Kapitel 6
Aurora Citys elite enklave glimtede i den sene eftermiddagssol, dens kronjuvel, Garden Estate, stod som en fæstning af overdådighed. Bygget af Kane Corporation, ejendommen pralede både luksus og uovertruffen sikkerhed, hvilket gjorde den uigennemtrængelig for udenforstående uden korrekt adgang. Bedstemor Helen fandt denne eksklusivitet en unødvendig prøvelse.
Da hendes bil passerede den sidste sikkerhedskontrol, sukkede hun tungt, hendes irritation var tydelig. "Hvorfor skal jeg udholde denne skueproces hver eneste gang? Min barnebarn kunne ikke engang informere sit personale om, at jeg ikke bare er en hvilken som helst besøgende."
"Tålmodighed, Bedstemor," beroligede hendes ledsager, dog uden stor succes.
Helen rettede blikket mod ejendommens vidtstrakte landskab. Velplejede plæner strakte sig uendeligt, fremhævet af haver fyldt med farver. Hun måtte modvilligt indrømme, "I det mindste er udsigten noget værd."
Ved ankomsten til palæet sprang et hold livvagter i aktion, åbnede bildøren og bøjede sig respektfuldt. Helen steg ud med en myndig luft, hendes skarpe øjne scannede området, som om hun inspicerede sit territorium.
"Velkommen, Bedstemor," hilste en stuepige ved navn Clara hende, idet hun skyndte sig ud for at møde hende.
Helen spildte ingen tid. "Hvor er kvinden, min barnebarn har giftet sig med?"
"Hun er ikke tilbage endnu, frue," svarede Clara nervøst. "Men hun nævnte, at hun ville være tilbage klokken 15."
Helen nikkede kort. "Fint. Jeg venter."
Klokken nærmede sig 15, da Lily Evans kørte op til ejendommen. Hun bemærkede den ukendte bil parkeret udenfor og tøvede. Var Alexander tilbage? Hendes hjerte sprang et slag ved muligheden, selvom hun ikke kunne afgøre, om det var forventning eller frygt.
Inde mødte Clara hende ved døren. "Du er tilbage, frøken Evans."
"Ja," svarede Lily og satte sine ejendele ned.
"Jeg tager disse til dit værelse," tilbød Clara. "Fru Kane venter på dig i stuen."
"Fru Kane?" Lilys pande rynkede.
"Mr. Kanes bedstemor," forklarede Clara.
Lily indså det og glattede hurtigt sit hår og justerede sit enkle outfit. "Jeg ser hende med det samme."
Lily trådte ind i stuen, hendes hjerte bankede. Siddende i en udsmykket lænestol var en kvinde, hvis tilstedeværelse dominerede rummet. Helens skarpe øjne studerede Lily, før hun tilbød et svagt smil, et der ikke helt nåede hendes øjne.
"Goddag, Bedstemor. Det er rart at møde dig," hilste Lily med et høfligt smil, der skjulte hendes nervøsitet.
Helen gestikulerede mod sædet overfor hende. "Sæt dig, kære."
Lily adlød, hendes holdning var rank og respektfuld. Helen observerede hende, bemærkede den beskedne ynde i Lilys bevægelser. På trods af hendes enkle påklædning bar hun sig med en stille værdighed, der fascinerede Helen.
"Jeg antager, at du er den, min barnebarn har giftet sig med?" spurgte Helen, hendes tone neutral.
"Ja, Bedstemor," svarede Lily blidt.
Helen lo, et glimt af morskab brød igennem hendes sædvanlige strenge væsen. "Nå, jeg kan allerede lide dig. Alexander kan have snublet ind i dette, men han har truffet et godt valg."
Lily smilede høfligt, men undgik at holde Helens blik for længe, usikker på, hvordan hun skulle tage imod komplimentet.
"Hvad hedder du, min kære?" spurgte Helen nysgerrigt.
"Lily Evans," svarede hun.
"Lily Evans," gentog Helen og lod navnet rulle af tungen. "Et smukt navn."
"Tak, Bedstemor."
Helen lænede sig lidt frem, hendes tone blødere. "Fortæl mig om dig selv, Lily. Hvad elsker du at lave?"
Lily åbnede munden for at svare, men en velkendt stemme skar gennem luften, kold og ubøjelig.
"Det er ikke nødvendigt," sagde Alexander, mens han trådte ind i rummet. "Dette ægteskab vil kun vare et år og seks måneder."
Lily frøs, hendes ro brast et øjeblik, før hun maskede sin smerte. Helens pande rynkede dybere ved hendes barnebarns ufølsomhed, men hun vendte hurtigt tilbage til Lily med et beroligende smil.
Lily rejste sig brat og forsøgte at styre samtalen. "Hvad vil du gerne spise, Bedstemor? Jeg laver noget til dig."
Alexanders bryn rynkede, hans utilfredshed tydelig.
Sådan et betænksomt tilbud fik Helens godkendelse. "Du er et sødt barn, men det er ikke nødvendigt. Jeg har andre aftaler."
"Lad mig følge dig ud," tilbød Lily og bevægede sig mod døren.
Før hun kunne tage et skridt, trådte Alexander foran hende, hans tårnhøje tilstedeværelse afskærende hendes vej. Hans mørke øjne låste sig fast på hendes, og selvom hendes hjerte hamrede, tvang hun sig selv til kort at møde hans blik, før hun så væk.
"Clara vil følge hende ud," sagde han fast.
Helen forlod med et vidende smil, tilfreds med sit besøg, men bevidst om spændingen i luften.
Da lyden af bilen forsvandt i det fjerne, rakte Alexander en mappe til Lily. "Underskriv begge eksemplarer og giv et til Clara," sagde han kort, hans tone tillod ingen indvendinger.
Lily holdt mappen i sine rystende hænder, mens hun så ham vende sig om og forlade uden et ord mere. Hun åndede rystende ud, og samlede sig før hun trak sig tilbage til sit værelse.
Alene læste hun omhyggeligt den nye kontrakt, hendes mave vendte sig, da hver klausul bekræftede den kolde, transaktionelle natur af deres arrangement. Med et opgivende suk underskrev hun begge eksemplarer og afleverede et til Clara.
Senere, i køkkenet, overhørte Lily personalets dæmpede hvisken.
"Hvorfor er hr. Kane tilbage så tidligt?" spurgte en nervøst.
"Han er i dårligt humør," mumlede en anden.
Deres frygt var mærkbar, og Lily trådte ind for at berolige dem. "Det er fint. Fortsæt med jeres arbejde. Jeg skal nok lade være med at sige noget."
Clara nærmede sig tøvende. "Er der noget andet, du har brug for, frøken Evans?"
Lily rystede på hovedet, hendes tanker allerede optaget. "Bare fortæl mig, hvor jeg kan finde hr. Kane."
"Han burde være i sit arbejdsværelse," svarede Clara.
Efter tjenestepigens anvisninger, fandt Lily vej til arbejdsværelset. Hendes nerver prikkede, da hun løftede hånden for at banke på, tøvede, og så bankede blødt.
Ingen respons.
Hun var ved at prøve igen, da en velkendt, isende stemme kom bag hende og sendte en kuldegysning ned ad hendes ryg.
"Hvad laver du her?" krævede Alexander, hans tilstedeværelse truende, mens han trådte tættere på.