1- Det er bare begyndelsen
I tusinder af år var den verden, vi kender som Jorden, et blomstrende land af rigdom, fred og magi. En ældgammel, uforklarlig kraft, der skabte liv og fremskridt. Mange væsner kunne trække på verdens naturlige magi for at blive overlegne væsner med avancerede evner og skærpede sanser. De ville til sidst blive kendt som "overnaturlige."
En af de mange skabninger, der vandrede på Jorden, var menneskene. Men efterhånden som de udviklede sig, blev de en misundelig og grådig race. De begyndte at hungre efter mere magt og information, de ikke kunne forstå. Et skæbnesvangert år besluttede nogle få dårlige menneskeæbler med et magtkompleks, at de skulle være den overlegne race.
De indpodede langsomt i mennesker idéen om, at supervæsner var farlige, og udbredte, at disse fredelige væsner skulle tøjles og gøres til slaver. Folk frygter, hvad de ikke kan kontrollere, og ting de ikke kan forstå.
Til sidst brød en stor krig ud, og mange uskyldige liv gik tabt. En skæbnesvanger dag forsvandt alle de overnaturlige væsner og dem, der var knyttet til dem. Men det gjorde magien, velstanden og freden også. Alle spor af disse mystiske væsner forsvandt og efterlod kun minder.
Menneskene fandt en måde at overleve på. De fortsatte med at vokse, men det gjorde også deres lystfulde ønsker, grådighed, had og i sidste ende fortvivlelse. Sygdomme og krig fulgte dem som parasitter.
Dog hjalp menneskernes konstante nysgerrighed med at drive en beslutsomhed for fremskridt, og til sidst begyndte velstanden at tage form. De skabte til sidst deres utopi, og gjorde store fremskridt i det 22. århundrede.
Efterhånden som årene gik, blev minder til historier. Fortællerne genskabte historier, der blev fortalt over tid, og de blev til myter og legender; fiktion spundet på håb og drømme om en anden tid. Eventyr blev skabt og romantiseret.
Spol frem til i dag.
Denne verden er ikke et eventyr med smukke prinser, der redder himmelske skønheder, som har venskaber med dyr, synger glade små melodier og siger 'Åh, ve mig.' Dette er den virkelige verden.
For omkring 200 år siden blev vores lille menneskeverden vendt på hovedet. Væsenerne fra vores drømme og mareridt, væsenerne fra folkesagn, var alle virkelige. Og nu lever de blandt os, og nogle af dem regerer endda over os.
Vi lever nu i et patriarkalsk samfund med forudfattede monstre som monarker, der regerer med jernnæve. Da de overtog, håndhævede de et forældet og ærligt talt regressivt status system, der kombinerede en kompleks sammenblanding af kulturer og traditioner for både mennesker og væsner.
Men jeg løber forud for mig selv.
Hej, mit navn er Everly. Jeg er 18 år gammel som af i går. Jeg er en menneskepige. Jeg bor i Elders Haven, hovedstaden i New Glim, engang kendt som Los Angeles, Californien, i USA.
Jeg ser gennemsnitlig ud, 1,63 meter høj, kurvet med lidt ekstra og en stor barm. Jeg har brunt krøllet hår, der går forbi mine skuldre, og lysebrune øjne med pletter af blå og grøn, som mor siger glitrer i solen. Jeg var mine forældres mirakelbarn. Jeg har været heldig at leve et godt liv, da min far er i byrådet, og min mor er en sjælden menneskelæge. Jeg afslutter mit sidste år på det prestigefyldte Isla Academy for unge damer. Min bedste ven er Stella, en varulv.
En varulv? Ja! Den overnaturlige verden kom frem fra skjul for lidt over 200 år siden. Varulve, vampyrer, hekse, ja, endda havfruer! Kentaurer, dværge, feer og alfer – alle sammen.
Men de mest magtfulde væsner, der kom frem fra den overnaturlige verden, var dragerne. Selvom de er en sjælden race, var disse bæster de største, stærkeste og mest ekstraordinære. Deres tilstedeværelse bragte magien tilbage til verden, og de styrkede den overnaturlige verden til at blive en ustoppelig kraft.
Vi mennesker så det aldrig komme, og vi havde aldrig en chance.
Den store 2. krig sluttede, før den begyndte, og verden, som vi mennesker kendte den, blev ødelagt og erobret. Mere end to tredjedele af menneskeheden omkom på en enkelt dag. Den dag sørges der for evigt som Reapers Dag.
Da magien blev frigivet tilbage i verden, skete der noget, og de fleste mennesker forsvandt, deres essens fordampede ud i æteren. Det blev sagt at have været et stort chok for alle.
Det gjorde også ondt på det overnaturlige. Mange overnaturlige væsener omkom også; nogle arter uddøde endda. Ingen ved hvorfor. Kun de stærke overlevede. Nogle siger, at de, der overlevede, blev anset for værdige til magi og kompatible med de overnaturlige racer. Jeg betragter ikke mig selv som heldig, men åbenbart var mine forfædre nogle af dem, der overlevede.
Men nu afviger jeg fra emnet.
Nu sidder jeg foran mit spejl, sætter mit hår op i en lav formel knold og ifører mig den røde satin kjole, som kureren afleverede. Det var en skræddersyet satin balkjole med off-shoulder lange ærmer og en lang slids, der forførende viser mit ben. Jeg var taknemmelig for, at mor tog mig med til voksbehandling til min fødselsdag. Den passede mig som hånd i handske, og jeg følte mig smuk.
Om en time vil jeg være tvunget til at deltage i den meget ventede og berømte EverMate Bal. Det er en form for overgangsritual for unge overnaturlige kvinder at finde deres mage eller mager, når de kommer i den rette alder. Ja, flertal. Man kan have mere end én. Det sker to gange om året, og man kan anmode lederne af sin race om at deltage. Stella skal med. Mennesker kan også finde deres skæbnebestemte partner, men det er sjældent.
Oraklet vælger hvert år flere mennesker og kræver, at de deltager. Hvis man nægter, sender de en lille hær for at hente en. Breve blev sendt ud for flere uger siden. To piger på min skole fik breve. Lærerne praler med, at det er en stor ære. Ingen ved, hvad menneskene laver der, da de, der vender tilbage, får deres minder slettet. De overnaturlige kan jo ikke have deres hemmeligheder afsløret, vel?
Jeg troede, jeg var sikker. Jeg var så glad for, at jeg var under alderen, da Oraklet kun vælger 18-årige piger eller ældre. Jeg har hørt forfærdelige historier om ballet. Selv Stellas familie advarede os om væsenerne der. Ærligt talt er jeg bange—det har jeg altid været. Tanken om at blive matchet med et overnaturligt væsen skræmmer mig. Jeg var ovenud lykkelig over, at jeg ikke blev udvalgt. Nøgleordet er VAR.
I går aftes ankom et særligt brev sammen med den røde kjole. Oraklet sendte mig et brev. Jeg var i chok, og det er jeg stadig. Min mor har forsøgt at se tapper ud, men jeg kan se bekymringen i hendes øjne. Min far var stoisk. Han har været alvorlig hele dagen, og hans udmattelse er tydelig i hans ansigt.
Han tilbragte hele natten med at tale med sine kolleger for at finde ud af, hvorfor jeg pludselig fik et brev, og forsøge at få mig af listen, da det var så i sidste øjeblik. Han appellerede endda personligt til Lord Handich om at trække invitationen tilbage. Dette bal er ikke en joke. Men det brev er lov, og derfor skal jeg deltage. For at gøre det værre er Lord Handich og Lady Annabel blevet beordret til personligt at eskortere mig.
I det mindste vil jeg være sammen med Stella; hun vil beskytte mig. Der er så mange væsener, der hader mennesker og stadig vil skade os. Selvom der har været fred og velstand, er der stadig meget uenighed fra begge sider. Ballet er også en måde for de tilbageværende overnaturlige racer at føre forretninger og indgå traktater. Har jeg nævnt, at det er en stor begivenhed? Kongerne dukker endda op, angiveligt.
Jeg skal bare komme igennem i aften, og så vil jeg være tilbage i min varme seng. Jeg vil stå op i morgen og gå i skole, som om intet var sket.
Dørklokken ringede tre gange, da jeg tog mine enkle diamantørestikker på, som min mor gav mig. Ding. Ding. Ding. Der er min eskorte! Åh, hvor dejligt! Bemærk sarkasmen.
Jeg forlader mit værelse og går ned ad de to trapper i vores hyggelige fireværelses rækkehus. Da jeg når hovedtrappen, ser jeg Lord Handich, Lady Annabel og mine forældre tale nær hoveddøren i vores forhal.
Lord Handich, kansleren af New Glim (hvad de ældre ville kalde en borgmester), bar en sort smoking, der skinnede mod lyset fra lysekronen. Lady Annabel bar en sort paillet balkjole, der sad tæt til hendes overkrop og flared ud ved lårene; en stor sort sløjfe sad på hendes nedre ryg.
Det, der fanger mit øje, er de fire høje, muskuløse og bevæbnede sikkerhedsvagter, der står ved døren. Deres lilla øjne fortæller mig, at de kommer fra dæmonriget. Ikke underligt, at de er så høje. Gud, de må nemt være over 2 meter. Jeg kan ane deres skarpe klolignende kløer, selvom deres hænder er foldet foran dem. De har ørestykker og bærer sorte jakkesæt for at fuldende det professionelle look. De kunne gå for at være håndlangere i de gamle mafiahistorier; de mangler kun de farverige træningsdragter.
Jeg fniser for mig selv. Der er ingen grund til, at jeg, en lille menneskepige, skal til en magebal i aften. Der er ingen måde, jeg er matchet med et overnaturligt væsen, vel?