3 | LIGGE GENNEM DINE TÆNDER
Jeg placerer mine hænder på hofterne, mens jeg står over for manden i gymnastikshorts og en idræts-t-shirt. Træner Lyle ser på os fire, efter vi har skiftet til vores idrætsuniformer, med et tydeligt mistænksomt blik i ansigtet.
"Lad mig lige forstå det her," sukker træneren og klemmer den skæve bro på næsen, som om vores spørgsmål har givet ham en spontan migræne. "I fire vil være i en gruppe? Sammen?" Jeg forstår ikke, hvorfor han gør det så besværligt. Sidste år var grupperne på fire ulige i min idrætsklasse, så jeg blev parret med Blue og Yuri. Men i det øjeblik vi alle kom ind og fortalte ham, at vi fire ville være på samme hold, skete dette.
"Ja," kvitrer jeg til manden. Bag mig skifter Darine uroligt, pigen opfører sig meget mere stille og ydmyg omkring træneren, end jeg nogensinde har set hende. Jeg gætter på, at for et menneske er træneren ret skræmmende.
"Sir, det er ikke, som om vi ikke har været på samme hold før," siger Yuri, en mærkelig dobbelt betydning sender en kuldegysning ned ad min ryg. Jeg kaster et blik på kæmpen ved min anden side, Yuri spejler næsten præcist min holdning. Ser dobbelt så latterlig ud, som jeg er sikker på, jeg gør. Men måske lidt mere truende på grund af hans muskler og højde.
"I tre er min eksistens plage," sukker træneren og ryster på hovedet af mig, Blue og Yuri. Jeg er chokeret over hans ord. Jeg mener, selvfølgelig, manden er ikke, hvad jeg ville kalde en selskabspapegøje, eller særligt venlig, men jeg troede ikke, jeg var på hans dårlige side. Eller nogen side for den sags skyld. Da jeg kaster et nysgerrigt blik på Blue og Yuri, bemærker jeg kulden i deres øjne. Ved træner Lyle, hvad vi er? Og hvis ja, hvorfor har Blue eller Yuri ikke nævnt noget om det før? Eller Hale? Jeg er måske 'ude af løkken', når det kommer til Azure-forretninger, men jeg burde være klar over, hvem jeg kan stole på blandt lærerne her.
"Sir," piber Darine ud efter endnu et spændt sekund. "Jeg vil virkelig gerne være med mine venner. Det er trods alt vores sidste år..." Hun formår at lyde mere beslutsom med sin sidste kommentar, og jeg finder mig selv nikke med hende. Trænerens hænder falder fra hans ansigt, mens han ser på os fire, en dyster linje til hans mund... og et langsomt blødere blik i hans iskolde øjne.
"Fint. Men de her tre er monstre på banen. Hurtige og med høj udholdenhed, dine venner." brummer træneren groft og snævrer øjnene mod os tre.
"Jeg ved det. Men jeg vil alligevel være i deres gruppe. Vi er venner." Nu lyder Darines ord fulde af mening og prikker til alarmklokkerne i mit sind.
"Fint, men kom ikke og græd til mig, hvis de efterlader dig i støvet, Blithe." siger træner Lyle til Darine, den samme vægt af hans ord får min mund til at vride sig i en grimasse. Jeg har den ikke så pludselige trang til at slå min træner i tænderne for sådan en uhøflig kommentar... og den dobbelte betydning bag den. Men en del af mig er enig med ham. Sandheden om, hvad vi er, er én ting - men at håndtere os er noget andet. Jeg prøver stadig at holde min blodtørst i skak i disse dage, ikke sikker på, hvornår den vil blive udløst eller af hvad. Sidste år fandt jeg ud af, at jeg kunne kontrollere det, så jeg ved, der er håb.
"Ja, sir!" Darine overrasker mig ved at give Træneren en parodisk hilsen og kvikke op næsten med det samme. Hun griber min håndled og trækker mig med sig - ud af gymnastiksalen og hen ad grusstien, der fungerer som løbebane. Hendes berøring er let, mindre kraftfuld end mange andre, jeg er blevet vant til. Svag. Jeg kan mærke svagheden i hendes greb, de senede konturer af hendes benede hænder og manglen på veldefinerede muskler. Skrøbelig.
"Kom nu, I to." Yuri puffer til mig, mens han og Blue jogger forbi os, løbende med så meget spring i deres skridt, at jeg næsten kan mærke den indestængte energi, der tigger om at komme op til overfladen, mens de holder det menneskelige tempo.
"Kommer!" råber jeg tilbage, klar til at bryde ud i det samme, lette tempo, da Darine trækker mig til et stop - lige efter trætoppene dækker solen.
"I kan gå videre et øjeblik, jeg vil lige snakke hurtigt med Scarlett," siger Darine til Yuri, hendes klare blågrønne øjne forbliver på de fjerne træer, mens andre grupper af elever i vores klasse suser forbi os.
"Tag ikke for lang tid," kalder Blue over skulderen, forsøger at få øjenkontakt med mig, men jeg nikker bare en gang i hans og Yuris retning, før jeg stopper helt ved siden af Darine. Jeg har en fornemmelse af, hvad hun vil tale om.
"Jeg har brug for, at du er ærlig over for mig," begynder Darine, når vi er alene, og vender sig for at se på mig med en uigennemtrængelig maske i ansigtet.
"Selvfølgelig," siger jeg, tøvende før jeg giver hende svaret. Darines øjne snævrer lidt sammen, mens hendes alt for beregnende øjne skimmer over mit ansigt. Jeg føler mig som en insekt under et mikroskop, forsøger hårdt at kontrollere enhver mikro-udtryk, jeg måtte have ved det, hun er ved at sige. Mit hjerte banker højt i mine ører, mens jeg venter, sekunderne tik tik tikker langsommere og langsommere-
"Vidste du noget om mig og Yuri?" udbryder Darine, hendes maske falder sammen i panik. Jeg blinker, bankingen i mit hoved dør ud, og en næsten hysterisk bølge af lettelse skyller over mig.
"Dig og Yuri," gentager jeg langsomt, blinker et par gange mere, mens jeg afspiller hendes ord i mit hoved. "Dig og... Yuri..." Jeg føler et smil sno sig på mine læber ved denne bekræftelse. Darines hud brænder en dyb rød farve, der får mine gummer til at klø. Jeg ignorerer følelsen, rømmer mig, mens en bølge af tørst stiger. Darine vrider sine hænder sammen, fumler med fingrene og hopper på hælene som om hun dør for at fortælle mig alt-
"Jeg råbte lidt af ham sidste år. Og han- han-” Hun udbryder, lysstyrken i hendes kinder mørkere endnu mere. "Og nu er vi i klasser sammen, og han fik mig ting og-" Jeg smiler nu, så mærker jeg vægten af hendes ord og hører dem faktisk. “Scar, jeg ved ikke, hvad jeg skal gøre!” Hun plaprer nu, hendes øjne store, og hænderne knyttet sammen i en klamret knude over hendes bryst som om hun bønfalder for sit liv.
"Vent. Sidste år?" Jeg knurrer, irritation prikker langs min rygsøjle og blander sig med min tørst. Darine krymper sig, et skyldbetynget udtryk breder sig over hendes ansigt, mens hun nikker. "Men du sagde-" Jeg husker sidste år, da Blue og jeg prøvede at få de to sammen til dansen. Lige før alting gik i vasken, og jeg var ude resten af semesteret. Efter jeg kom tilbage, bemærkede jeg godt, at der var lidt spændinger mellem de to, men Darine får det til at lyde, som om der skete meget mere. Ting, ingen af dem nævnte.
"Jeg ved det, jeg ved det!" Darine sukker og vikler sine fingre ud. "Og jeg gjorde det ikke før. Men jeg ved det ikke," Hun trækker på skuldrene igen og puster ud. "Han er ligesom begyndt at vokse på mig." Mumler hun mod jorden.
"Det kan jeg se... Er det derfor, du gik så meget op i orange?" spørger jeg pludselig - husker hvordan hun var klædt i lys orange udstyr og endda havde en ny, orange bil, da hun besøgte mig i begyndelsen af sidste semester.
"Gah, lad være med at-” Darine begraver sit ansigt i hænderne - men ikke før hendes hud bliver endnu rødere. Jeg griner af hendes reaktion - næsten en bekræftende respons, så vidt hun er bekymret.
"Vi kan tale om det senere." Jeg beroliger hende, trækker hende tæt ind i et en-armet kram og leder hende mod stien. Jeg ved med sikkerhed, at Blue og Yuri stadig er tæt på og sandsynligvis lytter til vores samtale. Jeg tror ikke, Darine ville have, at emnet for vores sidesamtale skal overhøres af dem.
"Men det er problemet," stønner Darine mod himlen. Duften af hendes blod stikker i min næse og forstærker tørsten, der nu resonerer i mine knogler. Jeg graver mine negle ind i min frie håndflade for at finde ro, trækker vejret gennem munden i stedet for næsen for at undgå at lugte den søde jern. "Jeg tror, han har undgået mig." Hun sukker. "Og jeg har brug for din hjælp til at fange ham."
"Jeg ved ikke, om det er en god idé-" begynder jeg langsomt, usikker på hvordan en trængt Yuri ville reagere på et baghold, hvis han virkelig undgår Darine. Men ud fra tingene i morges, kan jeg ikke afgøre, om Yuri bare er ignorant eller med vilje dum omkring Darine.
"Jeg er nødt til at prøve noget." Darine stønner, sænker stemmen, mens vi fortsætter med at gå. "Jeg tror, han har en slags spidey-sans eller noget. Jeg kan aldrig overraske ham. Jeg har prøvet i måneder!" Det lyder hundrede procent præcist. Yuri har sandsynligvis brugt sine ulvesanser til at undgå hende.
"Vi finder ud af noget." Jeg beroliger hende, klapper hende på skulderen. "Jeg kan tale med ham for dig og prøve at finde ud af, hvad jeg kan." Tilbyder jeg.
"Og det er en anden ting," siger Darine og stopper op, mens jeg vender mig mod hende. "I tre er virkelig komfortable med hinanden, men I mødtes først sidste år. Jeg forstår, at I blev venner, men jeg føler, der er noget mere på spil her. Det jeg prøver at sige er-" Darine tager en dyb indånding. "Er I med i en kult?" Hun skyder spørgsmålet af sted og ser ud til at holde vejret, mens hun venter på mit svar - som om det er den eneste logiske forklaring.
"Kult." Jeg gentager ordet, mens billederne af Azure Wolven dukker op i mit sind. En kult er lidt ligesom en flok, gætter jeg på, men ingen Wolven ville nogensinde betragte de to som værende på samme niveau. "Nej." Flok? Ja og nej. Siden Blue og jeg solidificerede båndet, kan det nogle gange føles som om, jeg er en del af flokken, men egentlig er jeg det ikke. Det er mere som at have et sugerør-indblik i deres flok, jeg får indtryk fra Blue og forbindelsen fra tid til anden, men jeg ved faktisk ikke noget. Yuri og jeg er venner som et resultat af alt det, vi har været igennem, og fordi vi har tilbragt så meget tid sammen - ikke at Darine ville vide noget om det. Men jeg ved, at jeg er nødt til at give hende noget, denne pige har tydeligvis tænkt over vores forbindelser og lader det ikke ligge. "Det er mere som om, vi er familie. På en måde." Jeg kan mærke, at mit ansigt bliver varmt, da jeg fornemmer de to Wolven komme nærmere på stien, mens jeg skynder mig at forklare. "På grund af mig og Blue, tilbragte jeg meget tid omkring de andre Azures sidste vinter." Hvilket delvist er sandt, den anden halvdel behøver hun ikke at vide noget om.
"Jeg ved ikke, Scar..." mumler Darine, og jeg kan mærke hendes snævre, beregnende blik på mit ansigt, mens hun kæmper for at analysere mine ord. "Det virker som om, hvad end der er mellem dig og Azures, går dybere end bare at I har hængt ud sammen i et par måneder." Hun fortsætter, og nu kæmper jeg for at holde mit brændende ansigt neutralt. "Det er som om, I alle er traumebundne eller noget." Hun siger denne del lidt mere stille. Mit blod fryser til is ved nøjagtigheden af hendes analyse, og jeg laver en mærkelig kvalt latter, der er alt for høj.
"Vær ikke fjollet," klynker jeg - den mærkelige høje oktav påvirker min stemme. "Kom nu, de er lige foran os, lad os bare indhente dem og tale om det senere. Jeg vil ikke have, at træneren skælder os ud." Emneskiftet og undskyldningen er næsten smertefuld at sige, skylden over alle mine hemmeligheder begynder at tynge mig, da jeg ser over på min ven, der ser trist på mig.
"Okay." mumler Darine og begynder at løbe for at indhente Blue og Yuri for enden af stien. Hendes dæmpede tone slår et lyn gennem mit hjerte og brænder en dybere fortrydelsens grøft i min mave. Det bliver mere og mere tydeligt, at Darine ikke vil lade dette ligge - og hvis hun ikke har regnet det ud endnu, er hun bundet til at bemærke flere overnaturlige ting. Den voksende frygt og angst, jeg føler for min menneskeven, begynder at blive et problem. Jeg er nødt til at tale med nogen om dette, snart.