Kapitel 5
Bedstemor Helen stod på den store terrasse på det gamle Kane-gods, hendes skarpe øjne betragtede den rolige udsigt over haven, der havde været vidne til generationers familiehistorie. Et svagt suk undslap hendes læber, hvilket afslørede den blanding af lettelse og skuffelse, der hvirvlede inden i hende. Lettelsen over, at hendes barnebarn ikke havde været dum nok til at ødsle Kane-arven væk på fremmede, skuffelsen over, at han havde giftet sig under så tvivlsomme omstændigheder.
Hendes rynkede hænder greb fat i armlænene på hendes stol, da hun skarpt råbte, "Camila!"
"Ja, frue?" Camila, den loyale tjener, der havde været hos Kane-familien i årtier, dukkede straks op ved hendes side, altid opmærksom.
"Mit barnebarn er blevet gift," sagde Helen, hendes stemme fyldt med en bitter kant af resignation. "Selvom hun måske ikke er det mest passende valg, føler jeg stadig, at det er rigtigt at møde hende. For at forstå hvem hun er... for at se, hvilken slags kvinde der er blevet en del af vores familie."
Camila tøvede, overvejede anmodningen. Hun vidste, at Bedstemor Helens ligefremhed kunne være overvældende, men der var ingen tvivl om, at Helens intentioner, uanset hvor barske de var, altid var rodfæstet i bekymring. Efter et kort øjeblik nikkede hun. "Det er en god idé, Bedstemor."
"Så hent mig min telefon," beordrede Helen, hendes stemme fast og beslutsom.
Camila rakte telefonen uden et ord, og Helen tastede Alexanders nummer med øvet lethed. Den ringede flere gange, og så blev opkaldet besvaret - men der var kun stilhed i den anden ende.
"Hej, Bedstemor," Alexanders stemme brød endelig igennem, kold og fjern, som om han havde forventet hendes opkald, men frygtet det alligevel.
"Hvorfor denne stilhed?" Helens skarpe tone skar gennem luften. "Hvis du ikke vil tale, så lad være med at tage telefonen, din lømmel."
Efter et øjebliks pause var Alexanders stemme skarpere, men med et hint af træthed. "Hvad er det, Bedstemor?"
Helen spildte ingen tid. "Hvordan kunne du skynde dig ind i ægteskab på denne måde, uden engang at overveje de kandidater, jeg gav dig sidste år? Du ved, hvad jeg mener, Alexander. Der var bedre valg."
Camila, der stod i baggrunden, kunne ikke lade være med at ryste på hovedet i stille sympati. Hun forstod Helens kærlighed til sit barnebarn, men hendes ligefremhed gjorde ofte mere skade end gavn.
"Alexander," fortsatte Helen, hendes stemme blødere med en blanding af sødme og stål, "jeg er lettet over, at du endelig har slået dig ned, men du kunne have gjort det bedre. Selvom jeg er skuffet, forstår jeg, hvorfor du gjorde det. Jeg savner dig, min dreng."
Et øjeblik var der tung stilhed i den anden ende. Så talte Alexanders stemme, nu roligere, "Jeg savner også dig, Bedstemor. Jeg ved, vi ikke har set hinanden endnu, men jeg gjorde, hvad jeg måtte gøre."
Helen følte et stik af fortrydelse stikke i hendes hjerte. Hun gav ikke op endnu. "Det er derfor, jeg vil møde din kone, Lily. Jeg vil forstå kvinden, der er blevet en del af vores familie, selvom det kun er til middag."
Alexanders frustration knitrede gennem telefonen. "Bedstemor, det er ikke nødvendigt. Dette ægteskab - det vil ende om halvandet år, okay?"
"Hvad?" Helens stemme steg i chok, hendes bestyrtelse tydelig. "Så du fortæller mig, at du planlægger at blive skilt fra hende efter det?"
Alexander kørte en hånd gennem sit hår, hans irritation blussede op. "Jeg har travlt, Bedstemor. Jeg må gå."
"Men jeg—" begyndte Helen, men linjen blev afbrudt, før hun kunne afslutte.
"Den stædige dreng," mumlede hun under sin ånde, hendes øjne snævredes sammen, da en bølge af beslutsomhed greb hende. Hun vendte sig mod Camila, hendes sind allerede afklaret.
Camilas hjerte sank, da hun så ilden i Helens blik. "Du tænker på at tage derhen selv, ikke?"
Helens læber krummede sig til et stålsat smil. "Når han ikke vil bringe hende her, så tager jeg til dem. Jeg er sikker på, hun vil være der."
Camila tøvede et øjeblik, men nikkede så beslutsomt. "En god idé. Jeg gør bilen klar."
Helen rejste sig med en beslutsomhed og gik ind for at gøre sig klar til en uventet, men nødvendig rejse.
Imens, i Alexanders palæ, sad Lily i stuen og så halvhjertet en film. Hendes øjne blev slørede, da en scene udløste en flodbølge af minder, som hun desperat ønskede at glemme, men aldrig kunne slette. Filmens latter og kaos forsvandt, og hun var alene med sine tanker.
Hun huskede, hvordan hun forlod sin fars hjem for at starte et nyt liv i en af Aurora Citys fattigste kvarterer. Slummen var blevet hendes tilflugtssted, et sted at skjule sin sande identitet, og et sted at søge retfærdighed for sine tvillingesøstres tragiske død.
For otte måneder siden havde alt ændret sig. Lily havde mistet sine søstre til sin stedmors og stedsøsters grådighed og grusomhed—kvinder, der var villige til at dræbe for formuen, der var efterladt i familiens testamente. Efter deres død var Lily flygtet med intet andet end et hjerte fuld af sorg og vrede. Hendes navn—arvingen til Emerson-imperiet—var årsagen til, at hendes søstre var døde, og nu bar hun alene vægten af deres families arv.
Hun kunne ikke stoppe minderne fra at vælde frem. Hendes ekskæreste, en mand hun havde elsket trods sine forbehold, havde forrådt hende på den mest forfærdelige måde. Han og hans kammerat havde voldtaget hende, og i kølvandet havde hun lidt en spontan abort på grund af traumet. Hendes hjerte brast igen, den ubærlige sorg truede med at opsluge hende.
Lilys blik blev hårdt, da hun tænkte på sin far. Hans utroskab havde bragt den ondskabsfulde stedmor ind i deres liv—hans valg havde ført til tragedien, der havde taget alt fra hende. Hun huskede sin afdøde mors advarsler, hvordan hendes bedstefar havde bedt hendes mor om ikke at gifte sig med ham. Hun ønskede, at hendes mor havde lyttet.
Efter hendes død blev alt efterladt til Lily og hendes tvillingesøstre. Men nu var hun den eneste, der var tilbage til at bære byrden. Viden om, at hun var den sidste overlevende arving, tvunget til at stå alene over for farerne ved familiens arv, hjemsøgte hende.
Mens Lily sad der, hvirvlede hendes tanker i kaos. Hvis Alexander nogensinde fandt ud af hendes fortid—om voldtægten, smerten, hendes søstres død—ville han aldrig se på hende på samme måde igen. Han ville se hende som en guldgraver, en kvinde, der havde brugt sin tragiske fortid til at manipulere ham til ægteskab. Og tanken om, at han kaldte hende en "luder," mens han koldt afviste hende, fik hende til at skælve af frygt. Frygten for at blive afsløret, for at få alt, hvad hun havde arbejdet for, til at falde fra hinanden, opslugte hende.
Med en skælven krøllede Lily sig sammen på sofaen og krammede sine knæ til brystet. Hun kunne se det hele så klart for sit indre blik—dagen, hvor Alexander fandt ud af det, afskyen i hans stemme, smerten i hans øjne. Og tanken om, at han gik væk fra hende for altid…
Hendes åndedræt satte sig fast i halsen, og hun lukkede øjnene hårdt i, i et forsøg på at jage tankerne væk. Hun ønskede ikke at miste ham, men hvert skridt, hun tog, syntes at føre hende tættere på den uundgåelige ende.
Og et sted i dybet af hendes sind, dvælede en isnende tanke: Hvad nu, hvis det allerede er for sent?
Da døren til stuen knirkede åben, frøs Lily, hendes hjerte hamrede i brystet.
Sandheden—hendes sandhed—var ved at indhente hende.