Kapitel 1 Gør det ondt?
Et skarpt udbrud af smerte ekkoede gennem de sterile omgivelser i skadestuen. "Av!" Stemmen var mandlig, anstrengt af ubehag.
"Gør det ondt?" Spørgsmålet kom fra en kvinde, hendes tone var rolig, næsten isnende.
"Ikke..." Hans svar blev afbrudt af endnu et spørgsmål.
"Hvad med dette?"
"Nej..."
"Og dette?"
"Ah! Det gør ondt!" Hans støn af smerte var det eneste, der fyldte rummet et øjeblik, efterfulgt af kvindens stemme, nu klinisk og distanceret.
"Patienten har akut blindtarmsbetændelse. Planlæg operation med det samme."
Næppe var diagnosen stillet, før en sygeplejerske dukkede op og førte den stønende patient væk. Kvinden, Brooklyn Mitchell, fjernede sine medicinske handsker med en rutineret lethed. Hendes ansigt var uden følelser, da hun smed dem i en nærliggende skraldespand. Derefter vendte hun sin opmærksomhed mod at dokumentere patientens tilstand.
Mens hun afsluttede sine noter, nåede en dæmpet summen af samtale hendes ører. Flere sygeplejersker var samlet lige uden for rummet, deres hvisken bar en tone af beundring.
"Dr. Mitchell er virkelig den bedste læge på vores intern medicin afdeling. Hun var fantastisk lige før."
"Ja, men det er en skam. Dr. Mitchell er god til alt, undtagen at hun er uheldig i kærlighed. Hun er stadig ikke gift."
"Det er rigtigt. Hvem ville turde gifte sig med en så fremragende som Dr. Mitchell?"
Hviskerne forsvandt gradvist i baggrunden. Brooklyns hånd gled instinktivt ned i lommen på hendes hvide frakke, hendes fingerspidser rørte ved den kølige metal af en forlovelsesring. Sygeplejerskernes ord ekkoede i hendes sind, stikkende på trods af hendes bedste forsøg på at ignorere dem.
Uheldig i kærlighed? Stadig ikke gift? Ingen turde gifte sig med hende?
Sådanne diskussioner var virkelig ubehagelige. Alligevel havde Brooklyn, som havde været gift i tre år, længe været immun over for sådan sladder. Ironien i det hele gik ikke tabt på hende. Tre års ægteskab, og alligevel kunne hun tælle de gange, hun havde set sin mand på én hånd. De var lovligt bundet, men de var mere fremmede end forbipasserende på gaden.
Hvor meget afskyede han hende?
Brooklyn rystede de påtrængende tanker af sig og greb igen efter journalen. Det var tid til at tage sine runder.
Hospitalets korridorer var tunge med duften af desinfektionsmiddel. Hendes højhælede sko klikkede rytmisk mod det polerede gulv, lyden ekkoede fra de sterile vægge. Hjørnet af hendes hvide frakke svajede let med hvert skridt, den enkle uniform på en eller anden måde fremhævede hendes unikke aura.
Da hun rundede et hjørne, overhørte hun endnu en dæmpet samtale.
"Jeg så vores hospitalsdirektør skynde sig til skadestuen lige før. Det virker som om, der er en vigtig patient. Gud, hvilken slags patient ville få hr. Clark til personligt at komme?"
"Jeg ved det ikke. Aucester har mange velhavende og indflydelsesrige mennesker. De kan også blive syge."
"Men tænk over det, hvor mange mennesker kan få hr. Clark til personligt at komme?"
Hviskerne var dæmpede, fyldt med spekulation. Det var klart, at hospitalsdirektøren, George Clark, ikke var en, der let blev forstyrret.
Brooklyn lod et lille, hånligt smil spille på sine læber. Hendes blik forblev fokuseret, hendes opmærksomhed var ikke forstyrret af den tomme sladder. Da hendes fodtrin blev højere, faldt sygeplejerskerne klogeligt til tavshed.
Sygeplejerskernes hilsner gjorde intet for at bremse Brooklyns beslutsomme skridt. Hendes kølige, alvorlige fremtoning var hendes varemærke. Selvom hun kun var en almindelig læge, tiltrak hendes rolige og ophøjede væremåde opmærksomhed.
Efter at have afsluttet sine runder, fandt Brooklyn sig selv på vej mod toilettet, hvor hun stillede sig foran vasken. Den medicinske journal, hun havde båret, fandt et midlertidigt hjem på den træhylde i nærheden, mens hun bøjede sig for at rense sine hænder.
"Dr. Mitchell, du ser noget bleg ud. Har du ikke sovet godt?" spurgte Maria Davis, en kollega fra samme afdeling. Hendes tone var fyldt med ægte bekymring.
Brooklyn tøvede og betragtede sit spejlbillede. Var hendes teint virkelig så dårlig?
"Jeg har nok været lidt træt på det sidste," svarede hun, med en nonchalant tone.
"Kvinder bør tage bedre vare på sig selv, uanset om de er i et forhold eller ej," rådede Maria, med en drilsk undertone i sin stemme.
Brooklyn var alt for bekendt med dette trættende emne. Hun valgte at forblive tavs, hvilket fik Maria til at indse sin fejltagelse og hurtigt undskylde sig.
Alene igen studerede Brooklyn sit spejlbillede, hendes ansigt så lille og anspændt ud. Hun kunne ikke lade være med at spekulere på, om sygeplejerskernes snak var begyndt at påvirke hendes humør.
Tankerne om hendes mand var begyndt at dukke op i hendes sind, på trods af hendes strenge beslutning om aldrig at tillade sig selv at elske ham igen. Alligevel var deres kærlighedshistorie stadig levende i hendes hukommelse, et vidnesbyrd om den lidenskabelige kærlighed, hun engang havde båret for ham.
Hendes fingre rørte ved ringen, hun bar, en konstant påmindelse om hendes ægteskabelige status. Det var en nødvendig forholdsregel, hvis han nogensinde krævede et møde. Det ville være upassende at dukke op uden den.
"Dr. Mitchell! Der er du! Kom hurtigt, hr. Clark har brug for en assistent, og han bad specifikt om dig!" En sygeplejerskes stemme lød, tydeligvis præget af hastværk. Svedperlerne på hendes pande var en klar indikation af situationens alvor.
"Forstået," svarede Brooklyn roligt, tog den medicinske journal og bevægede sig hurtigt mod skadestuen.
Atmosfæren i skadestuen var tyk af spænding, en følelse af angst gennemsyrede luften. Brooklyn kunne ikke lade være med at spekulere over identiteten på den patient, der havde formået at ryste den normalt så rolige hr. Clark.
Da hun nærmede sig sengen, skyllede en bølge af overraskelse over hende, hvilket fik hende til at fryse på stedet. Hendes blik blev draget mod manden, der lå på sengen, hans blege, men kommanderende tilstedeværelse fik hendes hjerte til at banke hurtigere!
Mandens bryn var rynkede, hans normalt livlige hud nu dækket af sved. Hans gennemtrængende blik var koldere end den hårdeste vinter, og hans tynde læber var sat i en fast linje. Hans stilhed var intimiderende, hvilket gjorde folk tøvende med at nærme sig ham.
Kunne det være...ham?
"Vågn op! Patienten lider af maveblødning, vi skal starte behandlingen med det samme!" Georges stemme skar igennem hendes chok og trak hende tilbage til virkeligheden. Årsagen til Georges angst var ikke patientens tilstands alvor, men snarere patientens betydning.
Han var en mand, der uden tvivl fortjente Georges personlige opmærksomhed.
Hvem var han?
Dette var Sebastian Kingsley, præsidenten for Kingsley Group i Aucester, en mand hvis indflydelse nemt kunne påvirke aktiemarkedet.