KAPITEL 1 | Den fremmede.
Isabelle stirrede på den ubevægelige skikkelse, der lå på den rustne jord foran hende. Det var tydeligt, at han var menneske, men han var livløs. Med let ængstelse og forsigtighed kiggede hun sig omkring for at finde tegn på, hvem der kunne have bragt ham der, eller hvem der var årsagen til hans næsten dødelige tilstand. Hun fandt ingen fodspor, og luften lugtede heller ikke af nogen anden end den fremmedes stank af blod og stærke maskuline duft. Hun brugte sine to hænder til at vende ham om, hvor en stor flænge i brystet langsomt blødte gennem hans skjorte. En anden skade bidrog til blodstanken fra hans pande, og et tyndt ar skæmmede hans slående træk, som om han var blevet skåret bevidst fra nogle få centimeter fra øjet og ned til siden af hans læber. Hans blege hud rev hende ud af hendes tanker og forsigtige undersøgelse, så hun kunne handle hurtigt.
Hans situation krævede åbenlyst øjeblikkelig opmærksomhed og ikke blot observation. Isabelle pressede sit hoved mod hans bryst for at mærke hans puls, mens hendes fingre følte efter hans åndedræt under hans næse. Hans puls var langsomt ved at glide væk fra denne verden til den ukendte, og Isabelle vidste i det øjeblik, at hun ikke havde noget valg, men måtte yde øjeblikkelig hjælp til fremmede.
I hast rev hun ærmerne af sin kjole for at stoppe blodet, der kontinuerligt flød fra hans krop til den mørke, snavsede jord. Med ren beslutsomhed og stærk viljestyrke trak hun ham mirakuløst med en styrke, hun aldrig vidste, hun besad, hen til den næsten faldefærdige hytte, hvor hun havde søgt ly de sidste mange dage. Med et støn lagde hun ham nær ildstedet, hun havde lavet, før hun gik ud for at lede efter mad, inden hun stødte på den fremmede, der var efterladt for at dø. Vandet kogte allerede på bålet, så hun brugte hurtigt det rene vand til at rense hans sår og også observere deres alvor og dybde.
Hans læber havde mistet al farve, og hans krop fulgte hurtigt efter. Hans fysik viste en mand, der var vant til hårdt arbejde, og solbrændtheden på hans hud var tydelig, hvilket indikerede, at han arbejdede udendørs. En stærk følelse af styrke og magt udstrålede fra ham, hvilket fik Isabelle til at tænke på, hvordan en så åbenlyst stærk mand kunne blive nedlagt og skubbet til dødens dør.
Hun lagde sin nysgerrighed til side og åbnede skjorten, der klæbede til hans hud på grund af det blod, han havde mistet, og skælvede ved den skarpe bevidsthed, hun følte, da hendes finger strøg over hans bare bryst. Hendes slanke og mælkehvide hånd rakte ud mod hans pande for at mærke hans temperatur og følte, at han var så varm, at det kunne nedlægge en gennemsnitlig mand. Med en hvæsen og rynkede bryn gik hun i gang med at gøre sit bedste for at rense manden.
Isabelle greb sin helbredende pose fra bordet og samlede al sin mod for grundigt at rense sårene, der, hvis de blev efterladt alene, ville blive inficerede og kunne føre til tabet af en så fascinerende mand. Hun syede såret på hans bryst og først efter at have sikret sig, at der ikke var nogen risiko for infektion, påførte hun omslag på arret i hans ansigt samt nogle helbredende urter, der var mast og påført såret på hans pande.
For at sikre sig, at alt var dækket, fjernede Isabelle resten af hans tøj med nervøse og rystende fingre. Hun fumlede med snørebåndene til hans bukser og med afvendte øjne hjalp hun ham ud af dem, hendes fingre rystede, da hun kom i kontakt med hans bare lår for inspektion, før hun tog hans støvler af.
Heldigvis var der ingen sår på de nedre dele af hans krop.
Hun lod ham beholde sine underbukser på, før hun samlede det andet tøj for at vaske det, så han kunne have rent tøj på, når han vågnede.
En kuldegysning gik ned ad hendes ryg ved den kulde, hun følte, da hun gik ud af huset, Isabelle stoppede ved døren i en trance.
"Hvis jeg fryser med mit tøj på, hvordan mon han så har det," sagde hun højt til sig selv, før hun hastede tilbage ind i huset.
Den fremmede lå præcis, som hun havde efterladt ham, med en stille bøn til Gud om helbred lagde hun sin eneste kappe over hans krop, men lod brystområdet være åbent.
Med endnu en bøn om sikkerhed svang hun sig ud af huset til den nærliggende bæk. Hun vaskede resterne af hans revnede skjorte og bukser, rensede hans støvler, før hun vendte tilbage til hytten for at tørre dem ved ilden. Hun holdt tøjet i hænderne og blæste nær ildstedet, indtil hver side var tør.
Hun gispede af træthed og sult, som hun følte dybt i sine knogler. Det var farligt at lade den fremmede være alene i en så forsvarsløs position, især fordi årsagen til, at han var blevet efterladt for død nær hendes hjem, stadig var ukendt for hende, men det var lige så farligt at tilbringe natten uden at spise noget.
Hendes mave knurrede irriteret, hvilket fik hende til impulsivt at bevæge sig mod døren, Isabelle vendte sig og lod sit blik falde på den fremmede, før hun gik ud uden at se tilbage.
Flere tanker fløj ind og ud af hendes hoved, mens hun gik dybere ind i skoven, hvor det var mørkere, og træerne bøjede sig for vindens fløjten, fordi mørket allerede havde taget verden. Ubevidst holdt hun strammere om sin jakke og begravede sine hænder dybere i lommerne.
Jagten på mad var en succes for hende, fordi hun formåede at få fat i nogle kaniner samt fisk fra bækken.
Isabelle spildte ingen tid med at vende tilbage til sin hytte, hendes blik fløj til den fremmede, som lå så stille som en statue på jorden, hvor hun havde efterladt ham. Kun hans brystkasses hævning og sænkning var beviset på, at hans hjerte stadig slog, og blodet flød gennem hans årer. Hun faldt på knæ foran ham og pressede en bleg hånd mod hans pande for at mærke hans temperatur. Et suk undslap hendes læber, da hun følte, at den var lidt køligere, end da hun forlod hytten for at vaske sig.
Efter at have kølet ham ned, flåede hun kaninerne, lavede te af friske mynteblade og citrongræs og satte sit kød til at stege, mens hun gemte fisken til en anden dag. Det tog ikke lang tid for hende at spise sig mæt og gemme resten til den fremmede, hvis han skulle vågne snart, og til de kommende dage, fordi de havde nok til at klare sig i nogle dage.
På dette tidspunkt var himlen blevet en vred nuance af blå, kulden susede gennem de ødelagte vinduer og flyttede gardinerne til side, som om de ikke eksisterede. Isabelle gøs, da brisen satte sig i hendes knogler, hun kiggede på manden på det tæppebelagte gulv og derefter på sengen i rummets fjerneste hjørne.
Bedre at være dækket end at ligge på den bløde madras, tænkte Isabelle.
"Han er bevidstløs, han vil ikke vide det," hviskede hun til sig selv, før hun rykkede tættere på ham. "Hvad han ikke ved, gør ham ikke ondt." Hendes blide stemme fløj ud i luften, før hun gled under kappen.
En sitren af bevidsthed løb fra hendes hoved til hendes tåspidser ved følelsen af al hans maskuline varme nær hende. De rørte ikke engang ved hinanden under kappen, men det føltes stadig hundrede grader varmere. Med et suk lagde hun sig direkte ved siden af hans hånd og faldt i søvn.
Det var den mest fredfyldte søvn, hun havde haft i dagevis, lige siden hun begyndte at bo i hytten.
Isabelle vågnede næste dag med et sæt. I søvne havde hun klistret sin krop til hans side, og den feberagtige varme, der udstrålede fra ham, brændte hendes blege hud. Med rystende fingre skyndte hun sig at lave et bål for at varme ham, før hun kølede hans ophedede hud med en ren svamp.
Hele dagen gik uden så meget som en fingerbevægelse fra ham, og det samme gjorde den næste dag. På dette tidspunkt var Isabelle allerede begyndt at frygte udfaldet af hans feber, fordi sidste gang hun så en mand ligge så livløs på gulvet, varede det ikke længe, og manden overlevede ikke længe derefter. Han lod feberen overvælde ham og tage hans sjæl med sig.
Isabelle var ikke én, der gav op let, især hvis hun følte en så stærk forbindelse med den sårede. Hun vidste dybt i sit hjerte, at han var en overlever. En mand så stærk og maskulin kunne ikke bukke under for feberens varme. Han var mere egnet til at dø efter at have erobret verden, men ikke alene i skoven uden nogen til at give ham en ordentlig begravelse.
På den fjerde dag, mens Isabelle sov tæt op ad ham under kappen, åbnede han øjnene uden at hun bemærkede det. Isabelle stønnede i søvne og rykkede ubevidst tættere på ham, hendes bevægelse fangede hans opmærksomhed, men svagheden og tørheden i hans hals forhindrede ham i at bevæge sig eller tale. Han åbnede munden for at sige noget, men intet kom ud, og efter flere forsøg gav han op og overgav sig til søvnen, der trak ham ind til hans irritation.
De næste to dage gled han ind og ud af bevidsthed, mens en feber, der rivaliserede den, der skyllede over ham de foregående dage, næsten tog hans sjæl på et vanvittigt tidspunkt. Isabelle gjorde alt, hvad hun kunne, rensede hans sår grundigt, undersøgte hans sting; dag ind og dag ud forblev hun ved hans side. Hver eneste smertefuld stønnen rev i hendes hjerte, de spasmer, der rystede hans krop, de kramper, der ødelagde hans fornuft, og den måde hans øjne åbnede sig livløst i feberens og smertens greb, undgik hende ikke; hun var vidne til hans svageste tilstand.
Hun holdt hans hånd i sin hele tiden, varmen og glæden ved deres håndflader, der rørte hinanden, gav hende håb, det gjorde hende endnu mere bevidst om, at denne mand var menneskelig og forhåbentlig snart ville komme sig fra sin næsten dødelige tilstand.
Først da hans feber var forsvundet, og en mere acceptabel temperatur havde taget bolig i hans system, flyttede hun sig fra hans side, slap hans hånd og lod den ensomme tåre, der tiggede om at blive frigivet fra hendes øjne, strømme forbi hendes øjenlåg til hendes hage. Uden at tørre den væk stirrede hun på den rastløse mand, der dagen før næsten havde ladet døden besejre ham.
En gang, da hans øjne flakkede op midt i den værste feber, så hans øjne, der syntes at være ramt, direkte ind i hendes, og hans læber bevægede sig; hun fangede ordet "engel", da han mundede det og lod sine øjne lukke sig igen.
Den nat, mens hun undersøgte hans sting for at mærke, om de var klar til at blive fjernet, fløj hans øjne pludselig op og landede på hendes som i en døs. Da tågen lettede, tilbød Isabelle hurtigt vand fra en tumbler for at væde hans tørre hals og holdt hans hoved på hendes skød for støtte.
Han drak vandet som om det var det sidste, han ville få, med så meget kraft, og først da tumbleren var tom, vendte han øjnene væk fra hendes. Hun rykkede lidt for at returnere hans hoved til den interimistiske pude, der støttede hans hoved på gulvet, men blev stoppet af hans hånd på hendes håndled.
Hans greb om hendes var stærkt, da han spurgte, "Hvem er du?"