2: Så du taler?
Da Alice endelig var færdig med sine pinefulde opgaver med at gøre mig klar, kunne jeg knap nok genkende den unge kvinde, der stirrede tilbage på mig i spejlet. En smuk dybblå kjole sad tæt om min krop og fremhævede en figur, jeg aldrig troede, jeg havde, og viste kavalergangen af mine fyldige bryster. En slids løb langs siden og afslørede mine glatte, blege ben. Mit ansigt lignede slet ikke mit ansigt med smuk dramatisk makeup, der fremhævede og komplimenterede hver eneste træk fra mine gyldne øjne til mine bløde, fyldige læber, nu dækket af et skinnende lag lipgloss. Mit hår, som normalt var rodet, var glattet og børstet til absolut perfektion, hængende ned til hofterne og kildende mod den bare hud på min ryg og arme. Alt i alt så jeg smuk ud.
"Sådan, færdig," sagde Alice og forlod badeværelset i sin smukke lyserøde kjole, som komplimenterede resten af hendes flotte træk. Hun stillede sig derefter ved siden af mig i spejlet og inspicerede os begge.
"Hmm, din barm er virkelig udviklet sig siden ottende klasse," sagde hun og stirrede på mit blottede bryst. Jeg rødmede og greb efter et sjal, som jeg viklede rundt om mine skuldre og dækkede mit bryst med. Hun sukkede og rystede på hovedet. "Typisk dig at miste selvtilliden ved en lille kompliment." Hun vendte sig derefter mod mig og placerede sine fingre under min hage. Hendes smukke grønne øjne stirrede op i mine gyldne, og jeg rødmede ved intensiteten af hendes blik. "Hav det sjovt i aften, okay? Drik lidt, ryg lidt, sov rundt lidt." Det var et motto, hun levede efter, og det samme gjorde de fleste andre på min alder i flokken. Men jeg var for utilpas i min egen krop til at prøve noget af det, og desuden ville min far dø, hvis han nogensinde så mig opføre mig dårligt.
Jeg ankom to timer tidligere til festen, fordi jeg vidste, at min far og Jillian og hele dekorationsteamet var ubrugelige til at hænge streamers op, sætte borde op og sørge for, at siddepladserne var korrekt arrangeret. Eclipse-flokken kunne ikke sidde i nærheden af Half Moon-flokken – en igangværende familiefejde. Waxing Crescent Moon-flokken kunne ikke være i nærheden af Waning Crescent-flokken – navneforvirring var en pinlig mulighed, hvis de blev fanget i nærheden af hinanden. Resten af flokkene skulle så placeres imellem dem. Først New Moon-flokken i midten, mellem Wanning og Waxing, derefter Blue Moon-flokken mellem Eclipse og Half Moon. Full Moon-flokken skulle placeres et sted mod bagenden, givet deres ry for højlydt og larmende adfærd, og endelig, helt foran, ville de to stærkeste ulveflokke være. Blood Moon-flokken, den næstmest magtfulde og ledet af min fars gode ven, Alpha Forbes, og så min flok, Supermoon-flokken, den stærkeste flok, der findes. Da jeg var færdig med at placere mærkater på hvert bord, hvilket tog en del tid, da bordene var massive, stolene var uendelige, og afstanden rundt i hele hallen var ulogisk stor, foldede jeg armene og lænede mig op ad væggen. Det ville være første gang, vi havde en så stor samling, og det ville være første gang, jeg mødte så mange varulve. Normalt samledes kun Alpha'er, og de eneste andre varulve, jeg kendte, var enten i denne flok eller på min skole. Udover det, så vi sjældent hinanden, bortset fra ved lejligheder som disse. Selvfølgelig var det kun mig, der aldrig havde været uden for flokområdet til andet end skole eller en gåtur, når jeg var anspændt. Min far havde aldrig tilladt sådan noget, af frygt for hvad andre kunne finde ud af om mig. Så det var virkelig meget overraskende, da han fortalte mig om denne fest for kun en måned siden. En fest, som jeg nu dekorerede helt alene.
Til sidst dukkede Alice op sammen med nogle af mine andre venner, kendt som "trillingerne" - Kate, den 'onde', Trish, den 'bløde og venlige', og Yasmine, den 'altid klar til hvad som helst'. De havde alle tre den samme kjole på, den eneste forskel var farven. Kates var turkis, Trishs var dyb bordeaux, og Yasmines var en lys lilla farve. Kjolen var off-shoulder og sluttede lige over midt på låret, hvilket afslørede for meget, når nogen af dem bøjede sig ned.
"Hej! Fødselsdagspigen!" råbte de i kor. Jeg smilede falsk og accepterede den knusende krammer, de gav mig, hvilket rodede mit hår til. Alice råbte ad dem og begyndte at glatte mit hår.
"Har din far og de andre ikke forberedt det ordentligt?"
"Jo, men jeg er færdig med at rette op på deres rod, venter bare tålmodigt på min far nu. I skal tage imod gæsterne og vise dem, hvor de skal sidde, ikke?" spurgte jeg og rakte ud efter gæstelisten og siddeplanen. Alice og trillingerne nikkede, og jeg gav dem begge papirerne.
"Husk at få siddepladserne rigtigt, ellers kan det ende i en fuld krig mellem flokke i aften."
"Apropos flokke, tror du, en af os måske finder vores mage i aften?" spurgte Trish. Jeg blegnede og kvalte en lyd ved tanken. Det var bestemt ikke på min dagsorden i aften.
"Åh, jeg håber det! Jeg spekulerer på, hvordan han ser ud. Stærk, flot med en stor-"
"Okay, det er nok!" afbrød jeg Alice og begyndte at skubbe dem alle ud af lokalet. Festen ville snart starte, og de skulle begynde at bringe gæsterne ind snart.
Jeg begyndte at pille ved mine fingre, efter de var gået, det var en vane, jeg havde udviklet og brugte hver gang, jeg var nervøs. Så mange mennesker. Der ville være så mange mennesker på ét sted, og jeg var ikke sikker på, om jeg var klar til det. Jeg ventede i fem minutter, før jeg indså, at jeg skulle vente udenfor for senere at blive introduceret af min far. Det føltes godt at være ude af den indelukkede sal, og med hver indånding af frisk luft begyndte jeg at føle mig lidt mindre forvirret. Men min lettelse blev kortvarig, da jeg så min far og en hel masse andre flokmedlemmer ankomme, hvilket signalerede, at festen snart ville begynde. Min far smilede, da han så mig, og da han nærmede sig, sagde han blidt, "Du ser så smuk ud, ligesom din mor." Jeg rødmede og takkede ham. Det var da, min tante Stacy, iført en lys kjole, der omfavnede hendes smukke figur og fremhævede hendes gyldne øjne, løb hen til mig og omfavnede mig i en knusende krammer. "Åh, Månegudinde, du ligner en lille prinsesse! Wow, hvornår voksede du op så hurtigt?" spurgte hun, mens tårerne truede med at falde fra hendes ansigt. Mine øjne blev store i forventning om hendes signatur vandværker, men det var unødvendigt, da hendes mage, min fars Beta, onkel Raymond straks kom mig til undsætning. "Ærligt talt Stacy, kan du ikke holde det sammen, tak. Du vil få denne dejlige dame til at græde på hendes fødselsdag. Kom nu, tag et par dybe vejrtrækninger," sagde han, mens han holdt hendes hånd og blidt gned hendes knoer. Hun lyttede og begyndte at trække vejret dybt. Da hun var rolig, vendte onkel Raymond sig mod mig og smilede, "Tillykke med fødselsdagen, Phoenix! Du ser virkelig smuk ud." sagde han, før han blidt førte tante Stacy indenfor. Jeg smilede tilbage.
Snart var alle pakkens medlemmer indenfor, og det var kun min far og mig tilbage.
"Det vil tage omkring en time for alle at komme herhen, så hvis du vil, kan jeg få nogen til at bringe dig lidt forfriskninger, mens du venter på, at jeg kalder dig?"
Jeg rystede på hovedet og sagde, "Det er okay far, jeg skal nok klare mig herude i en time, det vil give mig lidt tid til bare at trække vejret og slappe af. Desuden kan jeg bare bruge min telefon også." Han nikkede, og før han gik, gav han mig et blidt kys på panden.
Men ventetiden var alt andet end afslappende, og lige indtil min far kaldte på mig gennem vores tankeforbindelse, tilbragte jeg hvert sekund med at gå rundt og lege med mine fingre. Jeg fortsatte med at lege med mine fingre, da jeg gik gennem døren, ind i gangen, mod den store sal, og lige foran de smukke, trædøre tøvede jeg med rystende hænder og begyndte langsomt at åbne dørene. Straks da dørene åbnede, frøs jeg. Ikke alene stirrede hundredevis af varulve på mig, men han stirrede på mig. Han duftede af rig, krydret cologne og havde en let muskagtig duft, der udstrålede fra ham. Hans øjne var gennemborende blå, og da de stirrede på mig, følte jeg, at han blotlagde mig helt ned til knoglerne og forsøgte at udgrave alt skjult om mig. Det gjorde mig varm og rød i ansigtet, og jeg gispede og prustede, og straks vidste jeg præcis, hvem han var, eller rettere, hvem han var for mig.
Men jeg tog øjnene fra ham og fortsatte fremad, på trods af den uønskede rødme, der krøb op i mit ansigt, og jeg ignorerede hans beregnende blå øjne. Hele rummet var stille, og kun mine fodtrin kunne høres, da jeg gik mod min far, kun med øjnene på ham. Han nikkede og smilede beroligende, og da jeg nåede ham, talte han. "Mine damer og herrer, jeg vil gerne præsentere min datter, Phoenix Selene Ackerman."
Og med det brød hele salen ud i jubel og klapsalver og velkomster. Men jeg kunne overhovedet ikke koncentrere mig, for han kiggede stadig på mig fra bordet ved siden af vores. Det var, som om han med vilje forsøgte at få min opmærksomhed.
"Godt, I må alle sætte jer!" sagde min far, og vi satte os alle ned, til min store lettelse, for nu blokerede min fars høje krop den fremmedes øjne fra mine.
Snart begyndte processionen, begyndende med talerne, som jeg må indrømme, at jeg var for distraheret til at lytte til. Næste punkt var 'showet'. Det var en dans og en sang fremført af nogle af mine venner. Igen var jeg for distraheret, og ved afslutningen af formaliteterne fandt jeg mig selv med behov for frisk luft.
"Far, kan jeg lige gå udenfor et øjeblik, jeg har brug for lidt frisk luft."
Et bekymret udtryk dukkede op i hans ansigt, og han spurgte, om jeg var okay. Jeg nævnte intet om uroen forårsaget af den fremmede ved bordet ved siden af os, og sagde i stedet, at jeg bare følte mig en smule svimmel.
"Okay, men vær tilbage, før de begynder at servere mad-" han lænede sig tættere på mig og hviskede lavt, "-jeg hyrede en caterer i sidste øjeblik, så ingen her skal dø af Stacys madlavning." Jeg fniste og begyndte at gå ud forbi de snakkende ulve og forbi en bekymret Alice, som jeg beroligede med et smil. Da jeg kom udenfor, satte jeg mig på en bænk og tog et par dybe indåndinger af den blomsterduftende luft. Solen var begyndt at gå ned, og luften var kølet ned i dens fravær. Jeg tjekkede hurtigt mit ur, der var kun gået halvanden time, hvilket betød, at der var fire og en halv time tilbage af min deltagelse til denne fest, som viste sig at være uudholdelig. Jeg havde ingen anelse om, hvad jeg skulle gøre med mig selv, hvem jeg skulle fortælle det til, hvis jeg overhovedet kunne fortælle det til nogen. Hvad ville min far sige til dette? Vi havde ikke budgetteret for noget så ekstremt, pokkers, vi havde endda ikke troet, at noget som dette ville være muligt.
Jeg kørte mine fingre gennem håret, mens en bølge af kvalme skyllede over mig, og mit hoved værkede af stress. Jeg blev ved med at sige til mig selv igen og igen at trække vejret dybt, og at jeg ville være okay. Det var måske intet andet end en mærkelig følelse, jeg fik fra den blåøjede unge mand, og intet mere. Men min lille pep-talk blev afbrudt, da duften af moskus og krydret cologne nåede mine næsebor.
"Hej." Jeg hørte en stemme bag mig. Jeg sprang op ved dette, næsten faldt til jorden, da en hånd rakte ud og greb min, hvilket sendte gnister op til min skulder. Hånden trak mig derefter tæt ind mod en hård brystkasse, og jeg blev omsluttet af den rige, behagelige duft. Straks trak jeg mig væk fra ham, forlegen og varm. Han stirrede nysgerrigt på mig med sit blonde hår, der dækkede hans blå øjne, lavede et lille hårflip og blinkede så et charmerende smil, før han selvsikkert sagde, "Hej, mit navn er Demetri Forbes, og jeg tror, vi er skæbnebestemt til hinanden?" Den Demetri Forbes? Søn af Alfa Forbes?
Jeg sank ved dette og stirrede på hans hånd og derefter tilbage på hans ansigt. Hans blå øjne var indrammet af tykke sorte vipper og et par velplejede, tykke sorte øjenbryn. Han havde høje kindben og en skarp kæbe, og når han smilede, dannede der sig en smilehul i hans venstre kind. Han havde et fyldigt hoved af lækkert, gyldent blondt hår, som var slået til siden og nåede lige under hans øreflip. Ærligt talt var han meget flot, sandsynligvis den flotteste person, jeg nogensinde havde lagt øjne på.
Han trak sin hånd tilbage efter et stykke tid og kørte den derefter nervøst hen over siden af sit hoved. "Jeg er ked af, hvis jeg kommer for stærkt på, jeg havde bare aldrig troet, jeg ville finde min skæbnebestemte."
"Jeg havde aldrig engang troet, jeg havde en." Er hvad jeg ønskede at sige, men i stedet sagde jeg ingenting, genertheden overmandede mig, og jeg kiggede ned. Han skiftede nervøst på fødderne et stykke tid og talte så igen. "Så, øh... denne fest er alt sammen for dig, hva'? Det er sødt af din far at invitere så mange mennesker for at fejre, men jeg får en fornemmelse af, at du er lidt genert."
Jeg følte mig dårlig for ikke at tale eller endda reagere, så jeg nikkede let, stadig kiggende ned. At have ham nær mig rørte virkelig noget i mig, noget jeg ikke kunne forstå. Det var en knude i maven, varme i brystet og en fugtighed i mine underbukser, og på trods af min generthed, gjorde det mig spændt. Og denne spænding fik mig til at sige, "Jeg hader at være omkring så mange mennesker." Så snart disse ord forlod min mund, lagde jeg min hånd foran den og stirrede op på ham i chok. Han smilede til gengæld og sagde, "Åh, så du taler."