Kapitel 2
Rummet syntes at holde vejret.
"Ja, Mr. Kane," bekræftede Mr. Edward med en alvorlig tone. "Det er præcis, hvad testamentet foreskriver."
Ordene hang tungt i luften, hver stavelse forstærkede stilheden, der fulgte. Bedstemor Helen's gråd brød gennem stilheden, hendes skrøbelige hænder rystede, mens hun klamrede sig til bordet for støtte. "Alexander, vær sød. Du må gøre dette. Din bedstefars arv... den kan ikke bare forsvinde sådan."
Alexanders kæbe spændtes, hans tænder skar sammen. Den kvælende vægt af pligt pressede ned på hans bryst, men hans frustration brændte heftigere. "Jeg forstår, bedstemor. Men ægteskab? Et barn? Inden for den tidsramme?"
"Tænk på, hvad din bedstefar byggede, Alexander." Bedstemor Helens stemme knækkede, men hendes blik var fast. "Det handler ikke bare om penge - det var hans livsværk, hans drøm. Det er vores families fundament. Du skylder ham det... os alle."
Alexander vendte sig væk og kørte en hånd gennem sit mørke hår. Situationens alvor pressede ned på ham, men han nægtede at bryde sammen under det. Efter en lang pause mumlede han, "Jeg har brug for tid til at tænke."
Mr. Edward rømmede sig, hans stemme var afmålt. "Du har ikke meget tid, Mr. Kane. Uret tikker allerede."
Alexander udstødte et skarpt suk. "Så lad det tikke. Lad arven gå. Donér den til de forældreløse. Som om jeg bekymrer mig."
Bedstemor Helen gispede, hendes ansigt blegt af chok. "Alexander! Du kan ikke være seriøs. Dette er din bedstefars arv. Hans liv."
"Jeg ved det, bedstemor," svarede han køligt, hans tone skarpere nu. "Men jeg vil ikke tvinges ind i et liv, jeg ikke ønsker. Ikke for penge, ikke for arv... ikke for noget."
Hendes gråd blev dybere, men Alexander vaklede ikke. Han vendte sig væk, hans stemme blev lavere. "Jeg vil tænke over det. Men på mine vilkår - ikke hans, ikke dine."
Bedstemor Helens tårer løb ned ad hendes kinder, mens hun hviskede, "Lad det ikke gå til spilde, Alexander. Lad ikke hans ånd forsvinde sådan. Vær sød."
Alexanders beslutsomhed flakkede kortvarigt, da han fangede desperationen i hendes stemme. Men fortidens svigt brændte inden i ham og gjorde hans hjerte hårdt. "Jeg skal nok finde ud af det," sagde han fladt, og gik ud af rummet uden et ord mere.
Den aften sad Alexander alene i sit store arbejdsværelse, et glas whisky i hånden. Ilden i pejsen flakkede og kastede lange skygger, der syntes at spejle kaosset i hans sind.
Han stirrede på den ravfarvede væske, og hans tanker vendte tilbage til fortidens spøgelser - de mennesker, der havde formet ham, på godt og ondt. Øverst blandt dem var Ariana.
Ariana. Navnet smagte bittert på hans tunge. Hun havde været hans første store kærlighed, en ildstorm, der var fejet ind i hans liv under hans studietid. Hun var strålende, ambitiøs og charmerende - en kvinde, der syntes at matche hans hver bevægelse. Med Ariana havde han vovet at drømme om en fremtid, en fyldt med kærlighed, et hjem og endda muligheden for børn.
Men lige da han var begyndt at planlægge deres liv sammen, faldt alt fra hinanden. På aftenen for deres jubilæum havde Alexander gjort en ekstra indsats for at overraske hende. Han havde ladet en multimillion-dollar aftale hænge i balancen for at dukke op på hendes kontor med blomster og tage hende til byens mest eksklusive tagrestaurant. Det havde regnet den aften, og han var ankommet gennemblødt men strålende, spændt på at se hendes ansigt, når han afslørede sine planer.
I stedet fandt han hende i en anden mands arme.
Mindet var levende—regnen gjorde scenens kanter slørede, men ikke forræderiet, der var indgraveret i hendes ansigt. Ariana havde ikke engang forsøgt at benægte det. Hendes forklaring havde været kold, skærende: "Jeg havde brug for mere, Alex. Du er god for magt og status, men kærlighed? Det er ikke dig."
Ordene havde ødelagt ham. Men værre endnu var det, der kom senere—da han fandt ud af, at hun havde lækket deres firmas forretningsstrategier, hvilket næsten førte til firmaets konkurs.
Det var da, Alexander svor aldrig at lade sig selv være sårbar igen. Kærlighed var en svaghed, og han nægtede at blive gjort til grin en anden gang.
Men trods hans beslutning havde livet en grusom måde at gentage sig selv på. År senere havde han givet kærligheden en ny chance, i håb om at nogen måske kunne hele det, Ariana havde ødelagt. Men historien gentog sig, og forræderiet skar endnu dybere.
Denne gang var det Elena, en elegant og raffineret kvinde, der syntes anderledes end Ariana. Hun havde været alt, hvad han troede, han havde brug for: støttende, forstående og tilsyneladende oprigtig. I en periode troede Alexander, at han kunne bygge noget ægte med hende. Han havde sænket sin vagt og tilladt sig selv at håbe.
Så, en dag, afslørede Elena, at hun var gravid. Men lige da hans hjerte vovede at føle glæde, faldt sandheden ned over ham—barnet var ikke hans.
Elena havde set en anden mand hele tiden, og brugte Alexander som en bekvem beskyttelse for sin affære. Smerten ved det forræderi havde forstærket Alexanders tro: kærlighed var en grusom illusion.
Nu, mens han sad i sit arbejdsværelse, føltes tanken om ægteskab og et barn som en syg joke. Kunne han virkelig stole på nogen igen? Var det overhovedet muligt at finde nogen, der ikke ville se ham som en simpel springbræt?
Døren knirkede, og afbrød hans tanker. James, hans altid loyale assistent, trådte forsigtigt ind, hans ansigt en blanding af tøven og beslutsomhed.
"Sir, hvis jeg må… jeg har en idé," begyndte James, hans stemme rolig men usikker på Alexanders humør.
Alexander så op, flammernes skær reflekterede i hans kolde øjne. "Tal."
James tog en dyb indånding. "Hvad nu hvis… i stedet for at forfølge et traditionelt ægteskab, arrangerer du et fornuftsægteskab? En, der forstår vilkårene—ingen følelser, ingen illusioner. Bare en kontrakt for at opfylde din bedstefars testamente."
Alexanders øjenbryn løftede sig, idéen interesserede ham. "Du foreslår, at jeg køber en kone? En navnepartner kun?"
"Præcis," svarede James, opmuntret af Alexanders interesse. "Det behøver ikke være romantisk. Det er bare en aftale. På den måde kan du opfylde testamentets krav uden at risikere… personlige involveringer."
Alexander lænede sig tilbage i sin stol, et koldt smil trak i hans læber. "Et fornuftsægteskab," mumlede han, idéen tog rod i hans sind. Det var rent, pragmatisk og—vigtigst af alt—sikkert.
Han rejste sig brat, tårnede sig over James, mens hans skygge bredte sig over rummet. "Fint. Du har 48 timer til at finde en egnet kandidat. En, der forstår aftalen. Hvis du fejler..." Han lod truslen hænge i luften, hans blik skar ind i James.
James sank en klump, men nikkede. "Forstået, sir."
Da James forlod rummet, vendte Alexander tilbage til ilden, flammerne reflekterede den skarpe kant af hans beslutsomhed.
Et fornuftsægteskab.
Det var et kalkuleret træk, uden følelser.
Og alligevel, som ildens skær flakkede over hans ansigt, kunne Alexander ikke ryste den vedvarende tanke: kunne selv et kontraktægteskab virkelig beskytte ham mod smerten ved forræderi?
Fortiden havde lært ham én ting—at stole på den forkerte person kunne koste ham alt.
Denne gang måtte der ikke være nogen fejl.
Og hvis der var... ville konsekvenserne være utænkelige.