Kapitel 4
Sara
"Hej smukke damer," sagde han med en stemme, der dryppede af, hvad han sikkert troede var charme. "Må jeg købe jer en drink?"
Jessicas øjne lyste op som et barn juleaften. "Hvor er du en gentleman! Jeg hedder Jessica, og det her er min veninde Sara."
Manden kastede knap et blik på mig, før han fokuserede al sin opmærksomhed på Jessica. "Jessica, hvilket dejligt navn. Jeg hedder Brad. Så, hvad bringer to smukke kvinder som jer ud i aften?"
Jeg modstod trangen til at rulle med øjnene. Brad? Selvfølgelig hed han Brad.
Jessica lænede sig tættere på, og gav Brad en uhæmmet udsigt ned i hendes lavtskårne top, hendes kavalergang fuldt synlig. "Åh, du ved, bare på udkig efter en god tid. Ikke sandt, Sara?"
Jeg tvang et smil frem. "Selvfølgelig, hvis 'god tid' betyder 'tidlig aften og en kop te.'"
Brad lo, en lyd som en brægende æsel. "Du er sjov," sagde han, stadig uden at se på mig. "Jeg kan godt lide sjove piger."
"Så vil du elske Sara," sagde Jessica og puffede til mig. "Hun er hylende morsom."
Jeg skød hende et blik, der kunne have smeltet stål. Hun vidste udmærket godt, at jeg hadede at blive sat på spot som dette.
"Åh ja?" sagde Brad og nedlod sig endelig til at se i min retning. "Fortæl mig så en joke."
Fantastisk. Bare fantastisk. Sat på spot for at underholde Hr. Bådsko her. Jeg tog en dyb indånding og besluttede at gå all-in.
"Okay, her er en. Hvad kalder man en falsk nudel?"
Brad så forvirret ud. "Jeg ved det ikke. Hvad?"
"En impasto," sagde jeg med dødpan.
Der var et øjebliks stilhed, og så brød Jessica ud i latter. Ikke en høflig fnisen, men en fuld-on, prustende mavelatter. Brad, derimod, så bare forvirret ud.
"Jeg forstår det ikke," sagde han.
Jessica tørrede tårerne fra sine øjne. "Åh min gud, Sara, det var forfærdeligt. Jeg elsker det."
Jeg trak på skuldrene og følte mig lidt stolt på trods af mig selv. "Jeg har aldrig påstået at være komiker."
Brad rømmede sig, tydeligvis ivrig efter at genvinde kontrollen over samtalen. "Så, Jessica, hvad med den drink?"
Jessica strålede til ham. "Jeg troede aldrig, du ville spørge. Hvad anbefaler du?"
Brad begyndte på en detaljeret beskrivelse af barens signaturcocktails, og jeg fangede Jessicas blik. Hun blinkede til mig og mimede, "Se og lær."
Jeg sad tavst og nippede til min drink, mens Jessica lagde charmen på, blinkede med øjenvipperne og fnisede af Brads dårlige jokes. Jeg måtte indrømme, hun var god til det her - den skamløse flirt, de kokette berøringer, måden hun vinklede sin krop for at fremhæve sine fortrin. Det var som at se en mesterklasse i forførelsens kunst.
Efterhånden som deres samtale fortsatte, kunne jeg ikke lade være med at føle mig mere og mere malplaceret. Jeg havde aldrig været typen, der aggressivt forfulgte nogen, slet ikke en fremmed. Tanken om at tage hjem med Brad, eller nogen anden, fik mine håndflader til at svede og min mave til at vende sig.
Mens Jessica fortsatte med at flirte skamløst med Brad, tog jeg en slurk mere af min drink og håbede, at alkoholen i det mindste ville dulme min angst. Vodkaen brændte på vej ned, men det gav en velkommen afledning fra den voksende uro i min mave.
Efter hvad der føltes som en evighed, lænede Jessica sig tæt på mig, hendes ånde kildrede mit øre.
"Hej, Sara," hviskede hun, "jeg tror, Brad og jeg smutter. Du burde også finde nogen! Ha' en vild aften, skat. Lev lidt!"
Mine øjne blev store af alarm. "Hvad? Ikke tale om, Jess. Jeg er ikke-"
Men hun var allerede ved at trække sig væk, blinkede til mig før hun vendte sin opmærksomhed tilbage til Brad.
"Klar til at smutte, lækre?" spandt hun.
"Absolut. Før an."
De forsvandt ind i mængden, og efterlod mig alene ved baren, klamrende til min drink som en livline.
"Fantastisk, bare fantastisk," mumlede jeg under min ånde. Nu var jeg strandet her, omgivet af fulde fremmede uden nogen måde at komme hjem på. Nogle bedste ven Jessica viste sig at være.
Jeg kiggede rundt i den overfyldte pub og prøvede at undgå øjenkontakt med nogen. Det sidste, jeg ønskede, var at blive fanget af en anden Chad eller Brad på udkig efter et hookup. Mine håndflader føltes klamme, og mit hjerte hamrede. Dette var så langt uden for min komfortzone, at jeg følte, jeg kunne vibrere ud af min egen hud.
Jeg sukkede og rørte rundt i isen i mit næsten tomme glas. Lige da jeg overvejede at ringe efter en taxa og flygte fra denne syndens hule, overraskede en stemme mig ud af min elendighed.
"Efterlod din ven dig højt og tørt?"
Jeg vendte mig om og så en mand sætte sig på barstolen ved siden af mig. Han havde venlige, nøddebrune øjne og et blidt smil, der fik mig til at slappe lidt af. Han var utvivlsomt flot, med pjusket brunt hår og en stærk, markeret kæbe. Hans brede skuldre og veltilpassede skjorte antydede en fit, atletisk bygning. Jeg fandt en rå, næsten mystisk kvalitet ved hans udseende fascinerende.
Jeg gættede på, at han var omkring 30 eller 32, hvilket betød, at han var mindst 7 eller 9 år ældre end mig. Hans tilstedeværelse var på en eller anden måde beroligende, i skarp kontrast til den larmende mængde omkring os. Han prøvede ikke for hårdt som de fleste af fyrene her, og der var noget forfriskende ægte ved hans væremåde. Jeg slappede lidt af, mit dødsgreb om mit glas løsnet, mens jeg tog hans venlige udtryk ind.
"Er det så åbenlyst?" spurgte jeg og formåede et svagt grin.
Han trak på skuldrene. "Tja, jeg har holdt øje med dig i et stykke tid nu-"
"Whoa der, stalker alarm," afbrød jeg, kun halvt i spøg.
"Ikke på en creepy måde, jeg lover! Det er bare... du så lige så komfortabel ud som en kat i et badekar."
Jeg fnisede. "Det er en generøs måde at sige det på. Jeg føler mig mere som en nonne i en stripklub."
Han lo, en varm lyd der fik mig til at slappe lidt mere af. "Jeg kunne ikke lade være med at bemærke, at du virker lidt... malplaceret i den kjole. Misforstå mig ikke, du ser smuk ud, men-"
"Men jeg ser ud som om jeg går til audition for 'Desperate Housewives af den lokale bodega'?" afsluttede jeg for ham.
Han lo højt ved det. "Dine ord, ikke mine! Jeg ville sige, at du ser ud som om du hellere ville være i joggingbukser og uldsokker."
"Gud, ja," stønnede jeg. "Er det så åbenlyst?"
"Kun for en, der har kigget på folk hele natten," sagde han med et blink. "Jeg hedder Tom, forresten."
"Sara," svarede jeg og tog hans fremstrakte hånd. "Og ja, min såkaldte bedste veninde forlod mig for en fyr ved navn Brad. Jeg er ret sikker på, at hans hårgelé har mere personlighed end han har."
Tom krympede sig medfølende. "Av. Det er hårdt. Så, hvad er historien? Tabt et væddemål? Afpresning? Midlertidig sindssyge?"
Jeg hævede et øjenbryn. "Undskyld mig?"
Han gestikulerede vagt mod mit outfit. "Kjolen. Du ser ud som om du hellere ville have en beskyttelsesdragt på."
"Er det virkelig så slemt? Jeg mener, jeg ved, at jeg ikke ligefrem oser af selvtillid her, men..."
"Nej, nej, det er slet ikke slemt," skyndte Tom sig at sige. "Du ser fantastisk ud, ærligt talt. Det er bare... du bliver ved med at trække i den, som om den er lavet af ildmyrer."
Jeg kiggede ned og indså, at jeg ubevidst havde forsøgt at trække sømmen længere ned. "Åh gud. Har jeg virkelig? Det er bare... det her er ikke mig, du ved? Jeg er mere en 'Netflix og slappe af' slags pige. Og med 'slappe af' mener jeg faktisk slappe af, ikke... du ved."
Tom nikkede alvorligt. "Ah, ja. Den klassiske 'Netflix og faktisk slappe af' bevægelse. En personlig favorit."
"Ikke sandt? Intet slår en god webserie og en kop te."
"Whoa, nu, lad os ikke blive for vilde," drillede Tom. "Næste ting du ved, vil du foreslå, at vi tilføjer et hyggeligt tæppe til blandingen."
Jeg gispede i falsk skandale. "Sir, jeg er en dame. Jeg bruger ikke tæppe på første date."
Vi begge brød ud i latter, og jeg følte mig virkelig afslappet for første gang hele natten.
"Så, Tom," sagde jeg og vendte mig helt mod ham. "Hvad er din historie? Hvorfor hænger du ud på en bar alene en fredag?"
"Nå, hvis jeg skal være ærlig, kom jeg her i håb om at finde en smuk pige som dig."
Jeg følte mine kinder blusse op og kiggede ned på min drink. "Åh, kom nu. Jeg er ikke... jeg mener, jeg synes ikke, jeg er så smuk."
"Hey nu," sagde Tom, hans stemme blid men fast. "Undervurder ikke dig selv. Du er absolut betagende."
Jeg kiggede op og mødte hans øjne. Der var en varme der, der fik mit hjerte til at springe et slag over. "Du siger det kun, fordi jeg er den eneste pige tilbage på baren," jokede jeg og prøvede at aflede.
"Nej. Jeg lagde mærke til dig, så snart du trådte ind. Den kjole gør dig måske utilpas, men tro mig, den gør underværker for dine... fortrin."
Jeg gispede i falsk forargelse. "Tom! Objektiviserer du mig?"
"Kun hvis du vil have mig til det," sagde han med et blink.
"Charmeur, ikke sandt?"
"Jeg prøver," sagde han med et skuldertræk. "Virker det?"
Jeg lod som om jeg tænkte over det. "Hmm, jeg ved ikke. Du må måske prøve lidt hårdere."
Tom lænede sig tættere på, hans stemme sænkede sig til en lav mumlen. "Nå, i så fald, lad mig fortælle dig, at dine øjne er absolut hypnotiserende. Jeg kunne fare vild i dem i timevis."
"Åh dreng," fnisede jeg og følte mig lidt svimmel. Var det alkoholen eller Toms nærhed? "Nu lægger du det tykt på."
"Kan ikke lade være," svarede han. "Du bringer poeten frem i mig."
Jeg fnisede. "En poet, huh? Okay så, Shakespeare. Ram mig med din bedste linje."
Tom rømmede sig dramatisk. "Skal jeg sammenligne dig med en sommerdag? Nej, du er meget varmere."
Jeg brød ud i latter. "Åh min gud, det var forfærdeligt!"
"Hey, jeg sagde aldrig, at jeg var en god poet," protesterede han.
Da vores latter døde ud, indså jeg, hvor tæt vi var kommet på hinanden. Toms knæ rørte ved mit, og jeg kunne dufte hans cologne - noget skovagtigt og varmt.
"Så," sagde han, hans stemme lav. "Hvad siger du til, at vi smutter herfra?"
Mit hjerte hamrede. Overvejede jeg virkelig dette? At tage hjem med en fyr, jeg lige havde mødt? Det var så ulig mig, og alligevel...