Kapitel 3
Da James forlod Alexanders kontor, pressede vægten af hans ord tungt på hans bryst. Alexanders stemme rungede i hans sind, skarp og ubarmhjertig.
"Din tid begynder nu, James. Hvis jeg var dig, ville jeg allerede være ude af døren. Jeg ville hade at se dig miste dit job, fordi du tøvede."
James bemærkede knap nok døren lukke bag sig med et tungt, rungende klik. Opgaven foran ham syntes umulig—en 48-timers deadline til at finde en kvinde, der kunne leve op til Alexander Kanes krævende standarder. Uret tikkede allerede, sekunderne gled væk som sand gennem hans fingre, og fiasko var utænkelig.
Hans hjerte hamrede, da han trådte ind i det travle kontor. Det var som at træde ind i en anden verden—en hvor alting bevægede sig for hurtigt, for ubønhørligt. Han hørte knap nok kollegaernes snak eller telefonernes ringen. Hans sind var opslugt af presset for at levere. Hvordan kunne han overhovedet finde en, der var værdig til et fornuftægteskab med en milliardær som Alexander? Hans sind var tåget af erkendelsen af, at ingen frivilligt ville gå med til en sådan aftale, medmindre der var noget mere. Men hvad? Hvad havde hun at tilbyde, der ville få hende til at skille sig ud?
De næste 24 timer blev en tåge af interviews, hver kvinde mere desperat end den sidste, alle ivrige efter at gifte sig med en mand som Alexander Kane. Alligevel levede ingen af dem op til de kolde, beregnende forventninger, som han vidste, hans chef krævede. Frustrationen gnavede i James, hans selvtillid eroderede med hver afvisning. Tiden gled gennem hans fingre, og med den håbet om at opfylde Alexanders krav.
Imens sad Alexander alene i sit kontor, stilheden tyk af spænding. Hans øjne forblev fastlåst på uret, lyden af dets tikken højere end nogensinde. Han overvejede ikke kun de forretningsmæssige implikationer af aftalen; dette kunne ændre hele hans livsbane, til det bedre eller værre. Tanken om at indgå i et koldt, følelsesløst ægteskab føltes som at gå på en knivsæg. Men hans bedstefars testamente hang over ham som en skygge, der skubbede ham mod en beslutning, han ikke var sikker på, at han var klar til at træffe.
Da James endelig vendte tilbage til kontoret, var udmattelsen i hans ansigt umiskendelig. Han så drænet ud, som om han var blevet ældre med flere år på en enkelt dag. Hans øjne var blodsprængte, hans skuldre sank i nederlag. Alligevel var der noget andet i hans udtryk—et glimt af håb.
Alexander kiggede ikke op med det samme. Han fortsatte med at stirre på bunken af dokumenter på sit skrivebord, den tunge stilhed strakte sig mellem dem. "Du er klar over, at du kun har 24 timer tilbage," sagde han, hans stemme en hvisken, men skarp nok til at skære gennem spændingen. "At stå her hjælper dig ikke."
James sank en klump, hans hals tør. Han kunne mærke svedperlerne på panden, trods den kølige luft i rummet. "Jeg har fundet nogen, sir. Hun er... anderledes end de andre."
"Anderledes?" Alexanders stemme var gennemsyret af tvivl, hans blik endelig løftende fra papirerne. "Hvordan?"
James tøvede et øjeblik, før han rakte profilen over, hans hånd rystede let. "Hendes navn er Lily Evans. Hun kommer ikke fra penge, men der er noget ved hende—en ærlighed, en styrke. Hun kunne være det, du leder efter."
Alexander tog profilen, hans skarpe øjne scannede dokumentet med nådesløs præcision. Han var stille i et langt øjeblik, rummet stille bortset fra lyden af raslende papir. Endelig kiggede han op, hans blik gennemtrængende. "Bring hende ind."
Lily Evans trådte ind i arbejdsværelset, hendes hjerte hamrede i brystet. Hun havde forestillet sig dette øjeblik utallige gange, men nu hvor det var her, føltes alt overvældende. Palæets pragt, vægten af Alexanders tilstedeværelse—det var alt for meget. Men hun var kommet så langt, og der var ingen vej tilbage nu.
Hun tvang sig selv til at forblive rolig, til at skjule den følelsesmæssige storm inden i sig. Dette var hendes chance—en mulighed for at ændre sit liv for altid. Hun var ikke kun her for pengenes skyld, ikke rigtigt. Hun havde i stilhed beundret Alexander i årevis, fulgt hans karriere med en fascination, der grænsede til besættelse. Men nu måtte intet af det vise sig i hendes ansigt. Hun måtte være rolig og professionel. Intet mere.
Alexanders blik flakkede op, da hun trådte ind, og et øjeblik svor hun, at hun så noget som nysgerrighed i hans øjne. "Frøken Evans," sagde han, hans stemme kold og kommanderende. "Vær venlig at tage plads."
Lily nikkede høfligt og satte sig i stolen overfor ham, hendes hænder pænt foldet i skødet, selvom hendes håndflader var fugtige af sved. "Tak fordi De ville se mig, hr. Kane."
Han studerede hende i stilhed, hans øjne forlod aldrig hendes ansigt, som om han søgte efter en skjult sandhed, hun ikke var villig til at afsløre. "Forstår De arten af denne aftale?" spurgte han, hans stemme lav og beregnende.
Lily mødte hans blik uden at blinke. "Det gør jeg, hr. Kane. Jeg forstår, at dette er et fornuftsægteskab, ikke et traditionelt. Jeg er forberedt på at udfylde min rolle uden misforståelser."
Alexander lænede sig tilbage i sin stol, hans fingre trommede rytmisk mod skrivebordet. "Hvorfor vil De indgå en sådan aftale? Hvad håber De at opnå med dette?"
Lily tog en dyb indånding og prøvede at berolige tankemylderet i sit sind. "Jeg har haft svært ved at få enderne til at mødes. Denne aftale giver mig økonomisk stabilitet, og jeg tror, jeg kan opfylde de krævede ansvar. Mere end det, jeg søger ikke kærlighed eller følelsesmæssig tilknytning. Jeg er her, fordi jeg vil have et bedre liv."
Hendes ord var velovervejede, men indeni bankede hendes hjerte hårdt. Hun havde i stilhed været betaget af ham så længe, men nu måtte hun begrave de følelser dybt. Dette handlede om overlevelse, ikke romantik.
Alexanders øjne snævrede sig en smule sammen, som om han fornemmede, at der var mere i hendes historie, men han pressede ikke videre. "Dette vil være en juridisk bindende aftale, frøken Evans. Ingen romantik. Kun en gensidig forpligtelse til at opfylde betingelserne."
"Ja, hr. Kane," svarede hun fast. "Jeg forstår fuldstændigt. Jeg er forberedt på det."
Alexander studerede hende endnu et langt øjeblik, hans udtryk ulæseligt. Endelig nikkede han. "Meget vel. Hvis De er klar til at fortsætte, kan vi gå videre. Jeg får de juridiske dokumenter udarbejdet, og vi vil begynde processen med at registrere ægteskabet."
Lilys hjerte sprang et slag over, men hun tvang sig selv til at forblive rolig. "Tak, hr. Kane. Jeg er klar til at fortsætte."
Med det signalerede Alexander slutningen på samtalen. James trådte frem for at tage over, lettelsen skrevet i hans ansigt, mens han håndterede arrangementerne.
Men da Lily forlod arbejdsværelset, var hendes sind en storm af modstridende følelser. Hun havde sikret sig, hvad hun ønskede, men nu... nu begyndte virkeligheden af, hvad hun havde indgået, at sætte sig. Hun var gået ind i dette for sikkerhed, for en chance for et nyt liv—men hun kunne ikke lade være med at undre sig: Hvorfor valgte Alexander hende?
Og dybere endnu: Ville hun fortryde dette?
Da Lily lukkede døren bag sig, blev hun efterladt med en urolig tanke. Den fremtid, hun havde kæmpet for, var lige begyndt, men det var ikke den fremtid, hun havde forventet. Og med hvert skridt hun tog væk fra den dør, kunne hun ikke ryste følelsen af, at noget langt mere farligt ventede på hende.