig ud i køkkenet, mens Emily stod der og var forbløffet et øjeblik.
"Ikke for at lyde kliché," sagde hun, "men kommer du her tit?"
Byron grinede. "Ja, det er jeg nødt til, for jeg ejer stedet. Så vælg et bord, du kan lide."
Åh, så han var restauratør. Det var en lettelse. Emily var virkelig begyndt at tro, han var en gangster.
Hun valgte et bord i hjørnet med en god udsigt til gaden og de smukke landskabsmalerier på restaurantens vægge.
"Hvad inspirerede dig til at gå ind i restaurationsbranchen?" spurgte Emily.
"Jeg er egentlig ikke i restaurationsbranchen," svarede Byron, mens han afslappet kiggede på menuen, "men jeg har altid ønsket at eje en italiensk restaurant."
Han sagde det i samme tone, som nogen kunne sige, at de altid har ønsket at eje et par Converse-sko.
"Vin?" spurgte han, "eller noget stærkere?"
"Bestemt noget stærkere," sagde Emily.
"Vi har nogle fine likører, som jeg er sikker på, du vil nyde."
Hun havde haft lyst til spaghetti lige siden han nævnte det, og de bestilte begge den samme spaghettiret og en aperitif.
Amadeo hældte straks drikkevarerne op, og Emily mærkede varmen sprede sig gennem kroppen fra den velsmagende likør.
"Hvad skete der så med denne fyr?" spurgte Byron. "Hvordan fik han den idé, at han kunne følge efter dig?"
Emily trak en dyb vejrtrækning, før hun kastede sig ud i den mørkere del af sit liv.
Hendes historie med Josh var så ubehagelig og rodet, at hun sjældent fortalte nogen om det. Hun følte sig på en eller anden måde skamfuld over det, selvom hun ikke havde gjort noget forkert. Hendes bedste veninde, Pam, var den eneste, der kendte alle detaljerne. Men eftersom Byron var blevet trukket ind i det, fortjente han at kende noget af historien.
"Da jeg gik i gymnasiet i Toronto, var Josh og jeg i samme kunstklasse, og han inviterede mig ud. På det tidspunkt havde jeg ingen idé om, at det ville føre til alt dette. Han virkede som en sød, pæn fyr, så jeg sagde ja. Vi gik på et par dates, men jeg følte ikke rigtig nogen forbindelse. Han var... følelsesløs. Måske vidste han ikke, hvordan han skulle udtrykke sine følelser."
"Hvis jeg skulle gætte," sagde Byron, "var han sikkert bare skrækslagen hele tiden, fordi han vidste, at du var uden for hans rækkevidde."
Emily lo af denne uventede bemærkning. "Eller måske var han bare bange for min far. Under alle omstændigheder kunne jeg se, at det ikke fungerede, og jeg slog op med ham. Han kom stadig forbi mit hus, og jeg troede, han bare var venlig, så jeg sagde ikke nej til at hænge ud med ham. Men så begyndte han at tale om, at jeg var 'den eneste' og at vi var skæbnebestemt for hinanden. Selv da jeg begyndte på universitetet og flyttede til kollegiet, kom han stadig forbi mine forældres hus."
"Wow! Jeg håber ikke, han var til besvær for dine forældre," sagde Byron, hans ansigt blev mere og mere alvorligt, mens han lyttede til hendes historie.
"Heldigvis nej. De troede, han bare var venlig. Men de vidste, jeg ikke ville se ham, og de fortalte ham ikke, hvor jeg boede. Jeg stødte stadig på ham på universitetet og nogle gange i byen. Det virkede som mere end tilfældigheder. Og oftere og oftere anklagede han mig for at drille ham, selvom jeg klart sagde, at jeg bare ville være venner. Til sidst undgik jeg ham bare og ville slet ikke se ham. Jeg blev virkelig bekymret. Og derfor finder du mig her, på den anden side af landet. Jeg ville starte på en frisk, så jeg flyttede til vestkysten."
"Han fulgte efter dig hertil?" sagde Byron, "Den fyr har nogle alvorlige problemer. Har du talt med politiet om det?"
"Nej," sagde hun, "jeg troede bare ikke, at et tilhold ville gøre nogen gavn. Det kunne provokere ham."
"Noget tid i fængsel kunne få ham til at tænke sig om," sagde Byron dystert.
Emily fangede duften af maden, selv før den ankom til bordet. Aromaen af hvidløg og en harmonisk blanding af urter lovede et ekstraordinært måltid. Da hun tog sin første bid, var hun sikker på, at det var den bedste mad, hun nogensinde havde smagt.
"Der er noget uforglemmeligt ved dig," sagde Byron, hvilket næsten fik hende til at få spaghetti galt i halsen, "Men det retfærdiggør ikke, hvad han gør."