6: Jeg kender min plads
Det var koldt, da vi trådte ind i den gamle by Tenebris, vampyrernes hovedstad og byen, der husede det storslåede Palads Immortalis. For mennesker var det en ukendt by, skjult i mørkets skygger, som syntes at opsluge stedet. Det var tæt bevokset med, hvad man kunne kalde grønt, men som jeg fandt at være snarere grå, tætte træer, der bar en let, behagelig duft, der mindede om en blanding af kanel og bergamot. Det var usædvanligt på en spændende måde, og jeg indså, at hele stedet havde mig fortryllet i min ængstelige undren.
"Hvis du bliver ved med at glo sådan, springer dine øjne ud. Træerne er fortryllede."
"Hvad!" udbrød jeg straks og lukkede øjnene og vendte mig væk fra vinduet. Endnu et suk forlod Sebastian, og han mumlede under sin ånde, "Så naiv en pige."
Jeg åbnede langsomt øjnene igen, flov over mig selv, da jeg hørte ham. "Undskyld... det er virkelig første gang, jeg er væk fra min flok." Jeg blev stille efter det, og Sebastian svarede med et hurtigt, skarpt blik mod mig og tilbage mod vejen. Endelig, efter kun at have været omgivet af træer, ankom vi til et par kæmpestore, sølvporte, der skinnede svagt i himlens blege dæmpethed. Portene strakte sig næsten uendeligt, og jeg kunne ikke engang begynde at se, hvor præcis de endte. Foran portene stod en stor gruppe mænd og kvinder i smukke, elegante sorte jakkesæt, der var lidt mindre ekstravagante end det, Sebastian bar. Deres ansigter, bemærkede jeg, da vi kom tættere på, var uden nogen form for følelser, og de stod stive som om hver enkelt var en bleg statue, og jeg blev overrasket over at se en af dem begynde at gå, da vi ankom lige uden for portene.
Han var en høj, bleg mand med langt, rødligt hår, der var bundet i en pæn knude bag på hovedet. Kun få bølgede lokker hang i hans ansigt og indrammede dets unaturlige skønhed.
Han tog en snus fra bilen, da Sebastian rullede vinduet ned og sagde med et udtryk af afsky, "Hvorfor har du bragt en ulv her?"
Sebastian sukkede endnu en gang og sagde, "Tag en nærmere duft."
Han lænede sig ind, forbi Sebastian og tog en dybere duft af mig. Straks stivnede han og stirrede derefter på både Sebastian og mig i chok. "Halv?"
Sebastian nikkede. "Athenas datter." Det var alt, hvad vampyren behøvede at vide, før han signalerede til de andre om at åbne portene. Det var et ret imponerende syn, da den store gruppe af kroppe begyndte at lægge deres blege fingre på portens tremmer og trække dem, så portene langsomt åbnede sig, indtil der var plads nok til, at bilen kunne køre igennem. Men portene kunne slet ikke måle sig med den absolutte skønhed, der lå indenfor. Det var en smuk, utopisk by. Intet syntes at mangle i dette store sted. Det omfattede indkøbscentre, fastfoodrestauranter og underholdning. Husene var storslåede. Nogle var endda lavet af rent glas og gennemsigtige nok til at vise pragtfuldheden af hjemmenes interiør. Det var næsten som at træde ind i en helt ny verden. Langt i det fjerne kunne jeg se et glimt af Immortalis Paladset og kunne ikke bevidne dets pragt før en halv time senere, da vi var tæt nok på til, at jeg kunne se det ordentligt. Et smukt, indviklet designet, højt glashegn indhegnede hele paladsets ejendom. Portene, der førte ind til det, var lavet af tykke, lyseblå glasskår, der krydsede hinanden.
"Jeg gætter på, at I ikke har mange haglstorme?" spurgte jeg.
"Nej, vejret er trist, for vores huds skyld, selvfølgelig, men vi har aldrig haft problemer med voldsomme storme."
Porten, ligesom den ved byens indgang, var igen bevogtet af de stive vagter, som, da de så Sebastians ansigt, trådte til side og begyndte at åbne dem. Måske var vagterne her mere tillidsfulde end dem ved byens indgang.
Paladset var absolut storslået med en smuk hvid marmorfinish på den øverste halvdel, mens den nederste halvdel var dækket af dybgrønne vinstokke, der syntes at blive omhyggeligt beskåret og trimmet jævnligt. På hver side af gårdspladsen var der smukke røde rosenbuske, formet i indviklede labyrinter.
Da vi kørte op til paladsets dobbeltdøre, åbnede to mænd bildørene på hver side og tog derefter nøglerne fra Sebastian. Manden, der åbnede døren for mig, gav mig dog et mærkeligt blik, før han fulgte efter sin makker. Straks blev dørene åbnet og afslørede en ung mand klædt skarpt i en sort dragt. Hans hår var glattet tilbage, og han bar et strålende smil.
"Hej der Erwin. Denne unge dame ved siden af mig er min frue, Phoenix Ackerman. Vil du venligst gøre mig den ære at annoncere vores tilstedeværelse for gæsterne i spisestuen?"
Erwin kiggede på mig et øjeblik, og efter at have sniffet tog han et dobbelt blik, før han sendte Sebastian et spørgende blik. Sebastian returnerede det med et koldt, isnende blik, og hurtigt var Erwin på benene og forsvandt ind i paladset.
"Godt, arm i min, og hovedet op. De kan lugte frygt på lang afstand."
Hans ord gjorde intet for at trøste mig. Faktisk gjorde de mig kun mere nervøs, og da jeg snoede min arm om hans, mærkede jeg, hvordan min hals blev tør. Et tegn på, at jeg ikke længere var i stand til at forme så meget som en enkelt stavelse. Godinde, hvad i alverden havde jeg rodet mig ud i!
Indretningen af paladset matchede ydersiden godt, og alt, hvad jeg så, var storheden af marmorgulve, krystallysekroner, nøgne skulpturer på fuld display, smukke malerier og flotte vaser.
"Wow..." udbrød jeg åndeløst. "Det er smukt."
"Munden lukket, ellers fanger du fluer!" sagde Sebastian, mens han trak mig med sig til det, jeg antog var spisestuen. Da vi nåede lige før den, kunne jeg høre summende snak.
"Ackerman? Er det ikke efternavnet på den varulvefamilie?"
"Det er latterligt! Ingen varulv ville sætte fod herinde, Delilah."
"Helt rigtigt, Katherine."
Sebastian hev i min hånd, og vi stoppede. "Derinde ligger de to familier, du er mest bekymret for. Howards og Chases. Lad dig ikke skræmme, du har lige så meget ret til at være her som de har. Og jeg foreslår, at du vænner dig til, at der vil være mange, der stiller spørgsmål til dig. Det vil kun blive værre i løbet af ugen, når flere adelige familier begynder at sværme ind som grådige små rotter." Han sagde den sidste del med afsky og rynkede næsen. Så begyndte han at føre os ind, næsten stoppende mit hjerteslag helt. Straks døde snakken ud, og jeg kiggede febrilsk rundt på ansigterne, som langsomt begyndte at blive sure. Alle undtagen én. Han var en ung mand, der så ud til at være på min alder, måske endda ældre. Han var, af alle her, den mest smukke, med slående bleg, fejlfri hud, mørkt, chokoladebrunt hår og smukke dybe brune øjne, der sværmede rødt, da han så mig. Så vidt jeg kunne bedømme, var han velbygget, høj og let muskuløs - ikke for stor, bare perfekt. Hans smukke, fyldige lyserøde læber var trukket i et legende smil, og han drak skamløst i mit udseende, lod sine øjne løbe fra top til tå. Det var som om min tilstedeværelse gav ham en form for underholdning, hvilket gav mig en kold, men spændende følelse lige i maven, der strakte sig til mellem mine ben.
"Jeg vil gerne præsentere jer for Dronning Athena og Alfa Ackermans datter, Phoenix."
Hele rummet var frosset. Fra den smukke, rødhårede kvinde med høje kindben og de koldeste blå øjne, jeg nogensinde havde set, til den mørkhårede mand med dybe, brune øjne. De sad begge på hver sin side af den flotte fremmede. Denne tilstand af frossenhed strakte sig endda til den anden side af det store bord, hvor der kun sad to personer. En kvinde, let solbrændt i huden, med en farve som ren, lys, bleg karamel og smukt sort hår, der nåede ned til hendes talje og øjne, der matchede, og ved siden af hende en flot mand med et koldt ansigt og lignende hudtone. Hans hår var en strålende hvid nuance, og hans øjne var en fantastisk, slående grønblå. Hans træk var de mest interessante og, i stedet for at få ham til at se gammel ud, fik de hans allerede unge ansigt til at se endnu yngre ud end kvinden ved siden af ham.
"Sig noget..." hviskede Sebastian.
"Noget..." udbrød jeg, og så lagde jeg hånden foran min mund med mine kinder brændende varme. Fantastisk, jeg ødelagde lige hele missionen med et enkelt ord. Godt gået, Phoenix!
Sebastian lagde sin hånd på sit ansigt og udstødte et karakteristisk suk. Jeg undrede mig over, hvor meget åndedræt der ville være tilbage i ham, når han var færdig med mig.
"J-jeg mener... hej." Det kom ud som en hvisken, og Sebastian slog til min hånd og sagde, "Tal op, pige!" men kun så jeg kunne høre det.
Jeg rømmede mig og prøvede igen. Denne gang blev jeg mødt med et svar.
"En varulv! Hvad fanden laver en varulv her?"
"Jeg troede, jeg var ret klar over det, hun er her, fordi hendes mor engang var dronning af vampyrerne, hvilket betyder, at hun teknisk set er den sidste af de kongelige."
"Blandet race-freak!" råbte den let solbrændte, brunøjede kvinde.
"Åh, hold kæft, Katherine." begyndte Sebastian, hvilket fik mig til at kigge en ekstra gang. "Og hvor er din søn, Xavier?"
Hendes søn? Det gik op for mig, at dette var forældrene til de to mænd, jeg var blevet instrueret i at holde mig på vagt overfor, hvilket var skræmmende, givet deres unge udseende. De så næsten alle ud til at være i samme alder. Var dette konsekvensen af evigheden? At se så ungdommelig ud? Hvis ja, havde jeg så arvet det også?
Kvinden, nu kendt som Katherine, tav, med den rødhårede, der tog hendes plads. "Du kan da ikke forvente, at vampyrerne faktisk vil gøre en... hybrid til deres dronning. Det er ulækkert! Vi accepterer kun fuldblods."
"Nej, Delilah. Du accepterer kun snæversynede, grådige små snegle. Det er det, der har holdt dig i dit hyggelige lille hjem." Manden ved siden af hende, som jeg nu kun kunne antage var Liam Howard, lo af dette og hans mors ansigtsudtryk.
"Pas på din tunge, og kend din plads, Sebastian." Manden, jeg antog var Liams far, sagde dette lavt og i en advarende tone.
Sebastian førte mig hen til bordet, trak en stol ud til mig og en til sig selv og sagde, "Jeg kender min plads. Den er lige ved siden af denne unge kvinde."