3: En sidste anmodning
"Åh, så du kan tale?"
Jeg rødmede en intens skarlagenrød farve og kiggede væk fra hans underholdte øjne. "Nogle gange gør jeg..." fik jeg fremstammet. Han grinede af dette og smilede derefter, før han spurgte: "Vil du vise mig rundt på dine pack-områder? Hvordan med at vi lærer hinanden lidt at kende?"
Jeg tøvede ved dette. Min far og jeg havde aldrig diskuteret muligheden for, at jeg kunne have en mage, og nu hvor han stod lige her foran mig, var jeg ved at miste forstanden, både af forvirring og de kriblende fornemmelser af nysgerrighed.
"Kom nu, jeg vil ikke tage for meget af din tid... medmindre du vil have det, så vil jeg med glæde blive." Han grinede og smilede. Det var ikke noget suggestivt, men snarere bar det en følelse af ægthed, som om han virkelig ønskede at tilbringe tid med mig. Og så, som et resultat af hans ægthed og den ekstra effekt af hans smukke smil, nikkede jeg småt. Han rakte en hånd frem til mig og sagde, "Vis vejen," og tog min hånd i sin. Den velkendte følelse af gnister begyndte at omslutte min hud, og jeg kunne ikke lade være med at rødme endnu mere.
Jeg førte ham stille til vores første destination, den massive rosenhave, der indrammede ejendommens udkant. Det var det største udvalg af roser, han nogensinde havde set - åbenbart.
"Wow, ikke underligt at din pack er kendt som ikke kun den mest magtfulde, men også den smukkeste."
I et øjeblik slap han min hånd, gik hen mod en busk med røde roser og plukkede en enkelt rose fra busken. Men da han gjorde det, skar han sig let på en torn, der prikkede hans finger. Han stak den i munden og suttede blodet fra sin finger, og jeg kiggede hurtigt væk, da min puls begyndte at stige, og varmen fra min rødme snart begyndte at blive til noget mørkere og mere sultent.
"Er du okay, du ser ret bleg ud?" spurgte han og rakte mig rosen.
"Jeg øh... jeg er okay, tak. Jeg er nok bare lidt sulten." Han nikkede og sagde, "Bare et par minutter mere, så kan jeg tage dig tilbage, og forhåbentlig kan vi annoncere vores forhold?"
Det var mere et spørgsmål end en kommando, og jeg fandt det ret forfriskende. Faktisk var hele hans væremåde ret forfriskende. Han var, selvom han var ret magtfuld i status som en alfa's søn, mindre dominerende og autoritær og mere hensynsfuld. Igen fik hans manerer mig til at gå med på hans ønsker, og han tog min hånd igen. Jeg var taknemmelig for, at den nu var helet op, og der var ikke flere spor af den lækre metalliske væske i luften, der truede med at afsløre, hvad jeg kæmpede så hårdt for at skjule.
Demetri og jeg nåede til sidst lige til udkanten af boligområdet, og vi stoppede der et stykke tid, siddende på græsset.
"Du er en ret mystisk pige. Du siger ikke meget, men dine gyldne øjne ser ud til at gemme på mange hemmeligheder. Hemmeligheder, som det virker, som om du brænder for at fortælle nogen."
Jeg kiggede ned ved dette, med min vejrtrækning fanget og dog tung. Han var nysgerrig, og jeg var ikke sikker på, om jeg var komfortabel med det. Jeg følte, at jo mere tid jeg tilbragte med Demetri, desto mere begyndte han at klæde mig nøgen for de mure, min far og jeg havde arbejdet blod, sved og tårer for at bygge op, og tanken om det skræmte mig til det punkt, hvor jeg rykkede væk fra ham. Det fangede hans opmærksomhed, og straks dukkede et blødt udtryk af fortrydelse op i hans ansigt. "Jeg er ked af det... det var ikke min mening at-"
"Det er okay, det er bare, at tale med en fremmed, der ser lige igennem mig, er ret nervepirrende."
Han smilede og rykkede igen tættere på. Han placerede sine delikate fingre under min hage og fik mig til at se ind i hans blide blå øjne. "Måske er dette pludseligt, men kunne jeg måske gøre det godt igen med et kys?"
Min vejrtrækning fangede, og jeg forblev frosset i hans blik, som blev mere intenst og nu skiftede til en blå farve, jeg ikke var bekendt med, skiftende fra sin strålende, lyse akvamarinfarve til en dristig, lys nuance af mørk safir. Det fik mig til at synke hårdt, og jeg fandt mig selv målløs, da han begyndte at læne sig ind.
"Jeg tager din tavshed som samtykke," hviskede han og lukkede langsomt øjnene. Jeg efterlignede hans bevægelse, klar til at mærke hans læber mod mine og smage ham, da jeg pludselig hørte min fars stemme råbe i mit hoved.
"Phoenix, hvor er du? Du skal komme her lige nu, det er en nødsituation!" Hans stemmes højhed fik mig til at gribe fat i siderne af mit hoved og trække mig væk fra Demetri.
"Er du okay?" spurgte han og lagde armene om mig i bekymring. Jeg nikkede.
"Min far kaldte mig lige tilbage-"
Han stivnede et øjeblik og begyndte at fokusere på afstanden foran os og nikke. Efter et par sekunder sagde han, "Min far kalder også på mig. Jeg tager det som noget presserende ud fra hans stemmes tone. Skal vi gå? Måske kan vi, efter de har sagt, hvad de skal, komme med vores meddelelse?"
Jeg nikkede og tog hånden, som han rakte ud mod mig.
Da vi kom tilbage til salen, blev vi begge overraskede over at se stedet i ren kaos med høje råb, jubel og skrig. Vi stod begge forvirrede et stykke tid, før min far nærmede sig os. Så snart han så vores sammenflettede hænder, fik han et mørkt, spørgende udtryk i ansigtet, og jeg slap straks Demetris hånd og sank en klump. Det så ud, som om han var ved at stille os begge spørgsmål, indtil han rystede på hovedet af sig selv og greb min hånd stramt, mens han trak mig gennem mængden. Da vi var i et roligere, mere afsides hjørne, bøjede han sig ned og begyndte at tale hurtigt.
"Kong Dionysus er død!"
Mine øjne blev store ved nævnelsen af den nu afdøde vampyrkonge.
"Det er... gode nyheder, far?" sagde jeg, i håb om at det var derfor, alle var så begejstrede.
"Det er det, ved du hvad det betyder for dig?"
Jeg rystede på hovedet, uden at kunne forbinde prikkerne, han havde tegnet for mig. Han sukkede håbløst og placerede sine fingre på næseryggen i irritation.
"Det betyder, at der er en ledig plads på tronen, da han hverken havde arvinger eller anden familie... Det betyder, at du har en chance for at tage tronen."
Jeg sank en klump og skælvede ved tanken. Jeg var slet ikke forberedt på en sådan mulighed. Min mor, den tidligere vampyrdronning, var død og havde kun efterladt mig og intet og ingen andre. Så i stedet tog hendes hensynsløse bror tronen, og min eksistens som hendes datter blev overskygget af min eksistens som min fars barn.
Jeg havde aldrig nogensinde troet, at jeg ville kunne forbinde mig selv med noget, der var knyttet til hende, ikke før nu i det mindste. Tanken om det fik mig til at krympe mig lidt.
"H-hvad?" mumlede jeg, stadig forsøgende at bearbejde, hvad min far havde sagt. Han smilede og greb mine skuldre begejstret. "Det betyder, at du endelig kan gøre, hvad din mor og jeg ikke lykkedes med, du kan forene begge arter og afslutte denne meningsløse, gamle rivalisering. Tænk på muligheden for en verden, hvor vampyrer og varulve kan sameksistere fredeligt?"
Jeg havde aldrig set min far så begejstret for noget i mit liv før. Synet foruroligede mig dybt, og jeg ønskede at løbe væk fra ham og hans ord, især de næste få, han udtalte.
"Så jeg har en sidste anmodning. Efter denne anmodning er opfyldt, vil jeg lade dig træffe dine egne valg og leve dit liv, som du vælger. Du skal tage til Paladset Immortalis og tage tronen som din egen. Er det forstået?"
Jeg frøs, ude af stand til at forstå, hvad han havde sagt, og ventede i fulde ti minutter, før jeg svarede noget, som, selvom jeg mente det, jeg aldrig havde ment at sige.
"Nej."
Så snart ordet forlod min tunge, ramte min fars hånd min kind. Lyden, det udsendte, var høj nok til at bringe stilhed over hele salen, som nu stod i absolut chok og så på både min far og mig. Jeg sagde heller ingenting, ikke engang da min kind brændte, og varme tårer begyndte at strømme ned ad mit ansigt. Jeg burde have vidst bedre. Der var ingen måde at sige "nej" til min far.