4 | BLODBÅRET
"Godmorgen, Solstråle," hilser Hale mig, da jeg træder ind i hans klasse og stopper ved hans skrivebord. Det er det samme som sidste år – samme opsætning. Da han fortalte mig, at han igen ville være min engelsklærer, blev jeg næsten straks irriteret over nyheden. Men nu... føler jeg et lille smil løsne min anspændte ansigtsudtryk, og jeg har et øjeblik, hvor jeg ikke kunne være gladere for at se min far. "Hvad er der sket?" Han fanger slutningen af mit udtryk, og den nonchalante tone forsvinder. Og det gør mit millisekund af ro også.
"Jeg tror, Darine ved det." Jeg udbryder, mens jeg krammer mig selv stramt, mens han rejser sig med et eftertænksomt udtryk i ansigtet. Det bliver lidt varmere, og han sukker, læner sig tilbage og sætter sig på kanten af sit skrivebord. Et øjeblik senere træder fru Jin ind i lokalet og venter tålmodigt ved hans side. Hun er meget sværere at aflæse end Hale, men hendes klassiske hår-i-spisepinde-med-klokker giver mig en ekstra følelse af komfort og genkendelighed.
"Darine Blithe. Menneske, sir." Hun siger til Hale uden at blive spurgt og rækker ham en ubetegnet mappe. Jeg føler mine øjne blive store, mens Hale åbner mappen, og et foto af Darines studiekort sidder indeni. Sammen med omkring halvtreds papirer, der ligner rapportdokumenter. "Godmorgen, Scarlett. Hvordan har du det?" spørger fru Jin venligt, mens Hale bladrer gennem papirerne. Jeg stirrer på hende et langt øjeblik og stiller hende tavst en million spørgsmål. Tankelæseren forbliver tavs.
"Øh, er det et retorisk spørgsmål?" får jeg endelig fremstammet. Hun, af alle mennesker, burde præcis vide, hvordan jeg har det. Fru Jin giver mig et lille, sympatisk smil og trækker en lille gennemsigtig pose op af lommen. Omkring femten sin-a-cubes, en vampyrisk kanel-sukker opfindelse, der plejede at være min hovedkilde til blod, før jeg gav efter for tørsten sidste vinter, ser mere og mere ud som en lækker snack end nogensinde før.
"Du lugter af død." Fru Jin bekræfter mine frygt, hendes bramfri ord får mig til at trække mig sammen, mens jeg tager posen fra hende og popper en plettet lyserød-brun kube i munden. I modsætning til normale sukkerknalder smelter sin-a-cuben straks, når den rammer min tunge, og bliver til en beroligende masse af tyk væske. Jeg mærker mine hugtænder skyde frem, gennembore min underlæbe et øjeblik, før de trækker sig tilbage. Jeg bander gennem mundfulden af blod – både mit og kubens, mens min hud heler næsten lige så hurtigt, som den var blevet punkteret. Mit eget blod smager som det altid har gjort, af jern, men lige siden jeg Blomstrede, har det også haft et strejf af æble-kanel-smag. Men lige nu ødelægger det smagen af sin-a-cubene. Mine læber trækker sig sammen, mens jeg sluger den mærkelige kombination, de blandede smage rammer mine smagsløg som noget alt for sødt og kunstigt.
"Hmm, det er nyt." Hales mumlen får mig til at kigge op, mens jeg masserer min underlæbe fra de nu-helede punkteringer.
"Skal jeg være bekymret over det?" knurrer jeg ad ham, usikker på om jeg kan klare endnu en omgang mærkeligheder så kort tid efter begivenhederne sidste år. Hale trækker på skuldrene og vender øjnene tilbage til papirerne om Darine.
"Det er noget, du skal forsøge at kontrollere, men det er ikke skadeligt for dit helbred." Informerer han mig og lukker mappen, rækker den tilbage til fru Jin. "Sæt en skygge på hende, Rita."
"Ja, sir." Fru Jin saluterer ham og forsvinder på et øjeblik, efterlader kun den svage klang af klokker i hendes kølvand.
"V-vent," jeg retter mig op og stirrer på Hale i en blanding af rædsel og overraskelse, min mave vender sig ved implikationerne af hans ord. "Darine er ikke farlig-"
"Hun er en Blithe, Solstråle." Hale sukker, krydser armene og giver mig et roligt men beslutsomt blik.
"Jeg ved ikke, hvad det betyder." Svarer jeg og snævrer øjnene sammen mod ham i irritation, før jeg popper et par flere sin-a-cubes i munden. Han tøver, kigger på folkene, der går forbi ude på gangen.
"Nogle i hendes familie har ry for at stikke næsen i Pack-forretninger eller Coven-forretninger. Hvis vi ikke havde beviser for det modsatte, ville vi have mistænkt dem for at være en familie af Jægere." Jeg blinker til ham, så bøjer jeg mig forover, mens hysterisk latter bobler op fra min mave og strømmer fra mig som en sang. Sin-a-cubene ser ud til at have udløst min mærkelige halv-vampyr form, hvor min stemme er melodisk og latteren lyder som klokker.
"D-Darine, en Jæger?" Ideen er så latterlig, at jeg ikke kan stoppe med at grine. Hales udtryk er dog så alvorligt og gravalvorligt, at jeg næsten straks holder op med at grine. Frygt fylder mig, mens jeg bearbejder, hvad han siger. Darine kunne være en Jæger. Darine kunne være imod Wolven og alle overnaturlige væsener. Darine kunne måske ønske at dræbe os alle.
"Hvor godt stoler du på denne pige?" spørger Hale mig, hans øjne er blevet kolde, rolige, katteagtige. Jeg kan næsten fornemme det sekundære spørgsmål: Er hun en trussel, jeg skal neutralisere?
"Godt nok," svarer jeg fast, står ret og ser min far i øjnene. Jeg har måske ikke kendt Darine længe, men jeg ved, hun har et godt hjerte. Jeg kan se det, fornemme det. Ligesom jeg kunne mærke, at Azures var gode af natur, da jeg først mødte dem. "Så jeg gætter på, at det er udelukket at fortælle hende noget?" Jeg spørger for at få klarhed, mens den bitre smag fylder min mund, og Hale ser på mig uden at ændre udtryk.
"Ikke før vi ved mere," siger han direkte, og jeg føler mine skuldre synke lidt.
"Hun har Yuris godkendelse," Blue er pludselig ved siden af mig, hans tilstedeværelse eksploderer over min hud og tvinger gåsehud frem. Jeg skærer tænder og træder et skridt væk fra ham, bevægelsen undgår ikke Hales opmærksomhed.
"Nå, din fætter har ikke det sidste ord i, hvem Kovenen stoler på eller ej, Zane," siger Hale nøgternt til Blue. Jeg havde halvt forventet, at Blue ville blive irriteret over min fars ords ligefremhed, men han trækker bare på skuldrene. Min far løfter et øjenbryn mod mig og ser derefter på Blue - som ryster lidt på hovedet. Irritationen pulserer i stedet for glæde, dybt i min mave ved deres tavse udveksling, og jeg trækker mig tilbage til bageste række.
"Uh-uh. Ikke i år, Solstråle." Hale stopper mig. Da jeg vender mig om mod ham, peger han på den første række af stole, som jeg ikke havde bemærket var sat helt foran i lokalet. "Dette er et kursus med merit til universitetet," minder han mig om. Blue sætter sig midt i rækken og trækker roligt en spiralnotesbog og en tyk bog op af sin taske. En bog fyldt med farverige flag på markerede sider. "Jeg går ud fra, at du ikke har læst det tildelte materiale?"
"T-Tildelt læsning?" gentager jeg, forbløffet over denne afsløring. Hvad har jeg rodet mig ud i? Hale lader et skuffet suk undslippe og peger på tavlen. På den perfekte overflade står navnet på en slags antologi og en skriveopgave.
"Jeg vil ikke gøre det nemmere for dig, bare fordi du er min datter," siger Hale direkte og trækker en kompositionsbog frem og vender til en bestemt side. "Skriv dig ind i bogen." Mine øjne udvider sig, og hullet i min mave bliver dybere, da jeg ser titelsiden: Strike One - Ufuldstændigt Arbejde.
"Luk munden, skat, du fanger fluer," hummer Blue til mig, hans sølvgrå øjne lyser af humor, selvom resten af hans ansigt er helt blankt. Mine tænder klikker, da jeg lukker min åbenstående mund og skærer tænder. Jeg tager en dyb indånding, tager pennen, som Hale rækker mig, og skriver mig ind i skammens bog. Skrækken over, at jeg har dummet mig på første dag af mit sidste år, pulserer i mit hoved og truer med at blive en knusende hovedpine, da jeg sætter mig et par stole væk fra Blue.
Til min store lettelse er der et par af de andre femten elever, der valgte at tage dette kursus, som også havde undladt at læse det 'tildelte læsestof', som tilsyneladende var blevet sendt til vores skoleemails. Som jeg ikke anede eksisterede. Og hverken Hale eller Blue nævnte det. Hale holder en stor forelæsning om kommunikation de første tredive minutter, hvor han lister grunde til, hvorfor det er vigtigt at vide, hvad man kan forvente i en universitetsklasse på den første dag, og hvordan der ikke er nogen 'anden chancer' eller 'omgange' i 'den virkelige verden'. Jeg har svært ved at koncentrere mig derefter, da dunkningen i mit hoved bliver til en bankende hovedpine, og min kæbe begynder at gøre ondt.
Hale får os derefter til at gå rundt i lokalet, introducere os selv og forklare, hvorfor vi alle besluttede at tage klassen, yada yada yada... Da det bliver min tur, giver jeg det generiske svar om at få et forspring til universitetet. Jeg kender ingen af de andre i lokalet bortset fra Blue, så de behøver ikke at kende mit ærlige svar. Jeg tog kurset for at hjælpe mig med at beslutte, hvad jeg vil gøre med min fremtid. Jeg troede, dette kunne være en god mulighed for at se, om universitetet ville være en god mulighed for mig. Jeg er stadig i tvivl om det.
Når du finder ud af, at du praktisk talt er udødelig, har livet en måde at krympe foran dig, tiden går langsommere, mens du prøver at beslutte det næste skridt.
Det eneste, jeg ved med sikkerhed, er, at i det øjeblik klokken ringer for at afslutte timen, kan jeg ikke forlade lokalet hurtigt nok.