Kapitel 7
Gud er alene, men djævelen, han er langt fra alene; han ser en masse selskab; han er legion.
- Henry David Thoreau
Thalia indså først nu, hvor træt hun var, som om Dantes bemærkning om, hvor sent det var, havde bragt Thalias udmattelse til forgrunden af hendes sind. For få minutter siden havde hun følt sig opfrisket efter endelig at kunne skifte og udforske den mystiske verden udenfor. Hendes muskler var ømme, men den varme brænden var ikke ubehagelig, faktisk føltes det som hjem. Hvor længe var det siden, hun havde følt den velkendte smerte fra at løbe i sin ulveform?
Nu, ved omtalen af at gå i seng, føltes Thalias lemmer tunge og hendes øjne kradsede. Hun fangede sig selv i at undertrykke et gab, kun for at en lyserød farve bredte sig på hendes kinder, da Dante smilede til hende med underholdt blik.
"Kom, jeg følger dig til dit værelse." Dante lagde blidt en stor hånd mellem den petite kvindes skulderblade og guidede hende til en anden dør, en hun ikke havde lagt mærke til før. Hvor mange døre havde dette sted?
"Tak." Thalia nikkede og lod sin gæstfri vært guide hende gennem døren.
Den gang, der strakte sig ud foran dem på den anden side af tærsklen, var blødt oplyst med væglamper. En tung lysekrone hang i midten, men var slukket, de mange krystaller, der hang fra metalrammen som frosne dråber, glimtede i det dæmpede lys. Alt ved dette sted virkede overdådigt, storslået og alligevel mærkeligt usammenhængende. Lejlighederne, de lige havde forladt, matchede ikke den mere daterede stil i denne del af huset. Det samme kunne siges om Thalias værelse, lægens kontor, studiet, grunden, hvor hun lige havde tilbragt aftenen med at udforske. Stedet var utvivlsomt smukt, men Thalia kunne ikke ryste følelsen af at være faret vild i en labyrint af sig.
Denne urolige følelse voksede kun som en klump i hendes mave, da de drejede om hjørnet for enden af gangen og blev mødt af det velkendte syn af gangen, hvor Thalias værelse var. Hvordan var de kommet fra, hvad der syntes at være stueetagen, til en etage på husets øvre niveauer uden at klatre op ad nogen trapper? Thalia huskede, at det havde taget næsten ti minutter at komme fra soveværelset til døren til lejlighederne, da fru Thorton havde marcheret hende derhen tidligere på aftenen, og alligevel var det ikke mere end tre minutter siden, Dante havde guidet hende fra den himmelske følelse af sofaen til døren til det værelse, hun først var vågnet op i for så mange timer siden.
"Jeg må sige, jeg har virkelig nydt dit selskab i aften, Thalia." Dante talte, hans stemme var stille, intim og alligevel rig, hans blå øjne glimtede, mens de studerede den unge hun-ulvs ansigt. "Jeg vil meget gerne lære dig bedre at kende, hvis du tillader det."
Thalia sank en klump i halsen, hendes hjerte bankede uroligt i brystet, mens uroen kradsede i baghovedet som nåle. Hendes sanser fortalte hende, at der var mere ved denne flotte mand og dette nysgerrige hus, end hvad øjet kunne se, og intet ved det skulle undervurderes.
"Sov, Thalia. I morgen er en ny dag," mumlede Dante. Hans ord, selvom de var simple, virkede som en besværgelse, der forstærkede trætheden i Thalias krop, indtil hendes øjne næsten lukkede sig dér og da.
Efter det føltes det for Thalia, som om hun var i en drøm. Hun huskede svagt, at hun mumlede et godnat til Dante, før hun vandrede ind i sit værelse, som om hun var i trance. I det øjeblik hendes trætte øjne så sengen, føltes det som om, den kaldte på hende som en sirene på vildfarne sømænd. Tanken om at skifte til noget mere passende til natten strejfede hende ikke engang, og hun sukkede lykkeligt, da hendes krop sank ned i madrassen, og søvnens mørke dybder trak hende under.
"God eftermiddag, frøken Georgiou." Ms. Thortons stemme annoncerede hendes ankomst, da hun åbnede døren til soveværelset, hendes kritiske øjne landede på den unge hun-ulv. "Hvis du vil følge med mig, har jeg en lille overraskelse til dig."
Det var næsten en uge siden Thalias middag med hendes nye herre, og hun havde ikke set den mystiske mand siden. Faktisk havde aftenen med deres middag virket som en drøm, og hvis det ikke var for det faktum, at Thalia vågnede næste dag med trætte muskler og Maeve for en gangs skyld ekstremt glad, ville Thalia virkelig have troet, det var en drøm. Siden da havde hun for det meste været begrænset til sit værelse, selvom hun ikke manglede underholdning. Lejlighedsvis blev hun eskorteret ud for at besøge lægen til et tjek eller fik lov til at vandre i haven og skoven under opsyn af enten Ms. Thorton eller folk som Remi og andre vagter, der dukkede op, når de blev kaldt, kun for at forsvinde, når de ikke længere var nødvendige. Hendes måltider blev bragt til værelset af Ms. Thorton, hver enkelt tydeligt designet til at følge doktor McKinleys strenge kostinstruktioner og alligevel velsmagende. Thalia kunne ikke huske, hvornår hun sidst havde spist så godt og regelmæssigt.
Det begyndte også at vise sig. Det havde kun været et par dage, men allerede var Thalias kinder lidt fyldigere, og en sund glød var ved at vende tilbage til hendes hud, hendes øjne var klarere, og de mørke skygger under dem forsvandt med hver nats fulde søvn.
Thalia lagde bogen fra sig, som hun havde læst, og vendte sig mod den strenge ældre kvinde, en gnist af nysgerrighed flakkede i hendes bryst.
"Hvad er det?" spurgte Thalia.
"Det ville ikke være en overraskelse, hvis jeg fortalte dig det nu, vel?" Fru Thorton sukkede og kiggede på sit ur. "Kom så med."
Thalia bed sig i tungen, selvom hendes nysgerrighed voksede for hvert sekund. Sandheden var, at hun begyndte at kede sig en smule. Hun ville gerne se, hvad huset ellers havde at byde på, og hun var stadig ikke tættere på at finde ud af, hvad Dante virkelig ønskede fra hende. Tænkte at hvad end fru Thorton havde planlagt, måtte være bedre end at læse resten af dagen, fulgte Thalia efter den blonde kvinde ud.
Denne gang gik de i en anden retning end deres sædvanlige rute, og Thalia blev endnu mere nysgerrig. Hun havde ikke været denne vej før, og selvom det indtil videre lignede resten af gangen, lovede det et glimt af en del af dette meget forvirrende hus.
Til sidst kom de til dørene til en havestue, det skrånende glastag dækket af persienner trukket til forskellige vinkler for at lukke sollyset ind, mens de sørgede for, at rummet ikke blev overophedet. Luksuriøse grønne planter i gigantiske stenpotter fyldte rummets kanter som for at efterligne en jungle, mens terrakottafliser skabte en pæn sti gennem grøntområdet til forsiden af havestuen, der havde udsigt over mere af skoven og markerne, der omgav dem.
Foran vinduet var der flere kurvestole med tykke beige puder og et stort rundt glas- og kurvebord. Thalias øjne fangede straks de fem unge kvinder, der sad i nogle af stolene, deres latter fyldte luften, mens de snakkede, som om de havde været venner i årevis. Det tog kun et par øjeblikke for dem at bemærke de nærmende gæster, alle øjne rettet mod fru Thorton og Thalia.
"Hej damer." Fru Thorton hilste på kvinderne.
"Hej fru Thorton." sagde de i kor.
"Dette er Thalia," den blonde kvinde pegede på Thalia, som uroligt skiftede vægten bag hende. "Hun er et nyt medlem af familien, og jeg håber, I alle vil få hende til at føle sig velkommen. Nu har hr. Connaught arrangeret en særlig overraskelse for jer alle, mens I lærer hinanden at kende, da I vil tilbringe meget mere tid sammen."
Med det vendte fru Thorton om på hælen og gik væk, hendes hæle klikkede på terrakottaen, indtil selv Thalia ikke kunne høre hende med sin overnaturlige hørelse. Stilheden fyldte havestuen, mens pigerne stirrede på hinanden i et par øjeblikke, hver enkelt vurderede den anden. Thalia havde allerede bestemt, at pigerne foran hende var mennesker, selvom hun allerede vidste det. Fru Thorton havde nævnt det for bare en uge siden. Hvad hun ikke vidste, var, om disse piger vidste, hvad hun var. Vidste de, at deres herre og størstedelen af hans personale ikke var mennesker?
"Jeg hedder Laila," en af pigerne brød endelig tavsheden, hendes hud som brændt sienna og hendes hår som blæk sort, mens det faldt over hendes skuldre og stak ud under en blå og blød lyserød cashmere shayla. "Kom, sæt dig."
Thalia nikkede og gik hen til den ledige stol, meget bevidst om øjnene på hende, mens hun satte sig ned i puderne. Ikke før hun havde gjort det, dukkede flere mænd i hvide tjenerjakker og sorte bukser op med bakker med kopper og underkopper, sidetallerkener og glas. Andre kom med kander med vand og juice, en anden kom med to tekander og en kaffekande. Til sidst blev flere etagere med små kager og sandwichkvartaler sat på bordet. Så hurtigt som de var kommet, forsvandt tjenerne igen og efterlod de unge kvinder i stilhed.
"En te-selskab?" En af pigerne talte op, hendes accent afslørede hende som fransk, en blond øjenbryn hævede sig over hendes blå øjne. "Jeg tror, jeg ville foretrække noget stærkere end te og appelsinjuice."
"Vær ikke uhøflig, Jennifer!" Laila skældte pigen ud. "Vi burde være taknemmelige for, at Mr. Connaught behandler os så godt." Hendes øjne vendte sig mod Thalia igen. "Ignorer Jennifer, hun bliver bitchy, når hun føler sig forsømt."
"Jeg sidder lige her." Jennifer knurrede, og snævrede sine øjne sammen.
"Ved siden af dig er Priyanka," fortsatte Laila og ignorerede den blonde og pegede på en anden pige, "så har vi Svetlana og Miriam."
Thalia betragtede hver pige på skift, hver af dem vinkede eller sagde hej. De var alle meget forskellige fra hinanden. Priyanka var slank med kort hår og en lille lige næse. Hun syntes at være den mest nervøse i gruppen og trak konstant i ærmerne på sin cardigan. Svetlana var mere afslappet, men der var en hårdhed i hendes øjne. Thalia kunne tydeligt se trodsigheden i dem, ligesom hun kunne se arret, der løb fra den ene side af hendes hals til den anden. Miriam var måske den venligste efter Laila. Hendes flammende røde hår komplimenterede hendes mælkehvide hud og grønne øjne, mens fregner prikkede hendes kinder og skuldrenes runde fra under den grønne sommerkjole, hun havde på.
"Det er rart at møde jer alle." Mumlede Thalia, ikke vidende hvad hun ellers skulle sige. Det føltes som en samtale med de populære piger i skolen, og alligevel havde de intet andet valg end at komme ud af det med hinanden. "Hvor længe har I alle været her?"
"Ni måneder." Svetlana svarede, hendes stemme bar hendes ord og russiske accent selvsikkert. "Priyanka kom seks uger senere, så Jennifer. Miriam og Laila kom samtidig for seks måneder siden."
"Det er ret lang tid." Thalias øjne blev store.
"Ja, Mr. Connaught ventede på sin sidste pige." Jennifer så direkte på Thalia og smilte skævt. "Hans lille ulvepige."