Kapitel 4
Morgensolen strømmede ind gennem de brede glasvinduer og kastede lange skygger over Alexanders kontor. Lily sad overfor ham med rank ryg og hænderne foldet i skødet, men hendes hjerte bankede vildt. Spændingen i rummet var til at tage og føle på, og Alexanders stålsatte blik gjorde ikke situationen bedre.
"Dette ægteskab," begyndte Alexander med en tone så skarp som en kniv, "er kun for halvandet år. Der vil ikke være nogen romantik, og vi vil ikke blande os i hinandens personlige liv. Privatliv er ikke til forhandling."
Lily nikkede, hendes hals snørede sig sammen. Hun havde vidst, at dette ville komme, men at høre det højt gjorde det hele koldere og mere endeligt. Hun tvang sig selv til at møde hans blik, selvom vægten af hans ord pressede tungt på hendes bryst.
Alexanders udtryk ændrede sig ikke, da han fortsatte, "Endelig, i denne periode forventer jeg, at du føder mit barn. Når kontrakten udløber, vil jeg tage fuld forældremyndighed, og du vil modtage din betaling. Jeg antager, at du læste vilkårene i går, og jeg tror, du også har gjort det igen inden du kom her."
Udtalelsen ramte som et slag. Lily kæmpede for at bevare fatningen, selvom hendes tanker kørte på højtryk. Dette var ikke bare en transaktion – det var en livsændrende aftale. Alligevel slugte hun sine følelser og nikkede. "Jeg forstår," sagde hun med en fast stemme. Efter en pause tilføjede hun, "Men før vi underskriver, har jeg mine egne betingelser."
James, der stod ved siden af, blinkede overrasket og rynkede panden, da han udvekslede et blik med Alexander. Alexanders kæbe strammede sig, og et glimt af irritation gled over hans ansigt. "Fortsæt," sagde han med en farligt rolig stemme.
Lily tog en dyb indånding. "Som husets kvinde vil jeg tage mig af alle huslige opgaver. Du vil spise, hvad jeg tilbereder. Derudover..." Hun tøvede, men skubbede så videre. "Selvom jeg forstår, at jeg ikke beholder forældremyndigheden, skal jeg have lov til at se barnet to gange om måneden efter kontraktens udløb."
Rummet faldt i tung tavshed. James' mund faldt åben, og hans øjne flakkede mellem Lily og Alexander. Alexanders udtryk blev hårdere, og hans blik snævrede sig sammen til en iskold stirren. "Du vover at forhandle med mig?"
"Det gør jeg," svarede Lily med en urokkelig stemme, selvom hendes håndflader var fugtige. "Jeg vil ikke lade mit barn vokse op uden at kende sin mor. Hvis du ikke kan acceptere det, kan vi afslutte det her."
Et øjeblik sagde Alexander ingenting. Luften mellem dem føltes elektrisk, ladet med usagte spændinger. Så, endelig, lænede han sig frem og hvilede albuerne på skrivebordet. "Nej," sagde han fast. "Du vil ikke have adgang til barnet efter kontraktens udløb. Hvis det er uacceptabelt, så gå nu."
Lilys hjerte snørede sig sammen, men hun nægtede at trække sig tilbage. Hun rejste sig fra sin stol, hendes hage holdt højt. "Så er der ikke mere at diskutere. Farvel, hr. Kane." Uden at kigge tilbage gik hun mod døren, hendes skridt ekkoede i stilheden.
James vendte sig mod Alexander, panik lyste i hans øjne. "Chef, lader du hende virkelig gå? Vi er løbet tør for tid. Du finder ikke en anden som hende inden for det næste halvandet år."
Alexanders blik forblev rettet mod døren, som Lily lige havde forladt. Et øjeblik blødte hans udtryk, men det forsvandt lige så hurtigt. "Det er fint," sagde han kort. "Jeg skal nok klare det selv."
"Chef..." James tøvede, men pressede så på, "Du kommer måske til at fortryde dette. Hun er anderledes, og det ved du."
Alexanders blik fik ham til at tie. "Det er nok," snerrede han. "Bring hende tilbage."
Lily sad i venteområdet, hendes hænder knyttet stramt i skødet. Hun havde forladt kontoret med hovedet højt, men nu, hvor hun var alene, begyndte tvivlen at snige sig ind. Havde hun begået en fejl? Hendes beslutsomhed vaklede, mens sekunderne tikkede forbi.
Døren knirkede, og James trådte ud, hans ansigt en blanding af lettelse og irritation. "Ms. Evans," sagde han, hans stemme farvet af vantro. "Jeg troede, du var gået."
Lily kiggede op og skjulte sin indre uro med et lille smil. "Jeg samlede bare mine tanker."
"Nå, det ser ud til, at chefen har genovervejet. Han er klar til at fortsætte—på dine betingelser. Skal vi?"
Lilys hjerte sprang et slag over, men hun holdt sit ansigtsudtryk roligt. Hun rejste sig yndefuldt og fulgte James tilbage til kontoret, hvor Alexander ventede.
Alexanders kolde blik mødte hendes, da hun trådte ind, men hun veg ikke tilbage. I stedet stod hun fast, som om det var hende, der havde kontrollen.
"Lad os få det overstået," sagde han med en kort tone.
Kontrakten blev underskrevet i stilhed, luften tyk af usagte spændinger. Da det var gjort, rakte Alexander Lily hendes kopi uden så meget som et blik. "James," sagde han, "vis hende rundt på godset. Sørg for, at hun har alt, hvad hun behøver. Og giv hende et kort til shopping—jeg forventer, at hun klæder sig passende."
James nikkede og vinkede Lily til at følge ham.
Rundvisningen på godset var lige så blændende, som den var overvældende. Lily gik gennem store sale prydet med krystallysekroner og uvurderlig kunst, hendes skridt ekkoede på marmorgulvene. Men under pragtfuldheden lurede en isnende tomhed. Palæet var smukt, men det føltes blottet for varme—et forgyldt bur.
Efter at have introduceret hende til personalet og givet hende et slankt sort kreditkort, lod James hende være alene for at falde til. Alene i sit nye værelse stirrede Lily på sin refleksion i det udsmykkede spejl. Realiteten af hendes situation lagde sig som en tung vægt over hende. Hun havde sikret sin plads i Alexanders liv, men til hvilken pris?
Den aften, mens himlen mørknede og palæet blev stille, vendte Alexander tilbage. Han fandt Lily i stuen, fordybet i en stak dokumenter. Hun kiggede op, overrasket over hans pludselige tilstedeværelse.
"Er du faldet godt til?" spurgte han, hans tone usædvanligt blød.
"Ja," svarede hun forsigtigt. "James var meget hjælpsom."
"Godt," sagde han, hans stemme genvandt sin sædvanlige kant. "Vi skal fremstå som en enhed. Vores ægteskab er måske en kontrakt, men udseendet betyder noget. Er du klar til det?"
Lily nikkede, beslutsomhed flakkede i hendes øjne. "Jeg forstår. Jeg gør, hvad der kræves."
"Godt," sagde Alexander igen. "Vi skal til en velgørenhedsgalla næste weekend. Vær forberedt på at spille rollen."
Da han vendte sig for at gå, stoppede Lilys stemme ham. "Mr. Kane," sagde hun med en fast tone. "Du tror måske, dette kun er en kontrakt, men jeg vil ikke være usynlig. Jeg vil finde min plads her, med eller uden din tilladelse."
Alexander standsede, hans hånd på dørkarmen. Et øjeblik syntes han at tøve, men han kiggede ikke tilbage. "Det får vi at se," sagde han blot, før han forsvandt ind i gangens skygger.
Lily sank tilbage i sin stol, hendes hjerte hamrede. Hun havde gjort sit træk, men spillet var kun lige begyndt.
Og hun var ikke sikker på, om hun ville vinde—eller miste alt.