Kapitel 5: Højt liv
Clara og hendes venner besluttede at gøre sig klar hjemme hos Sophie, hvilket altid var en fornøjelse takket være det rummelige, stilfulde interiør og Sophies families upåklagelige smag. De gik direkte til Sophies enorme walk-in closet, en Aladdins hule af høj mode. Pigerne fnisede og snakkede spændt, mens de nippede til lyserøde martinis, klar til en aften med glamour og sjov.
Clara stod i midten, omgivet af stativer med designerkjoler, og følte en blanding af spænding og nervøsitet. Sophie trak den ene kjole efter den anden frem og holdt dem op for gruppen til at vurdere.
"Hvad med denne?" foreslog Sophie og holdt en skinnende sølvkjole op.
"Nej, for meget," sagde Emma og rystede på hovedet.
"Den her?" prøvede Sophie igen og viste en dristig rød kjole.
"For prangende," kommenterede Jessica og tog en slurk mere af sin martini.
Efter flere runder med ja og nej fandt de endelig den perfekte kjole – en lille sort Miu Miu-kjole med delikate blondedetaljer, der passede perfekt til Claras stil. Den var afslørende, men på en smagfuld, elegant måde, der var både delikat og sød. De parrede den med et fantastisk par Prada-hæle, der gav Clara det selvtillidsboost, hun havde brug for.
"Jeg har aldrig haft noget lignende på," indrømmede Clara og så på sig selv i spejlet. Kjolen sad perfekt om hendes figur, og hælene fik hende til at føle sig højere og mere selvsikker.
"Du ser fantastisk ud," sagde Sophie og klappede i hænderne af glæde.
Jessica, altid makeup-eksperten, tog sig af Claras look. Hun besluttede sig for en simpel sort eyeliner for at fremhæve Claras slående øjne og en dristig rød læbestift for at tilføje et strejf af sofistikation. Mens Jessica arbejdede sin magi, begyndte Claras nerver at melde sig igen.
"Hvad nu hvis alle kigger på mig og tænker, at jeg er fjollet, fordi jeg prøver at se godt ud?" Clara gav udtryk for sine usikkerheder, hendes hænder rystede let, mens hun justerede kjolens kant.
"Hey, stop det der," sagde Emma bestemt og lagde en trøstende hånd på Claras skulder. "Du ser utrolig ud. De vil blive målløse."
"Præcis," tilføjede Sophie. "Dette er din aften til at skinne, Clara. Lad ikke nogen få dig til at føle anderledes."
Jessica nikkede og trådte tilbage for at beundre sit værk. "Stol på os, Clara. Du vil vende hoveder i aften, og ikke fordi de synes, du er fjollet, men fordi du er absolut smuk."
Clara så på sin refleksion og tog forvandlingen ind. Hun kunne næsten ikke genkende den selvsikre unge kvinde, der stirrede tilbage på hende. For et øjeblik flakkede tvivlen i hendes sind, men vennernes urokkelige støtte skyllede den væk.
"Tak, piger," sagde Clara med taknemmelighed i stemmen. "Jeg ved ikke, hvad jeg skulle gøre uden jer."
Med et sidste blik i spejlet tog Clara en dyb indånding og smilede. Hun var klar til at træde ud af sin komfortzone og omfavne natten forude, velvidende at uanset hvad der skete, havde hun de bedste venner ved sin side.
Clara og hendes venner forlod Sophies sted med højt humør, da de stuvede sig ind i Jessicas bil. Køreturen til Hartman-mansions var fyldt med latter og sidste øjebliks justeringer af makeup og hår. Claras nerver boblede under hendes spænding, og forventningen om, hvad der ventede, fik hendes hjerte til at banke.
Da de ankom til Hartman-mansions, mistede Clara næsten pusten. Den vidtstrakte ejendom var oplyst med glitrende lys, der kastede en magisk glød over de omhyggeligt plejede haver. Det var klart, at Marcus' fest var langt mere end den enkle sammenkomst, han havde nævnt.
"Det her er... utroligt," hviskede Clara, da de gik op ad den store indkørsel. Hun kunne allerede høre den fjerne dunken af musik og summen af samtale.
Sophie smilede og lagde sin arm om Clara. "Velkommen til det gode liv, skat."
De blev mødt af en tjener, der tog Jessicas nøgler, og pigerne gik op ad trappen til den massive hoveddør, som blev åbnet og afslørede en overdådig scene. Den store foyer var fyldt med elegant klædte gæster, lysekroner kastede skinnende lys over marmorgulvene. Tjenere bevægede sig yndefuldt gennem mængden og tilbød bakker med mousserende drikke og hors d'oeuvres.
"En simpel sammenkomst, hva’?" sagde Emma med et hævet øjenbryn, mens hun lod blikket glide rundt i rummet.
Jessica lo. "Marcus har helt sikkert undervurderet det her."
Clara slugte hårdt, følte sig en smule overvældet. Men hendes venners tilstedeværelse gav hende mod. De trådte indenfor, og næsten øjeblikkeligt dukkede Marcus op, og så ubesværet flot ud i en blå blazerjakke.
"Clara, du kom," sagde han, hans smil lyste op i ansigtet, da han nærmede sig hende. "Og du tog dine venner med. Perfekt."
Clara smilede tilbage, hendes nerver øjeblikkeligt glemt. "Ja, tak fordi du inviterede os. Dette sted er fantastisk."
Marcus’ øjne flakkede over hende, og Clara følte en gysen løbe ned ad ryggen. "Du ser fantastisk ud, Clara. Jeg er glad for, at du er her."
"Tak," svarede Clara og mærkede sine kinder blive varme. Hun introducerede Marcus til sine venner, som hilste ham varmt.
"Kom, lad mig vise jer rundt," tilbød Marcus og rakte hånden ud mod Clara.
Hun tøvede et splitsekund, så tog hun hans hånd, varmen fra hans berøring både beroligende og spændende. Hendes venner fulgte tæt efter, mens Marcus førte dem gennem palæet og viste dem den store balsal, den rummelige udendørs terrasse og til sidst poolområdet, som var oplyst med en eterisk blå glød.
Clara følte en blanding af spænding og ængstelse, mens hun scannede scenen. Hun fik øje på klassekammerater, hun genkendte: den populære gruppe, der lo højlydt ved baren, en gruppe atleter, der pjaskede vand på hinanden i poolen, og nogle af hendes egne venner, der allerede mingler med nye bekendtskaber. Det var et levende væv af ungdom og livsglæde, en verden hun var ivrig, men lidt nervøs for at træde ind i.
Marcus førte hende til et roligere hjørne nær baren, væk fra mængden men stadig i hjertet af festen. Han vendte sig mod hende med et charmerende smil og rakte en drink frem. "Her, prøv denne. Det er en speciel cocktail for aftenen."
Clara tøvede et øjeblik, glasset var køligt og indbydende i hans hånd. Hun drak sjældent, hendes generthed holdt hende ofte væk fra sådanne fristelser. Men i aften føltes anderledes. Hun var fast besluttet på at have det sjovt, at omfavne oplevelsen fuldt ud.
Med et lille, beslutsomt smil tog hun imod drinken. "Tak, Marcus."
Da hun tog sin første slurk, dansede de søde og syrlige smage på hendes tunge, og hun følte en spænding af begejstring. Alkoholen var subtil men til stede, en påmindelse om, at hun trådte ind i en ny, mere dristig version af sig selv. Hun så sig omkring og så sine venner fordybet i deres egne samtaler og nyde festen. Jessica lo med en gruppe ved baren, Emma var dybt i samtale med en dreng fra deres litteraturklasse, og Sophie var allerede på dansegulvet, hendes energi smittende.
Marcus betragtede Clara med en skarp interesse, bemærkede hendes forsigtige men beslutsomme opførsel. "Nyder du dig selv?" spurgte han, hans stemme blød nok til at blive hørt over musikken men intim nok til at føles personlig.
Clara nikkede og tog endnu en slurk af sin drink. "Ja, det gør jeg. Det er bare... meget at tage ind."
Marcus lo. "Jeg forstår. Det kan være overvældende, men jeg er glad for, at du er her. Du gør aftenen endnu bedre."
Hans ord fik Claras hjerte til at slå hurtigere. Hun følte en bølge af selvtillid, styrket af drinken og Marcus’ opmærksomhed. "Jeg er også glad for, at jeg kom," sagde hun, hendes smil blev mere selvsikkert.