Kapitel 3: Adrian Belforts fremkomst
Adrian Belforts tidligste minder stod i skarp kontrast til den luksus og magt, han besad i voksenalderen. Født af en middelklassekvinde ved navn Margaret Belfort, var hans barndom beskeden, men fyldt med kærlighed og varme. Alt ændrede sig, da hans mor giftede sig med Gerard Miller, en rig enkemand, der stadig sørgede over sin første hustru. Dette ægteskab kastede Adrian og Margaret ind i den overdådige, men kolde verden af Miller-familien.
Gerards første hustru havde været familiens hjerte. Hendes bortgang efterlod et tomrum, som Gerard forsøgte at udfylde ved at gifte sig igen, men Margaret og Adrian blev aldrig rigtig accepteret. For resten af Miller-familien var de indtrængere, som besmittede deres høje sociale status. Adrians mor blev, trods sine bedste anstrengelser, ofte tilsidesat, og hendes hver bevægelse blev gransket og dømt af hendes nye svigerfamilie.
For den unge Adrian var Miller-palæet både en legeplads og en slagmark. Han lærte hurtigt at navigere de skarpe blikke og hviskende samtaler og fandt trøst i de få øjeblikke af venlighed fra Gerard og, overraskende nok, fra sin nye stedbror, Richard. På trods af de andre familiemedlemmers misbilligelse, tog Richard imod Adrian med en uventet varme. De var drenge på samme alder, og Richards naturlige livsglæde fandt en match i Adrians stille beslutsomhed.
De to blev uadskillelige og tilbragte lange sommerdage med at udforske det store gods, bygge huler og dele drømme. Richards rigdom og privilegier stod i skarp kontrast til Adrians mere beskedne opvækst, men i stedet for at skabe en kløft, skabte det et bånd af gensidig beundring. Adrian beundrede Richards sorgløse ånd og generøsitet, mens Richard var fascineret af Adrians modstandsdygtighed og skarpe intellekt.
Efterhånden som de blev ældre, skiltes deres veje på slående måder. Adrians beslutsomhed for at hæve sig over sin lave sociale status drev ham til at udmærke sig akademisk og senere i forretningsverdenen. Han opdagede en passion for smykkedesign, en kunst der kombinerede hans kærlighed til præcision og skønhed. Gennem hårdt arbejde og en urokkelig drivkraft byggede Adrian et smykkeimperium fra bunden, og hans navn blev synonymt med luksus og elegance.
Imens kæmpede Richard, der havde arvet en enorm formue, med at finde sin plads. Rigdommens sikkerhed blev en tveægget sværd, der muliggjorde hans laster og dårlige beslutninger. Gambling og uheldige forretningsforetagender drænede Miller-formuen, og Richards liv blev en række af økonomiske katastrofer. På trods af disse fiaskoer forblev hans forhold til Adrian en af de få konstante ting i hans liv.
Adrian rakte ofte en hjælpende hånd ud, tilbød råd og støtte, men Richards stolthed forhindrede ham i fuldt ud at acceptere hjælpen. Alligevel bestod deres bånd. Adrians succes var et bevis på hans beslutsomhed om at overvinde den foragt, han og hans mor havde mødt, mens Richards kampe fremhævede den flygtige natur af rigdom uden retning eller formål.
Gennem årene bevarede brødrene en dyb respekt for hinanden. Adrian så i Richard den dreng, der engang havde stået ved hans side mod verdens dom, mens Richard beundrede Adrians evne til at forvandle modgang til triumf. Deres forhold var en blanding af fælles historie og gensidig afhængighed, et vidnesbyrd om kompleksiteten i familiebånd.
Da Adrian vendte hjem fra Europa, vidste han, at hans bror Richard var i en vanskelig situation, og levede af sin afdøde hustrus fond. Årene havde ikke været venlige mod Richard; den engang livlige og ambitiøse mand virkede nu slidt og træt, resultatet af økonomiske fejltagelser og personlige tab. Adrian havde forudset dette, og en del af hans hjemkomst var drevet af et ønske om at hjælpe sin bror, tilbyde støtte og måske en vej ud af det morads, han var havnet i.
Men hvad der virkelig overraskede Adrian, var at se Clara, Richards datter, som nu var voksen. Hun havde altid været en smuk pige, med sin mors fine træk og en stille ynde, der adskilte hende. Men da han nu så hende, lige fyldt atten, blev Adrian overrasket over, hvor betagende hun var blevet. Det generte barn, han huskede, var blomstret op til en ung kvinde af slående skønhed, hendes tilstedeværelse både fængslende og urovækkende i sin intensitet.
Da Clara hilste på ham den morgen, fandt Adrian sig selv et øjeblik uden ord. Hendes uskyld var stadig der, afspejlet i hendes varme smil og den blide måde, hun bevægede sig på, men det var nu kombineret med en modenhed og ynde, der gjorde hende endnu mere dragende. Indsigten var uventet og foruroligende, og vakte følelser, han ikke havde forudset.
Adrians blik hvilede på Clara et øjeblik længere end nødvendigt, hans tanker en tumultarisk blanding af beundring og overraskelse. Han kunne ikke tro, hvor meget hun havde forandret sig, hvor attraktiv hun var blevet. Det var en ny dimension til den velkendte verden af Millers, en som Adrian ikke havde forberedt sig på.
Adrian fandt sig selv tænke på Clara mere, end han brød sig om at indrømme. Han var dybt tiltrukket af hende, en følelse der blev stærkere med hver interaktion. Der var en uskyld over hende, en renhed, der både trak ham ind og gjorde ham tøvende. Hun var stadig Richards datter, en pige, han plejede at kalde niece, stadig meget ung, og måske for uskyldig til intensiteten af hans ønsker.
Men på trods af disse forbehold vidste Adrian én ting med sikkerhed: han ville have hende. Og han havde gjort sig selv til en mand, der altid får, hvad han vil have.