Kapitel 2
Til Sophias overraskelse brast boblen, der holdt mig fanget. Vand sprøjter omkring os, da jeg lander på mine bare fødder. Nia klynker og opfordrer mig til at gå hen til ham og acceptere ham. Men jeg kan ikke. Jeg vil ikke.
Det er en forbandelse, der løber i min familie. Ingen Carson-kvinde har nogensinde overlevet deres mage. Ligesom mine forgængere vil han tygge mig op og spytte mig ud. Han vil såre mig. Jeg ved, han vil!
Jeg stikker af. Nia klynker, men jeg ignorerer hende og løber. Mine bare fødder hamrer mod jorden. Pinde og sten borer sig ind i mig, mens jeg løber, men det generer mig ikke. Det er, hvad jeg gør bedst; løber. Jeg dræber, jeg løber; jeg overlever.
Et øredøvende brøl ryster hele skoven. Jeg behøver ikke gætte, hvem det tilhører, men jeg må indrømme, at den rene monstrositet bag det fryser mig fast et splitsekund.
'Tag os tilbage,' Nias stemme ekkoer i mit sind, men jeg kan ikke. Jeg vil ikke begå fejlen at stole på min mage. Det er alt sammen et skuespil, der vil kaste mig dybere i smerte.
Selvom han ikke har gjort noget, og det gør ondt at løbe fra ham. Jeg kunne ikke tillade nogen at have sådan magt over mig. Ikke igen.
Bare et par skridt mere, og jeg vil være fri.
Ét skridt mere...
Pludselig griber to stærke arme omkring mig. Gnister skød gennem min sjæl ved kontakten, og en ny varme omsluttede mig. Mage! "Lad mig gå!" råber jeg. Jeg spræller og vrider mig i hans greb, ignorerende hvordan Nia har en helt anden reaktion på ham.
Hun spinder for første gang i 12 år. Hendes krop slapper helt af, fuldstændig tilfreds som vores mage holder os. Jeg er ret sikker på, at jeg stødte hans mave med min albue, han grynter, men siger intet, fastholder mig med en styrke, jeg aldrig har kæmpet imod før.
Et knurr bryder ud af mine læber, det er grusomt og truende, men han holder kun strammere fast i mig. "Søster," siger han, hans stemme lyder nonchalant – næsten kedsom. Jeg kaster mit hoved tilbage, lyden af min kranie, der brækker hans næse, ekkoer i den pludselige stilhed. Jeg ved ikke, om det er af chok eller smerte, men han slipper mig.
Magien sniger sig op på mig, og jeg undviger den ubesværet, det vil ikke virke på mig igen. Udnytter Sophias overraskelse, braser jeg lige igennem hende.
Hun vakler et par skridt tilbage og mister balancen. Et angreb som det burde have slået hende ud.
Jeg stivner en smule, en kold følelse prikker i nakken, og jeg genkender det straks; Vampyr! En stærk en også! Hvorfor er der en vampyr på pakkens område?
Lycanten vikler sin stålarm omkring mig igen, kun strammere. "Nok, Copo de nieve," hans læber børster mod mine ører. Det fremmede sprog hvisker så blidt forbi hans læber. Jeg fryser.
En sløring suser forbi mig. Kun én skabning kan løbe så hurtigt, "vampyr," knurrer jeg. Den står foran Sophia. Den ser ud til at være bekymret for hende. Hvorfor?
Jeg genkender ham som træneren, jeg bemærkede tidligere. Igen skyller den velkendte følelse over mig.
Jeg tager en snus af luften for at finde vampyrens duft. Noget ved hans tilstedeværelse vækker gamle følelser.
Jeg banker på lycantens arm og gestikulerer, at jeg ikke ville gøre noget. Han tøver, hans krop stivner, men adlyder alligevel. Jeg var alt for dybt i mine tanker til at bekymre mig, da lycanten slipper mig. Mit fulde fokus var på vampyrtræneren, der har ryggen til mig.
Jeg tager et tøvende skridt hen imod ham. Min ryg klistret til min mages bryst, som om han frygter, at jeg ville forsøge at flygte igen.
Men mit sind er i en trance, vampyren vender sig hurtigt på hælen. Hans øjne blinker i en vild rød farve i et splitsekund, før vantro vrider hans smukke træk, stirrende ind i mine øjne, uden at blinke, mens jeg hvisker, "Dylan?"
Jeg står lige foran ham nu. Dylan tager mig langsomt ind, vurderer mig for at prøve at bestemme, om jeg er virkelig. Han tøver, hans ravgule øjne fyldt med tårer, men han fælder ingen og tager en lok af mit hvide hår.
"V-Valerie? Vent-... Er det dig, Wolfe?"
"Charming!" råber jeg, da erkendelsen rammer mig, jeg springer på ham. Kaster mine arme omkring hans hals og krammer ham, som om mit liv afhænger af det.
Han krammer mig tilbage blidt, men fast. Den velkendte varme, jeg har savnet i et årti, omslutter mig.
Behagelige minder strømmer ind, de eneste gode minder om os – tager mig tilbage til det øjeblik, vi først mødtes.
En måned efter at have undsluppet min far, løb jeg fra de skabninger, der lurede i skoven – mens jeg kæmpede for at forblive ved mine fulde fem. Jeg husker at have grædt hver nat, bange, alene og omgivet af monstre.
Så kom han. Som en eller anden forbandet prins på en hvid hest.
Han kæmpede mod skabningerne, der havde trængt min unge. Naiv. Selv. En fremmed så frygtindgydende og kraftfuld, en der kunne dræne hver eneste dråbe af mit blod på få sekunder; reddede mig. Mig. Den tidligere datter af en Alfa. En enlig ulv. En pige i krig med sig selv og verden. En pige, der kæmpede for at overleve et sted, hvor hun ikke hørte til.
Vi var to fremmede, der fandt trøst i hinandens arme. Det var over et årti siden.
En høj, besidderisk knurren forstyrrer øjeblikket. På mindre end et sekund springer vi begge væk fra hinanden, som om vi havde begået en forbrydelse. Dylan tørrer hurtigt tårerne væk fra sit ansigt. Hans øjne forlader aldrig mine. "Hvordan har du… Hvor har du? Det gør ikke…," stammer han, mens han prøver at forstå, at jeg er her.
Overraskende nok har jeg endelig fået ham til at blive mundlam. Han er normalt så irriterende, men jeg er begyndt at holde af det ved ham.
Dylan snøfter og stamper i jorden, "hvad fanden Wolfe! Jeg har ikke set dig i et årti, og du angriber min kvinde! Hvad fanden sker der?!" råber han, ahh der er han.
Jeg kaster et blik på Sophia; hun studerer mig nøje, mens forståelsen lyser op i hendes øjne, "Uhh, det var ikke noget personligt…" Min stemning ændrer sig brat fra let til vild.
En velkendt lugt hænger i luften. Død.
Den fæle smag af udtørring og blod svæver i luften omkring mig. Den bliver stærkere, jo tættere de kommer på grænsen. Det var løsgængere. At dømme efter deres styrke er de tæt på, og inficerer det uclaimede område forbi grænsen.
En enlig ulvs naturlige fjende er en løsgænger; de kan mærke det og skubbe dig ud i vanvid. Enlige ulve burde ikke eksistere. Ulve jager i flokke, selv løsgængere. Vores bånd til vores flokke holder os sunde. Uden dem er ulve så godt som døde, så de fleste bliver løsgængere, fordi det er lettere at leve uden en samvittighed end at leve i kamp med sig selv. Din ånd. Din ulv.
Løsgængere deler ikke en forbindelse, men de har et fælles mål om kaos og blod.
Løsgængerne dukker op bag træerne, helt nøgne - selv kvinden. De bekymrede sig ikke om noget så trivielt som tøj. Desuden var det en god distraktion for at forvirre skabninger under kamp. Jeg knurrer, min læbe krøller sig advarende, men de tager ingen notits.
Nia klynker smertefuldt, hendes sind bliver trukket mod dem, overbevist om at slutte sig til dem. "Enlig ulv…" den, der står foran de andre, smiler skævt, øjne vanvittige, mens han bider et stykke kød af det menneskeben, han holder i hånden, "kom."
Jeg knurrer - det er dominerende og vildt, mit svar klart for ham. Det er altid det samme. Han griner hånligt, hans tæer lige akkurat rører grænsen. Han er skør at komme så tæt på; jeg er sikker på, han ved, hvem dette territorium tilhører.
Jeg graver mine fødder i jorden. På få sekunder står jeg kun et åndedrag væk fra ham. Han hænger over mig, med kun grænsen mellem os. "Forlad!" kræver jeg. Min tone er skarp og truende, han smiler hånligt og viser sine hjørnetænder.
"Hmm, efter du dræbte mine brødre?" han funderer, med henvisning til i går aftes. Selvom det ikke ser ud til at genere ham. Han vil bare have lidt spænding ud af at dræbe mig. "Træd ud, og vi afgør regnskabet." Hans øjne lyser af spænding, mens han løber sin tunge over tænderne, stykker af kød fanget mellem hans blodindsmurte tænder, tager endnu en bid.
Løsgænger-kvinden springer ind i flokkens territorium. Jeg er hurtig til at springe tilbage og undgå hendes kløer. Hun ridser mit ansigt. Jeg griber hendes håndled, bryder hendes lem og river hendes hals ud, før hun kan hyle.
På et øjeblik mærker jeg tre magtfulde personer stå bag mig. Jeg vidste, hvem de tilhørte. Varme, stål-lignende arme krøller sig om min talje. Min mage trækker mig væk fra den meget nøgne løsgænger foran mig. "Jeg har intet problem med at rense hele skoven for jer galninge," kongens stemme var lovende, mørk og kold. Hans hud føltes varmere end den gennemsnitlige temperatur, og jeg ved, at hans ulv kæmper for at komme frem.
"Forlad nu," hans tone var befalende. Ingen ulve, uanset deres klassifikation, kan kæmpe mod en Lycan-konges kommando.
Deres hoveder vippede i underkastelse. Øjne blinker rødt i vrede, før løsgængeren snævrer sine øjne mod mig. "Jeg ser dig igen-..." han når ikke at afslutte. Armen omkring mig forsvandt. Før jeg overhovedet registrerer tabet af kontakt, krydser Lycanen sin grænse og river løsgængerens hjerte ud.
"Nej, det gør du ikke."