Kapitel 6
Først troede Thalia, at hun havde hørt forkert, da hendes herre talte til hende, og derefter tænkte hun, at hun måske forestillede sig det. Thalia kunne ikke huske, hvornår hun sidst havde fået lov til at gå udenfor eller skifte. Lars enten kunne ikke lide eller gad ikke lade Thalia komme ud. Thalia havde hørt, at jo mindre en ulv skiftede, jo svagere blev den, men Thalia var ikke sikker på, om det var sandt. Hun havde udholdt år med tortur og helbredte stadig hurtigt, hvilket desværre betød, at hun blev udsat for endnu en tæsk.
"En løbetur?" Thalias stemme var genert og tøvende, hendes øjne flakkede op for at aflæse Dantes humør, kun for at finde ham observere hende roligt.
"Ja." Dante nikkede med et smil. "Læge McKinley nævnte det i sine noter, og at det var længe siden, du sidst havde fået lov til at lade din ulv komme ud. Jeg kan kun forestille mig, hvor torturagtigt det må være for dig, så jeg vil gerne rette op på det fra i aften."
Thalia var målløs, hendes øjne vidt åbne i chok og munden åben. Følelsesrusen var overvældende, og hun mærkede den stikkende fornemmelse i øjenkrogene, da tårerne truede med at strømme ned. Det var nok til at vække Maeves ånd dybt inde i hende, og hun mærkede dyrets længsel efter frihed blande sig med hendes egen spænding og lyst. Hun var ikke ved at stille spørgsmål ved denne dyrebare gave to gange og lukkede munden, nikkede hurtigt, mens hun lod udsigten til at strække benene slå rod.
Et bredt grin spredte sig over Dantes smukke ansigt ved Thalias accept, blå øjne glimtede af tilfredshed i det intime lys omkring dem. "Fremragende. Hvis du er færdig her, lad mig vise dig udenfor."
Det var det første ordentlige måltid, Thalia havde indtaget i måneder, men hun var for spændt til at føle den friske luft på huden til at spise mere. Det var uden tvivl lækkert, og rigdommen af gryderetten havde vidunderligt varmet hendes mave. Hvor længe var det siden, hun havde følt noget andet end sultesmerter indeni?
Dantes tårnhøje skikkelse førte vejen fra det lille spisebord og ud gennem de skydedøre bagved, hvor Thalia havde siddet. Følelsen af den tidlige forårsnatluft sendte en lille gysen op ad den unge ulvs rygsøjle, og hun trak en dyb indånding af luften, duftede våd jord, ny forårsvækst og kun den svageste antydning af brændende træ i den fugtige luft. Udenfor skydedørene var der en veranda lavet af sten og træ og badet i blødt gult lys fra væglamperne på husets stenkonstruktion. Det meste af verandaen havde en stenmur undtagen en åbning på cirka to meter bred, hvor trin førte ned til en åben græsmark omgivet af en tyk væg af træer. Rundt omkring dem var der intet andet end stilhed. Der syntes ikke at være andre tegn på liv.
"Tag dig al den tid, du har brug for," sagde Dante, kiggede ned på den lille hunulv med et opmuntrende smil. "Jeg vil være lige her, når du er træt og klar til at gå ind igen."
Thalia nikkede, målløs over følelsen af åben plads omkring hende og vildmarken inden for rækkevidde. Terrænet var bestemt anderledes end det, hun var vant til. Hun var vokset op under Middelhavssolens varme, hvor sandfarvede klipper mødte det azurblå hav. Hendes flokterritorium havde føltes som at bo i paradis, og hun havde nydt følelsen af den varme, saltede havluft mod hendes hud og den forfriskende kølighed fra det Ægæiske Hav.
Hun kunne dog ikke være kræsen, og ærligt talt var der noget fascinerende ved dette nye land med dets køligere klima og tættere skovområder.
Thalia tog en dyb indånding og ventede, indtil hun ikke længere kunne fornemme sin nye ejers tilstedeværelse omkring sig, før hun fjernede sit tøj, foldede kjolen omhyggeligt og lagde den på en stol ved døren. Hun kunne allerede mærke Maeve presse sig frem, tiggende om at blive frigivet som en hvalp, der venter på at blive taget med på en gåtur. Thalia havde bestemt ikke tænkt sig at nægte hende, og efter et par øjeblikke, hvor hun lod den kølige våde luft børste mod sin nøgne krop, lukkede hun øjnene og åbnede døren i sit sind for at frigive sin ulveånd.
Der var en skarp smerte, da hun transformerede, og Maeve tog over. Thalia antog, at det var fordi, det havde været længe, og selv da var følelsen ikke frygtelig. Inden for få øjeblikke havde hendes menneskelige form givet plads til hendes ulveform, og Maeve rystede sin sort-guld pels, før hun kastede hovedet tilbage og lod et glædesfyldt hyl lyde. Øjne i farven af solsikker tog vildmarken omkring dem ind, før den slanke hunulv sprang ind i underskoven.
Ligesom deres menneskelige form, var deres ulveform underernæret, men det havde lille indflydelse på Maeves hastighed, da hun med ynde og fart fløj gennem skoven. Skovens dufte drev hende fremad, hun sprang over væltede træer og navigerede let gennem slugter og høje. De søde dufte fra terrænet kildede hendes næse, mens Maeve legede og dansede omkring som en ung ulv.
Thalia var ikke sikker på, hvor længe Maeve løb rundt og fulgte forskellige dufte. De stødte på en grævling, hvis surhed hurtigt sendte Maeve videre. Maeve fandt endda en frø i en lille bæk, som underholdt hende, hendes øjne rettet fremad og vidt åbne, mens den glatte amfibie hoppede rundt i vandet. Til sidst begyndte Maeve dog at blive træt og vendte tilbage for at finde vejen hjem igen. Ulven gik op ad trinene til verandaen og stoppede ved synet af Dante, der sad på en træbænk med en bog, en ankel hvilende på det modsatte knæ.
“Hej Maeve,” smilede Dante, da han lukkede sin bog og lagde den ved siden af sig. “Nød du din løbetur?”
Lyden, der kom fra Maeve, var en blanding af en knurren og en spinden, hendes hale logrede af begejstring, mens hun udtrykte sin påskønnelse.
“Godt. Der er noget varmt tøj på stolen til dig.” Dante pegede på den samme stol, som Thalia tidligere havde lagt sin kjole på.
Maeve var tavs, mens hun forsigtigt samlede tøjet op i sin mund og gled ned ad trinene igen for at bruge stenmuren som privatliv. Thalia følte sig næsten dårlig til mode over at have lokket Maeve tilbage i hendes sind og lade Thalia tage kontrollen, men Maeve virkede tilfreds, og hendes lykke vibrerede gennem Thalias sjæl som musik. De sorte leggings og den tykke uldtrøje i en blød grå var velkomne nu, hvor en kulde dansede over Thalias hud. Hun trak tøjet på, før hun gik tilbage til verandaen, rødmede, da Dante rejste sig fra sin plads for at give hende et par tykke uldsokker.
“Vi vil jo ikke have, at du fryser, vel?” Dante smilede underholdt.
“Tak.” Thalia sagde blidt, da hun tog imod sokkerne. “Skoven er smuk.”
“Jeg er glad for, at du kan lide den. Du kan udforske den så meget, du vil.” Dante nikkede og førte dem ind igen, efter Thalia havde taget sokkerne på. “Når vejret bliver varmere, vil den blive endnu smukkere. Det vil sige, hvis vi stadig er her til den tid.”
“Hvad mener du?” spurgte Thalia, med en forvirret rynke i panden.
Dante svarede ikke med det samme, men førte i stedet den unge hunulv hen til sofaerne foran den store marmorpejs. Selv sofaen føltes himmelsk, da Thalia sank sin trætte krop ned i den sølvgrå polstring. Dante havde bestemt smag og midlerne til at indrette sit hjem derefter.
“Nå, jeg rejser meget for mit arbejde, og jeg kan ikke lide at efterlade dem, jeg har ansvaret for.” forklarede Dante. “Så jeg tager som regel alle med mig. Det er egentlig ikke noget problem, men jeg kan godt lide at vise mine piger min påskønnelse, og nogle gange er det en god måde at tage dem med på ferie.”
Thalia vidste, at hun burde være imponeret over dette, men følelsen, der byggede sig op i hendes mave, var alt andet end det. Hvorfor var Dante så venlig mod de piger, han havde købt? Han gav dem pænt tøj og gode måltider, og han bad bogstaveligt talt ikke om noget til gengæld. At tage dem med på ferie var for meget! Thalia var vant til at arbejde til hun var udmattet. Hun var vant til at blive nedgjort eller straffet for mindre forseelser og brugt som en ejendel. Intet af dette gjorde hende tryg, og det kunne ses.
“Thalia,” brød Dante stilheden først, hans store hånd hvilende beroligende på Thalias. “Dette er ikke en fælde. Jeg vil sørge for, at du og de andre piger kommer tilbage til jeres familier efter alt, hvad I har været igennem. Jeg ved, det kommer med en pris, men for nu vil jeg ikke have, at du bekymrer dig om det. Efter alt, hvad I har været igennem, synes du ikke, at du fortjener at blive taget hånd om?”
Thalia følte sine kinder brænde, som om hun var blevet taget på fersk gerning i sine tanker. Tanker og spørgsmål sneg sig stadig ind som hvisken, men hun tvang dem ned. Hun ville ikke virke utaknemmelig, især da hun kun havde været her en dag.
“Okay.” Thalias stemme var lille, hendes brune øjne mødte Dantes blå, som glimtede af tilfredshed ved hendes svar.
“Fremragende. Nu,” Han rejste sig, stadig holdende Thalias hånd, mens han blidt hjalp hende op at stå. “Det er ved at blive sent, så jeg tror, det er tid til at gå i seng.”