Kapitel 6
Smerten er stoppet. Jeg driver i mørket fra intensiteten af den, da en banken river mig tilbage til virkeligheden som et grusomt spil.
Stønnende rækker jeg ud efter min skjorte og trækker den over hovedet, før jeg åbner døren. Hvor længe har jeg været i den position?
"Hej, gæt hvad?" Sophia smiler skævt. Både hun og Dylan står uden for min dør og ser ud til at være ekstatiske. Det forsvinder hurtigt, da de ser mit udtryk. "Du ser død ud, hvad er der sket?!" skriger hun, jeg vifter det væk og gestikulerer, at de skal komme ind.
"Det er ikke vigtigt. Hvorfor er I her?" spørger jeg, mens jeg forsigtigt falder ned på min seng. Hun virker tøvende med at skifte emne, men giver til sidst efter.
"Vi skal på shopping!" Sophia smiler skævt, jeg løfter brynene ved tanken. Shopping, hva'? Jeg har aldrig gjort det før. I modsætning til Sophias strålende entusiasme, ser Dylan ud til at frygte ideen.
"Er du okay, Charmer?" funderer jeg, mens jeg ser et lille surt udtryk pryde hans ansigt. Vi har aldrig været på shopping sammen, fordi det at overleve til i morgen altid har været min hovedprioritet.
Det var ikke fordi jeg ville overleve. Hvis det ikke var for Dylan, ville jeg have taget mit eget liv for længe siden.
Da min far tog mine bånd og gjorde mig arveløs, var jeg alene i en fremmed verden. Jeg var ikke længere en slave af grusomhed. Jeg var fri. Min far rev mine lænker af, og jeg vidste ikke, hvordan jeg skulle leve uden dem. Så jeg lænkede mig selv til hævn i stedet.
"Jeg kan ikke lide shopping," mumler Dylan og falder ned på sengen ved siden af mig. Jeg fniser, da han dovent lægger sin arm over min skulder.
"Jeg brokker mig ikke ligefrem, når du plyndrer restauranter," argumenterer Sophia. Jeg fniser, fordi Charmer har en usund besættelse med at bruge timer i restauranter. Jeg er overrasket over, at han ikke er fed.
"Det er noget andet, Rød, at spise dræner ikke min energi," svarer han. Et blødt smil spiller på hans læber. Jeg observerer intensiteten af hans kærlighed til hende opsluge hans øjne. Jeg har aldrig set noget lignende før.
"Hvis du ikke kan lide det, så bliv. Ingen tvinger dig til at tage med," trækker jeg på skuldrene, lige da Sophias opmærksomhed vokser med spænding.
"Betyder det, at du kommer?!" hviner Sophia til mig.
"Du har brug for mig til at live tingene op," argumenterer han, selvom jeg på en eller anden måde tvivler på hans ord. Noget fortæller mig, at han kommer til at være som et lille barn, der kaster en raserianfald i parken.
"Selvfølgelig, hvorfor ikke. Jeg har aldrig været på shopping før, det virker sjovt," smiler jeg og skubber mig ud af Dylans greb. En bølge af spænding strømmer gennem mine årer, mens jeg følger dem ud af døren. Bare én dag, jeg har brug for én dag til at føle mig normal.
"Har du aldrig været på shopping?" gentager hun. Jeg kan ikke beslutte mig for, om hun er forvirret eller chokeret, men jeg svarer alligevel.
"Det har aldrig rigtig strejfet mig," trækker jeg på skuldrene. Vi forlader palæet, og Sophias øjne lyser skarpt grønt, mens hun ser ud i det fjerne.
"Okay, begge to, hold fast," beordrer Sophia. Jeg lægger min hånd på hendes skulder. Vi forsvinder og dukker op udenfor et indkøbscenter fyldt med butikker. Skabninger løber rundt med poser hængende løst fra deres arme.
Glasbygningen er storslået. En smuk krystalfontæne står i midten, dens lys reflekterer solen i forskellige nuancer af en regnbue. Jeg må knibe øjnene lidt sammen for at se kuplen, der strækker sig fire etager højt så langt øjet rækker. Jeg er forbløffet over synet.
"Okay, lad os gå derover!" griner Sophia og trækker mig med til forskellige butikker. Jeg havde ingen mønter til at købe noget, men jeg sætter pris på de mange designs på computerne, projektoren, der viser forskellige tøj, alt.
Jeg lader min finger glide langs de forskellige slags stoffer. Vi stoppede endda ved Urtium - en butik for skabninger, der specialiserer sig i elementmagi. De har alt - kæledyr, eliksirer af alle slags, magi, endda sølv.
Sølv er dødeligt for selv de mest magtfulde skabninger. Den mindste berøring kan give dig permanente ar, og dens giftige bid bliver hos dig for evigt.
To timer inde, og jeg har ikke mistet min energi, spændingen ruller stadig af mig i bølger – nogle gange to gange, for sjov – det er elektrificerende. Jeg beundrer skoene. Og jeg var især i 'ærefrygt' over smykkerne. De sjældne juveler fundet dybt i Caiden-grotterne kendt som Nairn.
De er lige så fortryllende, som alle siger, og selvfølgelig utroligt dyre. Næsten uforgængelige, deres eneste svaghed er den evige ild fundet dybt i Caiden-grotterne. Legender siger, at den har brændt siden begyndelsen af Eldora.
Mange har forsøgt at finde den, men ingen har haft succes. Dens hellige land beskyttet af Qusayr, da de er de eneste direkte efterkommere af guderne - eller sådan hvisker skabningerne.
"Wolfe, hold dig til Red, jeg er tilbage," råber Charming, mens han desperat løber ud af butikken. Jeg står på tæerne og leder efter Sophias lysende røde hår, kun for at stoppe, da Nia vågner til noget.
Jeg kender følelsen, der prikker ved mine nerver. Det er som en kløe, der kravler op ad min rygrad - fare.
Mine øjne flakker i alle retninger, mit hjerte mister sin rytme, mens jeg søger efter kilden til min uro.
Jeg kan ikke forklare det, men i modsætning til tusindvis af gange før føles det foruroligende denne gang. En kold, barsk brise fejer forbi mig og tvinger en rystelse gennem mine knogler. I modsætning til andre gange knurrer Nia ikke af trang til at smage deres blod.
Jeg får et glimt af en kvinde med hår så langt, at det rører hendes ankler. Hendes hår er ikke som mit - selvom det er hvidt, virker hendes kedeligt, som om hendes rødder er indhyllet i is.
Hun svæver gennem skabningernes kroppe som et spøgelse. Hendes magt er ulig noget, jeg har følt før - det hyler mod min sjæl og fryser mig stiv.
"Ahh-..." Nia jamrer sig smertefuldt; jeg kunne ikke trække vejret i nærheden af denne-... ting. En ond aura strømmer fra hende i grådige bølger. Jeg kan se det hvirvle i luften, men det rører ingen.
Hvorfor er der ingen andre, der mærker det?
"Wolfe?" Dylan vækker mig fra min døs, hans hånd hviler på min skulder og bringer mig tilbage til virkeligheden. "Er alt okay? Du er iskold!" Bekymring maler hans ansigt, mens han prøver at aflæse mit udtryk.
Jeg retter min opmærksomhed tilbage mod kvinden, men hun er der ikke længere.
Hvem var det?
"K-Kan vi gå?" Han virker en smule overrasket; brynene trukket sammen i forvirring. Jeg er selv overrasket; jeg forventede ikke, at mine ord ville lyde så... desperate.
Ikke længere begejstret, går Dylan hen for at finde Sophia, og mit blik dvæler ved det sted, hvor jeg havde set kvinden. Hendes blotte tilstedeværelse druknede mig i frygt, en frygt som selv min far ikke kunne fremkalde i mig. Hvem pokker var det? Glem det! Jeg vil ikke vide det.
"Kom nu, lad os gå," smiler Sophia og lægger blidt sin hånd på min skulder, mens vi forsvinder og genopstår udenfor den store herregård. Sophia ville sige noget, men jeg går, før hun kan.
Gåsehud kryber langs min hud. Selv nu kan jeg stadig mærke den kolde atmosfære omkring hende.
Alt ved hende var bare... forkert. Helt forkert.
Jeg griber min taske med rystende hænder, søger indtil jeg finder en sprøjte fyldt med lilla væske og stikker den tynde nål i mine årer, injicerende giften. Selvom den kvinde føltes virkelig, føles hun også som en fjern drøm, en jeg aldrig ønsker at møde igen.
Mens ulvebane brænder gennem mine årer, bliver Nia svagere. Fuldmånen er i morgen, og hun vil blive stærkere og tvinge min krop til at skifte. Jeg vil ikke være stærk nok til at kæmpe imod hende, men ulvebane skulle hjælpe. Den eneste uheldige bivirkning er, at det svækker sindet, og en ubehagelig erindring dukker op uden mit samtykke.
*Alene, jeg skælver i fangehullet. Dagene flyder sammen. Tiden er min fjende; mørket bliver min medskyldige. Det indhyller mig i sin skyggefulde skikkelse og holder min smerte skjult for verden.
"Valerie..."
Frygten fanger mig. Jeg beder om, at mørket vil sluge mig og opsluge mig fuldstændigt. Men nej, i dette fangehul finder han mig altid.
"Vend dig om."
Det var en ordre. Ingen ulv kan kæmpe imod en Alfas kommando. Uanset hvor meget jeg kæmper, danser min krop på mine blodige fødder til de strenge, han kommanderer.
Objektet ser smertefuldt ud, men jeg adlyder som et lydigt kæledyr.
Fars ord er belagt med forventning, mens han betragter hver eneste af mine bevægelser med et grimt skær, der oplyser hans ansigt.
"Bevæg dig ikke."
Smertefulde tårer strømmer ned ad mit ansigt, mens jeg forsøger at kæmpe imod hans magt. Fars kommando talte til hver celle i min krop, omprogrammerede min hjerne til hans fornøjelse.
Jeg kan ikke bevæge mig. Jeg kan ikke løbe. Jeg kan ikke gemme mig!
Sølvet slikker hen over min ryg og sårer mit kød, uhelede sår brænder igen med raseri. Jeg skriger, men han ler - dukketeatret fortsætter.
"Igen!"
Og mareridtet fortsatte, smerten intensiveredes - en alfa der misbrugte sin magt til sin egen syge fornøjelse. Jeg led. På et tidspunkt virkede hans kommando nytteløs. Jeg gav op, håbede jeg var et slag fra døden.
Selv det, tillod han ikke.
"Valerie!" Sophias skrig trækker mig tilbage til mit værelse. Mit blod brænder stadig, men det føltes ikke så slemt længere.
Hendes skrig ryster hele palæet. Det vibrerer gennem hver knogle i min krop. Luften i rummet bliver ondskabsfuld, hvirvlende kaotisk omkring os. Strømmen er så stærk, at min krop svæver let i luften.
"Hvad i alverden..." Jeg vil knurre min utilfredshed, men stopper brat, da jeg ser tårerne trille ned ad hendes ansigt.
Sophia snubler tilbage, river sin hånd fra min skulder som om jeg lige havde brændt hende. Hendes øjne gløder en ondskabsfuld rød, brænder sit blik ind i mit.
Hendes læber bæver, hendes ben ryster, hendes krop skælver, mens hun trækker sig tilbage fra mit værelse. Hendes hænder dækker hendes ansigt. Jeg prøver at finde ud af, hvad i alverden der er sket for at sætte hende i sådan en tilstand? Hun snubler over sine fødder; midt i faldet griber en stærk arm hende.
Søskende forbliver i deres position, øjne glaserede. Jeg betragter i ren fascination - og nysgerrighed - mens begivenhederne udfolder sig.
De trækker sig væk, da jeg giver dem begge et forvirret blik. "Hvorfor græder du?!" spørger jeg Sophia. Jaxson ser ud til at være på randen af mord.
"Hvem fanden var det?" Det var uventet fra ham. Han lyder kold. Fjern. Det var en hvisken, men fra intensiteten, hyler det i min sjæl. Han er ikke vred; han er rolig. For rolig, at han skræmmer mig.
"H-Hvad taler du om?!" hvisker jeg, kort efter at have samlet brikkerne. Frygt holder mine øjne.
"J-Jeg mente det ikke. Jeg rørte ved dig, og den hukommelse flød bare gennem mig så frit, og jeg-Jeg..." Sophia stopper, lige da jeg rejser mig op. Jeg er taknemmelig for, at ulvebane svækkede Nia, fordi smerte griber mig så tæt.
"Jeg vil have et navn, Valerie," jeg er et øjeblik fortumlet over måden, mit navn ruller af hans læber så perfekt, uforberedt på, at han taler mit navn for første gang. Jeg tror ikke, han forventede det selv, men hans ansigt forbliver stoisk.
"Nej."
Jaxsons læber krøller sig til en knurren, der udtrykker hans utilfredshed, men jeg har ikke tænkt mig at give efter. Det er, når jeg bemærker hans figur sløre sig til sin ulv, at jeg indser, hvor vred han virkelig er - eller er det hans ulv?
"Jeg finder ud af det, og jeg vil dræbe ham," lover han, hans stemme lød mørkere og dødeligere, et tegn på at hans Lycan er til stede. Jeg sagde ingenting og skubbede forbi ham, gik i lange og målrettede skridt til ét sted.
Kunstværelset.