Kapitel 8
Thalia følte sit hjerte springe op i halsen, mens Jennifer fortsatte med at stirre hende ned. De lektioner, hun havde lært som hvalp, kom tilbage til hende som en refleks. Alle hvalpe blev lært fra en tidlig alder at være forsigtige med ikke at afsløre, hvem de virkelig var, for mennesker. Selvfølgelig var der nogle, der kendte til de overnaturlige arter, der eksisterede, men der var en aftale, så gammel som tiden selv, om at holde mennesker i mørket så meget som muligt for at beskytte dem mod de farer, der fulgte med den overnaturlige verden.
"Slap af," brød Jennifer stilheden først, og slap en humorløs latter ud. "Hr. Connaught fortæller mig alt."
"Åh Gud…" rullede Svetlana med øjnene. "Dine vrangforestillinger bliver værre dag for dag. Han fortalte os alle sammen."
"Men han fortalte mig først!" argumenterede Jennifer, mens hendes lange, slanke fingre legede med hendes isblonde hår, før hun kastede det over skulderen. "Vi taler hele tiden."
"Vent, så I ved alle sammen, at jeg ikke er menneske, og at de fleste her er…" Thalia stoppede op, usikker på, hvad Hr. Connaught var, eller hvad hans personale var, men vidste, at de bestemt ikke faldt ind under menneskekategorien.
"Vær ikke bekymret. Vi vil ikke ligefrem bede dig om at vise os det eller noget." Miriam talte endelig, hendes øjne glimtede som juveler. "Medmindre du vil, altså. Det er helt dit valg."
"Jeg er i hvert fald nysgerrig." Jennifer skar ind igen. "Skifter du kun ved fuldmåne? Ved du, hvordan man går til hæl?"
"Jennifer!" gispede Laila.
"Åh slap af, jeg laver bare sjov." Jennifer smilede, men Thalia kunne se ondskaben i hendes øjne så klart som dagen. Jennifer var jaloux. Hvorfor?
"Det er okay." Thalia talte op, lænede sig frem for at lave en kop kaffe. "Faktisk har jeg brug for at skifte regelmæssigt, ellers kunne jeg blive vild og hungre efter menneskeblod. Desværre sker det faktisk ofte for varulve.
"Kender I historien om Jack the Ripper, ikke? Nå, det var faktisk en varulv, der var blevet gal. Historien går, at han havde været i fængsel i ti år uden at kunne skifte af frygt for at blive dræbt af de andre indsatte eller vagter. Men ti år var for længe, og da de endelig frigav ham, var skaden allerede sket.
Ved næste fuldmåne tog hans dyr fuldstændig kontrol, og han forvandlede sig til en afskyelig halvt menneske, halvt ulv-lignende skabning. Han jagtede gaderne efter nemme ofre, fortærede blodet og kødet af sine ofre, indtil galskaben fik ham til at springe i Themsen, aldrig at blive set eller hørt fra igen."
Mens Thalia talte, begyndte Jennifers ansigt at blegne, hendes blå øjne blev større. Selv Svetlana, den der ellers virkede mindst påvirket af noget, rykkede uroligt rundt i sin stol. Stilheden, der fulgte, var gennemsyret af menneskenes uro. Deres hjerter flaksede vildt som fuglevinger og afslørede let deres frygt. For et øjeblik følte Thalia sig dårlig over at have lavet en sådan spøg, men hvis der var én ting, Thalia havde lært i alle sine år på jorden, var det, at hvis man gav bøller en tomme, tog de en mil, og Jennifer var en bølle. Thalia vidste, at hun måtte stoppe enhver form for ondskabsfuldhed i opløbet.
Thalia kunne ikke holde sit alvorlige ansigt længe, og efter et par sekunder undslap en fnisen hende ved synet af Jennifers nu askegrå ansigt. Det tog et øjeblik for de fem piger at indse, at Thalia havde drillet dem, før Svetlana, Miriam og Laila brød ud i latterkramper. Selv Priyanka trak på smilebåndet, omend lidt genert. Kun Jennifer kunne ikke se det sjove i Thalias lille leg, hendes kinder blev røde af vrede.
"Hvor barbarisk!" mumlede hun og rejste sig. "Jeg bliver ikke her for at blive gjort til grin!"
"Åh Jennifer, vær nu ikke fjollet!" råbte Miriam til pigen, mens hun stormede væk. "Jennifer!"
"Jennifer. Nej. Kom nu tilbage." sagde Svetlana fladt, tydeligvis uden at mene et ord af det. "Åh nej. Hun er væk. Nå, pyt."
"Jeg er ked af det, det var ikke meningen at gøre hende ked af det." mumlede Thalia. Selvfølgelig havde hun ønsket subtilt at fortælle Jennifer at holde sig væk, men det havde ikke været hendes hensigt at gøre den stakkels pige ked af det. "Måske skulle jeg gå efter hende og undskylde."
"Nej, lad hende være." sukkede Laila. "Hun er bare ked af det, fordi Mr. Connaught har en ny legetøj, og hun mener, at hun burde være hans førsteprioritet."
"Jeg forstår ikke…" Thalia kiggede på hver af pigerne. "Købte Mr. Connaught ikke jer alle?"
"Det gjorde han." Laila nikkede, smilende trist. "Jeg blev taget fra min familie for seks år siden. Jeg var blevet tvunget til at arbejde i en illegal mine og derefter i en sweatshop siden da. Der gik rygter om, at myndighederne ville lave en razzia på fabrikken, så mændene samlede os sammen for at dræbe os, men i sidste øjeblik dukkede Mr. Connaught op og købte os. Jeg ved ikke, hvad der skete med de andre piger, men jeg blev bragt her."
"Jeg var i fængsel." sukkede Svetlana. "Jeg havde stjålet for at forsørge min familie, men myndighederne fik mig dømt for narkohandel, så jeg skulle tilbringe resten af mit liv i fængsel. Jeg blev angrebet på min tredje dag der af en vagt. Han efterlod mig med denne påmindelse, efter jeg sparkede ham i skridtet, da han forsøgte at voldtage mig." Svetlana pegede på sin hals. "Næste ting, jeg ved, er, at de løslod mig med en teknikalitet. Jeg vågnede her, mirakuløst i live og under Mr. Connaughts pleje."
"Jeg blev tvunget til at arbejde som prostitueret." Miriam talte op, hendes grønne øjne stirrede ud i det fjerne, som om hun huskede noget. "Da jeg angiveligt blev for gammel til de kunder, bordellet tiltrak, blev jeg sendt videre for at blive solgt. Det var da Mr. Connaught reddede mig."
Thalia følte en tunghed i sit hjerte, da hun hørte hver pige fortælle deres historie. Hendes øjne fandt Priyanka, som forsigtigt holdt sin kop og underkop. Hun var lige så sky som en mus, og et enkelt blik i de bange øjne fortalte Thalia, at hvad end hun havde gennemgået før hun kom her, var ikke bedre end hvad de andre havde oplevet. Alle havde de lidt på forskellige måder, og alligevel havde de én ting til fælles; Dante Connaught havde købt dem og behandlede dem som prinsesser i stedet for som ejendele.
"Ved nogen af jer, hvad Mr. Connaught vil have fra os?" spurgte Thalia endelig, i håb om at en af de andre havde en anelse.
"Desværre ikke." Miriam sukkede. "Men jeg overhørte frøken Thorton og doktor McKinley tale den anden dag, og hvad end det er, så finder vi snart ud af det. Frøken Thorton blev ved med at sige til doktoren, at nu hvor vi alle er her, vil Mr. Connaught gå videre med sine planer med det samme."
"Han gør sig sikkert klar til at sælge os igen." mumlede Svetlana. "Svins betaler gode penge for piger, der ser sunde ud, så Mr. Connaught vil fede os op og få en god fortjeneste."
"Det ved du ikke." sukkede Laila, selvom frygt blinkede i hendes mørke øjne.
"Selvfølgelig gør jeg det. Rige mænd er alle ens. For pokker, alle mænd er ens. De behøver ikke være rige for at være svin!" erklærede Svetlana. "Bare vent og se."
"Han sagde, at han ville lade os gå, efter vi havde hjulpet ham." Priyanka talte endelig op, hendes stemme så lille, at Thalia troede, hun havde forestillet sig det. "Det lyder ikke som om, han vil sælge os."
"Jeg tror, Priyanka har ret." nikkede Laila.
Tavshed faldt over gruppen af piger, mens de overvejede, hvorfor de egentlig var her og blev behandlet som dronninger. Selvom de beskæftigede sig med varme drikke og de små sandwiches eller kager foran dem, var ingen af dem virkelig opmærksomme på, hvad der var foran dem, men snarere fortabt i deres egne tanker.
"Er der nogen andre, der har lagt mærke til, hvor mærkeligt dette sted er?" spurgte Thalia endelig.
"Mærkeligt, hvordan?" Miriam rynkede panden i forvirring.
"Nå, for det første, ingen af værelserne synes at matche de andre." begyndte Thalia. "Og den anden aften kunne Mr. Connaught eskortere mig til mit værelse uden at gå op ad nogen trapper, selvom frøken Thorton tidligere på aftenen havde ført mig ned ad hovedtrappen."
"Det skete også for mig, men jeg troede bare, det var vinen," sagde Miriam og trak på skuldrene. "Jeg er lidt af en letvægter."
"Der er mange forskellige gange og måder at komme rundt på her," tilføjede Laila. "Det er så nemt at fare vild."
"Måske har du ret..." mumlede Thalia, men hun kunne ikke ryste følelsen af, at der var mere på spil, end de andre piger ville indrømme. Hun besluttede sig for, at hun måtte finde ud af præcis, hvad dette sted var, og hvem Dante Connaught virkelig var.
"Damer," afbrød fru Thortons stemme den småsnak, Priyanka rykkede sig ved den pludselige indtrængen. "Jeg håber, I alle har haft en god tid. Dog må jeg bede jer om at følge mig tilbage til jeres værelser for at gøre jer klar til middag."
"Nå, det har været sjovt, det var rart at møde dig, Thalia," smilede Laila, mens de alle rejste sig. "Ser vi dig til middag?"
"Jeg..." Thalia indrømmede, at hun ikke var sikker, og kiggede mod fru Thorton, næsten som om hun bad om tilladelse. Den strenge blonde nikkede skarpt til dette, og Thalia vendte sig mod Laila med et smil. "Jeg vil være der."
"Fantastisk!" Laila grinede, før hun vinkede farvel og gik tilbage ind i det store slotlignende hus.
"Frøken Khatri, hr. Connaught har anmodet om Deres tilstedeværelse i aften," sagde fru Thorton, da pigerne begyndte at gå, hendes skarpe blå øjne landede på Priyanka, som havde haltet bagefter.
Thalia kunne ikke forklare det, men noget ved denne tilsyneladende uskyldige anmodning fik hårene i nakken til at rejse sig. Hendes øjne bevægede sig fra fru Thorton til Priyanka, som stod frosset på stedet, hendes store sorte øjne vidt åbne. Hun var indbegrebet af et rådyr fanget i forlygterne, og selvom det var usynligt for det menneskelige øje, kunne Thalia se den unge pige ryste.
"Den vej, frøken Khatri," nærmest gøede fru Thorton, hvilket fik den lille pige til at hoppe og pile hen til hende som en forskrækket killing. "Frøken Georgiou, hvis der ikke er noget, jeg kan hjælpe Dem med, bedes De vende tilbage til Deres værelse. Nu."
Hver fiber i ulvekvindens krop skreg til hende, at hun ikke skulle lade Priyanka være alene med fru Thorton eller Dante, og alligevel havde hun lært på dag ét, at hun ikke var i stand til at tage kampen op med fru Thorton, for ikke at tale om Dante og hans sikkerhedsvagter. I stedet kunne hun kun nikke og gå tilbage ind, håbende at hendes intuition om det hele var forkert.