Kapitel 1
Jeg snuser i luften, smager på de forskellige dufte, der svæver i området, og bemærker, at jeg er inden for flokterritorium. En kraftfuld en af slagsen.
Jeg burde have været mere opmærksom, da jeg blindt stormede ind her, og nu bebrejder jeg mig selv for at være blevet fanget af slyngler, af alle væsner. Jeg gætter på, at de er bedre end de blodsuget igler. De skide vampyrer er ved at blive en plage heromkring.
Jeg har desperat brug for søvn. Hvor mange dage er det allerede?
Det er farligt at sove ude i det fri på flokterritorium. Jeg kunne risikere at blive fanget af grænsevagterne.
Kan Alfaen mærke min ukendte tilstedeværelse? Jeg maskerer min duft, en evne kun jeg har – eller så vidt jeg ved.
Jeg burde tage afsted, men de slyngler venter på mig. Desuden er jeg ret sikker på, at hvis jeg går, vil menneskehandlere tage chancen for at fange mig. Jeg er klar til at kæmpe, men bag tremmer og imod min vilje med tusindvis af andre blodtørstige væsner? Jeg foretrækker at spille det sikkert og blive her natten over.
Og hvis Alfaen finder mig inden da, kan jeg vel blive lidt mere kraftfuld. Det ville ikke være første gang.
Jeg finder en lysning i skoven med en smuk, stor krystalklar blå sø. Den gav mig en følelse af ro og fred. Jeg tager endnu en snus af luften. Med vinden, der bærer de forskellige aromaer i området, og bedømt ud fra deres styrke, er jeg langt fra byen eller grænsen.
Så jeg lægger mig ved søen og ser på nattehimlen over Eldora i ren fascination.
I modsætning til jorden er der ingen stjerner eller konstellationer at finde, kun en himmel i flammer. Eldora er aldrig stille om natten; sirenerne synger deres melodier, feer manipulerer de svage, vampyrer flår kød fra knogler, ulve hyler, dæmoner bringer kaos - listen fortsætter.
Menneskeverdenen er langt mere fredelig om natten. Jeg har besøgt den to gange, men bortset fra forureningen, der kvæler verden, nød jeg det. Desværre ville Nia bare sætte tænderne i deres kød. Jeg kunne ikke komme hurtigt nok ud derfra.
Efter dage med uendelig løb hele dagen, kravlede trætheden op på mig og overraskede mig hurtigt. Før jeg vidste af det, tog søvnen mig ind i et mareridt af smerte.
'Jeg elsker dig, Valerie.'
De ord betød alt; Hendes tilstedeværelse trøstede mig; hendes lys holdt mig varm, hendes hænder var blide, hendes øjne var bløde og kærlige.
'Jeg kommer her for at undslippe.'
Hun havde sagt de ord i sorg; det knuste mit hjerte og skræmte mig.
Jeg troede, hun ville forlade mig.
'Det kunne jeg aldrig.'
Lettelse skyllede gennem mig. Gjorde det mig egoistisk? Gjorde det mig til et monster? Jeg ville ikke have bebrejdet hende, far.
"Han er misforstået. Jeg lover, han snart vil komme sig."
Hun smilede, da hun sagde de ord. Vinden strøg forbi hende, mens de to sole på Eldora skinnede ned på hende. Hun så fantastisk ud. Men selv jeg kunne se igennem hendes falske udtryk.
'Kom. Vi må af sted; din far vil blive vred, hvis han ved, jeg tog dig med her.'
Jeg husker frygten i hendes stemme, da hun sagde de ord, den vilde rytme af hendes hjerte, da hun pressede mig tæt ind til sig og løb, gåsehuden langs hendes arme, måden hun rystede i varmen, før de overhovedet begyndte at løbe.
'Gå til dit værelse, Valerie. Det er okay, skat.'
Nej, det er ikke okay. Jeg vidste det, men jeg adlød alligevel. Skrig fyldte palæet. Jeg låste min dør og græd stille i min medlidenhed. Mit hjerte brast langsomt.
Mine øjne fløj op, en overvældende varme simrede ned ad min krop. Mine lunger brændte, desperate efter at blive fyldt med ilt. Tørre tårer klæbede til mine kinder, efterfulgt af svedperler.
Jeg følte mig fuldstændig lammet. Min krop rystede af en altopslugende vrede, og jeg vidste straks, at Nia var vågnet og forsøgte at tage kontrol over mit sind.
Mine kløer gravede sig ned i jorden under mig. Men da jeg så min refleksion i vandet, indså jeg, at mine ametystøjne skiftede fra rød til lilla. Uden at tænke nærmere over det, lod jeg min krop synke ned i søen.
Den lave temperatur kølede min krop ned, selvom Nia fortsatte med at klø sig vej til kontrol. Mit hoved dunkede smertefuldt, og min krop sank dybere. Jeg skreg, lod vandet opsluge lydene. Nia begyndte at falde til ro, hendes klynken ekkoede i mine tanker. "Jeg er ked af det." Det virker som om, uanset hvor mange gange vi går igennem dette, bliver det aldrig lettere.
"Det er okay." forsikrede jeg hende. Mine øjne åbnede sig langsomt, og det slørede billede af Eldoras to sole skinnede ned på mig. Jeg sparkede i vandet, udnyttede min hastighed og sprang ud af søen. Mine fødder, bare som altid, landede blidt på den bløde jord.
"Hold da op!" En høj feminin stemme skreg, og det sprængte mine trommehinder.
Jeg vendte hurtigt blikket mod hende. Vi studerede hinanden i stilhed. Hun var smuk. Hendes glamourøse grønne øjne matchede naturen på dens solrigeste dage. Hendes hår var ildrødt og komplementerede nattehimlen, og hun havde et hjerteformet ansigt og læber, sammen med en knapnæse og en høj, bred figur.
Smuk. Men hendes duft...hvad er hun?
Den magt også - den føltes langt mere overlegen end nogen Alfa, jeg tidligere har mødt. "Hvem fanden er du?" spørger hun, hendes tone skifter fra overraskelse til vagtsom. "Hvad er du?" tilføjer hun, hendes øjne borer sig ind i mine. Jeg kendte det blik; fascination og ærefrygt. Jeg gengældte det, men jeg var stadig fortabt i hendes smukke farvede øjne.
"En ulv, selvfølgelig," siger jeg. "Nå, en enlig ulv for at være præcis," tilføjer jeg.
Overraskelse krydser hendes ansigtstræk. Mindre end et sekund senere omgiver en boble af vand mig. Jeg skjuler hurtigt min overraskelse. "Hm. En heks." mumler jeg, mens jeg presser min hånd mod barrieren og vurderer dens styrke. "Du undgår den jordagtige duft af en heks, men jeg gætter på, at øjnene er en stor afsløring." Jeg fniser. Af en eller anden mærkelig grund føler jeg mig ikke truet af hende.
"Du har overtrådt Krigerterritoriet, og som proceduren foreskriver, er jeg forpligtet til at overgive dig til hans højhed, Lycan-kongen," siger hun. Mine øjenbryn skyder op i overraskelse. Lycan-kongen? Hvorfor kongen og ikke Alfaen?
Min mor plejede at hviske historier om ham til mig, mens jeg faldt i søvn. Hun talte om dem med nok passion til, at jeg var i ærefrygt. I modsætning til resten af verden fortalte min mor mig, at han var farlig, men misforstået. Hun sagde, at jeg aldrig skulle frygte dem. Han var god. De var gode.
Min mors ord får mig til at overveje muligheden for at lade denne ildrøde tage mig til ham. Men hvorfor skulle jeg overhovedet risikere at være så tæt på nogen så farlig? Dog, den måde hun plejede at tale om dem, som om hun kendte dem, fik mig kun til at undre mig...
Åh, hvad skal jeg gøre nu? Jeg var utrolig ung dengang, så det er svært at stole på mine gamle, slørede minder.
"Har du et navn?" spørger hun blidt, hendes glamourøse grønne øjne borer sig ind i mine.
Jeg tøver et øjeblik. "Det er Valerie. Bare Valerie." Jeg smiler. Hun gengældte gestussen. Hendes øjne scannede mit ansigt så længe, at jeg begyndte at føle mig utilpas, men jeg holdt min tavshed.
"Der er noget ved dig, Valerie. Noget...usædvanligt håbefuldt," nynner hun. Hvad fanden mener hun med det?
En herskabslignende bygning fanger vores opmærksomhed. Herskabshus? Er dette kongens territorium?
Et stort felt omgav området. Ulve stod i flere enkeltfiler, mens de lærte avanceret selvforsvar. Vi stod langt nok væk til ikke at blive opdaget, men træneren fangede min opmærksomhed.
Hvorfor føles han bekendt?
Hele dette sted så betagende smukt ud. Jeg har aldrig set en skov sprudle med så meget liv som denne. Blomsterne, græsset og træerne så alle velplejede ud. Jeg havde næsten lyst til at bryde fri og mærke det hele. Herskabshuset er ikke det største, jeg har set, men det er smukt alligevel.
Jeg måtte læne hovedet tilbage for at tage det hele ind. Det var ikke bredt, men dets højde var monstrøs. Jeg bemærkede et par menneskelige kæledyr, der skyndte sig rundt på grunden. Men, i modsætning til andre territorier, jeg har krydset, var de ikke nøgne.
Ja, der er mennesker i Eldora. Nogle er født her, nogle er kidnappet, og andre vælger dette liv. Og i betragtning af hvor grusom denne verden er, fortryder de den beslutning. Jeg gætter på, at selv mennesker flygter fra noget. Det synes at være prisen for livet.
Vi trådte ind i palæet, men det var tomt. Kæmpe krystallysekroner hang fra loftet, der var fem etager højt. Cremefarvede vægge glitrede med et strejf af guldfnug, der understregede Lycan Kongens formue.
Heksen bevægede sig hurtigt op ad trappen, som var lavet af amazonsk rosentræ - som er eksotisk og sjældent - og indlagt med diamanter. Portrætter af Lycans under krig hang på væggene. Nogle store og andre små.
Jeg spørger, "Og dit navn er?"
Heksen kigger på mig og smiler svagt. "Sophia Storm," introducerer hun sig, mens hun tager en venstre op ad trappen og går ned ad en korridor.
Nia rører sig inden i mig, mine ører nu spidse og næsen holdt højt, sansende noget. Fare? Nej, hendes reaktion ville være anderledes. Jeg snusede i luften, mine øjne gled i for at føle, hvad hun sansede, og jeg fandt det.
Kanel og krydderi.
Det svævede omkring mig i en sky af røg, med mørke koldt nok til at stivne mine knogler. For hvert skridt mod den dør, blev mine nerver mere urolige. Jeg følte, at jeg vidste hvorfor, men jeg kunne ikke finde svaret. Nia stivnede, og spænding begyndte at rulle fra hende i bølger.
"Stop," mumlede jeg. Jeg vidste ikke hvorfor, men jeg gjorde det. Hvad føler jeg?
"Jeg er ked af det, men-" hun bliver afbrudt af døren, der smækkes op - nej, bliver fuldstændig revet af hængslerne.
Og det var da, jeg så ham.
Hans øjne var så blege, at de så hvide ud. De borede sig ind i mine egne så dybt, at det føltes som om han så min sjæl i al dens beskadigede herlighed. Hans tykke, mørke, kulfarvede hår var rodet tilbage, efter at have kørt hænderne gennem det mange gange.
Smuk.
Hans lige næse og kantede kæbe, de skulpturelle mavemuskler i fuld visning - jeg kunne ikke lade være med at stirre. Jeg fulgte langsomt den stamme-tatovering, der var malet over begge brystmuskler. Et ar løb langs hans venstre øje, hvilket gav ham et farligt udseende. Jeg var ikke skræmt - min ulv elskede det faktisk. Han elskede læderbukser, der hang så lavt på hans hofter, at jeg frygtede, de kunne falde af.
Og jeg hørte det ord. Jeg frygtede den dag, hvor jeg ville høre det ekko gennem mig og slå frygt ind i min sjæl.
"Mate."