Kapitel 1: En tur til skolen
Morgensolen strømmede gennem de blondegardiner i Clara Millers soveværelse og kastede delikate mønstre på væggene. Hun sad ved sit sminkebord og børstede sit lange, kastanjebrune hår med fraværende strøg, mens hendes tanker drev mod dagen foran hende. Sidste år i gymnasiet var både en skræmmende og spændende udsigt. Hun var ivrig efter at blive færdig, men fremtiden virkede som en overvældende udstrækning af usikkerhed. Da hun var færdig med at binde båndet i sit hår, hørte hun en lav summen af stemmer nede fra stueetagen.
Clara rynkede panden let. Hendes far havde sjældent besøg så tidligt om morgenen. Hun greb sin skoletaske, glattede sin ternede nederdel og begav sig hen til trappen. Hendes skridt var lette, næsten tøvende, da hun gik ned ad trappen.
Da Clara nåede det nederste trin, stoppede hun, hendes øjne blev store af overraskelse. Ved morgenbordet med hendes far sad en mand, hun ikke havde set i fire år. Adrian Belfort. Hans tilstedeværelse var både overraskende og mærkeligt bekendt, som en glemt melodi, der pludselig blev husket.
Adrian kiggede op fra sin samtale med hendes far, hans gennemtrængende blå øjne låste sig fast på hendes. Et øjeblik følte Clara en mærkelig sitren i brystet. Der var noget anderledes ved den måde, han betragtede hende på, en intensitet, der ikke havde været der før. Han virkede lidt ældre nu, hans træk mere definerede og nogle sølvstrå begyndte at dukke op i hans hår, udstrålende en selvtillid, der kommanderede rummet.
"Clara," sagde hendes far, hans stemme varm men en smule formel. "Se hvem der kom forbi for at besøge. Du husker vel Adrian, gør du ikke?"
Clara nikkede, et genert smil berørte hendes læber. "Selvfølgelig husker jeg ham, far! Jeg var ikke en baby sidste gang, jeg så ham. Godmorgen, hr. Belfort. Det er godt at se dig igen. Min far tror, jeg har hukommelse som en baby."
Adrians blik blødte op, da han smilede tilbage til hende. "Godmorgen, Clara. Du er vokset en del, siden jeg sidst så dig. Hvor længe er det? Fire år?"
"Ja," svarede Clara, mens en let rødmen bredte sig på hendes kinder. Hun trak en stol ud og satte sig ned, hendes bevægelser var omhyggelige og præcise.
Hendes far, Richard Miller, en mand der bar vægten af sin tabte formue med en stille værdighed, hældte et glas appelsinjuice op til hende. "Adrian er lige vendt tilbage fra Europa. Vi diskuterede nogle forretningsmuligheder."
Clara nikkede, lyttende opmærksomt. Forretning var et almindeligt emne i deres husstand, især siden hendes fars spilleproblemer havde påvirket deres økonomiske situation betydeligt. Den tillidsfond, hendes afdøde mor havde efterladt, var deres redningsplanke, der sikrede, at de kunne opretholde en skygge af deres tidligere livsstil.
Adrians tilbagevenden var uventet, men det bragte en følelse af nostalgi. Claras bedstefar giftede sig med Adrians mor efter hans første kone, Claras bedstemor, døde, hvilket var en skandale på det tidspunkt, da hans mor var en enlig mor fra en middelklassefamilie. Adrian endte med at blive en milliardær inden for smykkebranchen, rigere end hendes fars familie nogensinde havde været. Han havde været som en onkel for hende, nogle gange til stede ved familiebegivenheder og højtider, men han holdt altid en vis afstand. At se ham nu, efter så mange år, vakte en blanding af følelser i hende.
"Jeg har savnet vores samtaler, Clara," sagde Adrian, hans tone var afslappet men oprigtig. "Det er godt at være tilbage."
Clara smilede igen og følte sig lidt mere tilpas. "Jeg har også savnet dem. Hvordan var Europa?"
Adrian lænede sig tilbage i sin stol, hans øjne forlod aldrig hendes. "Europa var... oplysende. Men der er intet som hjemme."
Clara nikkede og vendte sin opmærksomhed mod sin tallerken. Samtalen mellem hendes far og Adrian fortsatte, men hun kunne ikke ryste følelsen af, at noget havde ændret sig. Måden Adrian så på hende var anderledes, mere fokuseret, næsten som om han så hende for første gang.
Clara kastede et blik på uret på væggen og indså, at hun skulle skynde sig, hvis hun ikke ville komme for sent i skole. Hun lagde sin gaffel ned forsigtigt og kiggede op på sin far og Adrian.
"Jeg skal afsted til skole nu," annoncerede hun, skubbede sin stol tilbage og rejste sig.
Adrian kiggede på sit ur og derefter tilbage på hende, et lille smil spillede på hans læber. "Jeg skal også afsted. Hvad siger du til, at jeg giver dig et lift, Clara?"
Clara tøvede et øjeblik, men udsigten til at køre i Adrians luksusbil var for fristende til at afslå. "Det ville være dejligt, tak."
Efter en kort udveksling af farvel med sin far fulgte Clara Adrian udenfor. Den skinnende, sorte bil glimtede i morgensolen, i skarp kontrast til den mere beskedne Miller husstand. Adrian åbnede passagerdøren for hende, og hun gled ind, duften af fint læder fyldte hendes sanser.
Mens de kørte gennem de stille gader, nød Clara vinden i ansigtet, hendes hår flagrede blidt. Sceneriet passerede forbi i en sløring af grønt og guld, den tidlige sommermorgen kastede et varmt skær over alting. I et par øjeblikke tillod hun sig selv at glemme skolens og familiens pres, og blot nyde luksusen i øjeblikket.
Inden længe ankom de til Rosewood Akademi. Clara vendte sig mod Adrian med et taknemmeligt smil. "Tak for liftet, Mr. Belfort."
Hun rakte ud efter dørhåndtaget, men Adrians hånd stoppede hende blidt. "Tillad mig," sagde han, hans stemme var glat og insisterende.
Adrian steg ud og gik rundt om bilen, åbnede døren for hende på en galant måde. Clara følte en varme i kinderne, da hun smilede op til ham og værdsatte hans gammeldags charme. Hun tog hans tilbudte hånd for at komme ud af bilen, men i sin hast snublede hun lidt. Adrians greb strammede sig, stabiliserede hende.
"Forsigtig," mumlede han, hans øjne mødte hendes med et bekymret blik.
Claras rødmen blev dybere, en blanding af forlegenhed og noget andet, hun ikke helt kunne definere. "Tak," sagde hun blidt.
Adrians hånd blev et øjeblik, før han slap hende, hans berøring var varm og beroligende. Clara trådte tilbage, glattede sin nederdel, mens hun forsøgte at genvinde sin fatning. "Vi ses senere," sagde hun og gav ham et genert smil.
"Ha' en god dag i skolen, Clara," svarede Adrian, hans blik fulgte hende, mens hun gik mod indgangen til akademiet.