Kapitel 1-- Layla
Jeg plukkede mælkebøtter fra jorden og lod kronbladene flyve væk i den orange himmel.
Jeg kunne godt lide at komme til engene for at tænke. Intet andet end mig og hektar af åbne marker. Ember-flokken lå langt væk fra alle andre. I vores flok blev piger gift, når de fyldte atten. Jeg var nitten og var derfor forbi min udløbsdato, hvilket førte til mit problem. I dag havde jeg fundet ud af, at min far overvejede en mand til mig. Jeg havde venner, der var gift og gravide, men jeg var Betas datter. Jeg var en kriger. Ember var en hellig flok, og mit mål var at beskytte den genstand, som månegudinden selv havde betroet os.
Hvis jeg ikke var født ind i denne verden, ville jeg have troet, at det var noget vrøvl, men det var en sandhed, som ikke mange kendte til. Månegudinden velsignede denne flok med en sten lavet af hendes tårer. Den indeholdt en stor mængde af hendes kræfter. Alfaen vidste, at mange ville komme efter den, så han isolerede sin flok og bragte os alle her for over hundrede år siden.
Vi lever for at beskytte stenen, som ingen af os nogensinde har set. Gennem årene tror jeg, at folk vænnede sig til dette liv. Vi har vores forskellige kulturer og ritualer, der holder os underholdt og mange års uforstyrret fred.
Det blev sent, og det var tid for mig at tage hjem. Mor var ved at blive sur på mig for at slække på flokkens opgaver.
Min nye mand ville måske heller ikke kunne lide det. Begge mine forældre var betaer, og det var jeg også. De var næstkommanderende efter Alfaen og Lunaen og havde mange ansvarsområder.
Jeg ønskede også det ansvar.
"Layla, der er du," snappede mor. "Hjælp med at gøre bålet klar."
Hun gik tilbage ind i vores hytte. Jeg løftede kanten af min nederdel. Jeg havde valgt en dårlig dag at bære hvid blonde. Jeg og de andre piger stablede brænde i midten af lejren. Et bål var normalt til en stor meddelelse. Jeg håbede, det ikke var til mit bryllup.
Jeg havde overhørt mænd tale på forskellige tidspunkter om at bede min far om min hånd i ægteskab. Tilsyneladende havde far accepteret et af disse tilbud. Jeg gøs.
"Layla," min fars stemme fik mit hjerte til at hamre.
Han stod ved vores dør. "Kom ind."
Jeg slæbte mine fødder hen til huset.
"Er der noget galt, far?" spurgte jeg.
Mor vandrede ind i køkkenet.
Min far var en imponerende mand på næsten to meter med fletninger i skægget og krystalklare blå øjne i modsætning til mine violette. Han var den første mand, jeg nogensinde elskede. Jeg var deres eneste barn, så naturligvis var vi meget tætte. Men hvis de besluttede at gifte mig væk på denne måde, ville tingene ændre sig drastisk.
"Vi er nødt til at tale," sagde han.
"Far, hvis du vil fortælle mig, at du vil gifte mig væk—"
"Hov, hvad? Ægteskab?"
"Ægteskab?" Mor kom ind. "Har du fundet en mage?"
Jeg rystede på hovedet. Nå, måske handlede dette ikke om ægteskab. Jeg gav dem et skævt smil.
"Okay, måske handler dette ikke om det. Fortsæt."
Far grinede, "Jeg vil ikke høre om ægteskab eller mager i lang tid, og jeg mener lang tid."
"Kom nu Xander, der er den dreng, hun altid taler med." Mor kom ud af sit skjul for at lægge armene om fars talje.
"Mor!" råbte jeg, mine kinder blev varme.
"Vi vil ikke høre om dette, Sarah." Far sagde, tydeligvis i nød.
Mor kyssede ham på læberne, og jeg fik kvalme.
"Okay, hvad handler dette om?" spurgte jeg.
"Det er følsomt, vi har holdt det for os selv i alle disse år." Far begyndte og så på mor for støtte.
"Skat, da du blev født, var der meget uro i flokken. Alfaen var under beskydning, og der var kræfter, der ønskede at afsætte ham, så din far og jeg tog en beslutning, som vil leve med os resten af vores liv."
Den tunge følelse i mit bryst var tilbage, "Hvad gjorde I?"
Min mor åbnede munden, men et blodisnende skrig flængede luften. Lydene af metal, der klirrede mod træ og sværd, fangede vores opmærksomhed sammen med lydene af kød, der blev skåret, og kampråb, der greb natten.
Far og mor løb mod døren. Jeg løb med dem, men far stoppede mig ved døren.
"Bliv her." beordrede han.
Mor kastede sig ind i mængden af panikslagne mødre, der forsøgte at få deres unger i sikkerhed, og mænd, der kæmpede for at få fat i de indtrængende, der havde invaderet vores land. Jeg så Alfaen styrte ud af sin hytte uden en trøje på.
"Far, vi er nødt til at kæmpe," sagde jeg.
"Du er ikke forberedt, Layla. Bliv inde, indtil det er sikkert."
"Giv op, Alfa. Du ved, hvad vi er her for," sagde en skifter i mørkt læder.
De er her for stenen.
Alfaen sneerede. Far og jeg stod fastfrosne, men han skubbede mig indenfor med sin arm.
"Forsvind, I finder den aldrig!"
De var her for stenen. Det var det eneste værdifulde, vi havde.
"Far, vi er nødt til at beskytte stenen," sagde jeg.
"Min eneste bekymring er at beskytte dig, Layla. Gør nu som jeg siger, og gå ind." Han skubbede mig hele vejen ind og lukkede døren.
Jeg kravlede hen til vinduet. Som en kujon så jeg ulve blive slagtet og bløde ud. Jeg spejdede efter min mor, som afvæbnede en mand for hans dolk og slog ham ud.
"Kom så, mor."
Jeg kunne ikke bare gemme mig. Jeg løb ud af bagdøren. Jeg fandt et par børn, der gemte sig, og hjalp dem hjem. Bålet, vi tændte tidligere, spredte sig til en hytte, der nu oplyste nattehimlen. Mændene blev ved med at komme, så det virkede som en sværm af bier.
Vores mænd og kvinder skiftede, men de var ingen match for mændene med metal. Vi var nødt til at evakuere. Jeg blev grebet bagfra og trukket ind i mørket.
"Du er nødt til at komme væk herfra," sagde min fars stemme med en knækket tone.
"Far? Du er såret."
Da ilden spredte sig til de andre huse, kunne jeg se blodet sive ud af hans side.
"Vi er nødt til at evakuere flokken, far."
Han rystede på hovedet. "Der er intet tilbage for os. Du må gå nu!"
"Hvad med stenen? Den har været grunden til denne floks eksistens."
Hans ansigt blev alvorligt. "Stenen er sikker, Layla."
"Hvor?"
"Det er nok, kom i sikkerhed. Hvis du bruger--"
"Nej! Jeg vil ikke forlade dig. Hvor er mor?" krævede jeg.
Sorg og refleksionen af ilden, der fortærede flokken, lyste i hans øjne. Tårer vældede op i mine øjne.
"Hun kan ikke..."
Han skubbede mig bag sig for at hamre sin næve ind i maven på en angribende mand. Han løftede manden og kastede ham ind i flammerne, der krøb mod mit hus.
"Gå nu! Alfaen er væk. Du svarer til mig nu. Gå, Layla."
Mine øjne blev vidt åbne, og mit hjerte brast, da et sværd blev stukket ind i hans ryg. Far skreg ud i natten, men han afvæbnede manden og brugte det samme sværd til at skære ham op. Han vendte sig mod mig, smerten tydelig i hans øjne.
"Gå nu! Beskyt stenen."
Jeg gik baglæns. Jeg kunne ikke tro, hvad jeg var ved at gøre.
"Far... Jeg elsker dig."
Han skiftede til en sort ulv og styrtede ind i kaosset.
Jeg ville ikke stå og se ham dø, velvidende at hans skader ikke ville hele, hvis han fortsatte med at kæmpe. Jeg løb til det sted, jeg vidste ville give mig fred og forhåbentlig sikkerhed. Med tårer i øjnene løb jeg til engen.
Fra flokkens udkant lyttede jeg, indtil skrigene stoppede, og ilden rasede videre. På et øjeblik var det hele væk. Hvilken vej skulle jeg gå herfra?
Min flok var midt i ingenting. En skræmmende skæbne ventede mig. Jeg gik væk fra flokken med mine flokmedlemmers skrig ekkoende i mine ører. Jeg fortsatte, håbende på en vej, mens mine fødder blev skåret af tornene i ukrudtet. Endelig så jeg asfalt under månelyset. Under månegudindens vågne øje blev vores flok ødelagt, og hun gjorde intet, og min far ville stadig have mig til at beskytte hendes sten.
Et sted i den brændende flok lå den og ventede på mig. Jeg kunne ikke gå tilbage og se ligene af de mennesker, jeg elskede. Men far sagde, at den var sikker, og jeg troede på ham. Jeg så lys i det fjerne.
"Sikkerhed," hviskede jeg.
Jeg løftede mine hænder og forsøgte at få dem til at stoppe.
Det var et stort køretøj med en stor bagende dækket af metal. Folkene foran tændte lyset og afslørede to mænd klædt i sort lædertøj. Lort.
Jeg vaklede tilbage, men passageren var hurtig til at komme ud af bilen. Han greb mine arme og pressede mig mod sit bryst. Hans øjne skiftede mellem sort og gul. Han var ikke en ulv, i hvert fald ikke helt.
"Se her, vi missede en."