Kapitel 5
Her er den sande umoral: uvidenhed og dumhed; djævelen er intet andet end dette. Hans navn er Legion.
- Gustave Flaubert
Thalia havde forventet at blive sendt tilbage til sit værelse og holdt der, indtil hendes middag med Dante Connaught. Hvis ikke det, så i det mindste at blive sat til at gøre rent eller hvad det nu var, der blev krævet af hende som slave. Men ingen af disse scenarier skete.
I stedet blev Thalia ført til en anden del af den mærkelige bolig, hvor en høj, ung kvinde med skarpe træk og hud så bleg som sne arbejdede tavst med at klippe og tæmme den unge hunulvs tykke mørke hår. Dette og formningen af Thalias øjenbryn blev ledsaget af en manicure uden nogen lak, mens fru Thorton så på og sikrede sig, at alt blev gjort præcis, som hun ønskede det.
Nu sad Thalias hår ikke længere i en filtret og beskadiget masse ned til hofterne. I stedet faldt farverne af obsidian, espresso og melasse i silkebløde bølger over hendes skuldre, enderne krøllede sig let lige under hendes skulderblade, som stak usundt frem.
Thalia så tavst på fra sin plads på den kæmpe seng, hvor hendes dag var startet, mens fru Thorton rodede igennem det enorme walk-in closet, metalkrogen på hver bøjle skrabede skarpt hen over stangen hvert par sekunder, mens den blonde kvinde gennemgik hvert stykke tøj, før hun afviste det og gik videre til det næste.
"Ah, her har vi det." Fru Thorton annoncerede endelig med sin sædvanlige accent, som Thalia stadig ikke kunne placere. Hun gik hurtigt over og holdt en tætsiddende marineblå kjole med ærmer, der ville nå op til albuen og en bådudskæring. "Alt andet er for stort til dig lige nu. Dette vil se smukt ud og er passende til middag med hr. Connaught."
"Det ser dyrt ud," mumlede Thalia og betragtede kjolen, som om den hvert øjeblik kunne springe op og angribe hende.
"Det er det, men hr. Connaught vil have det allerbedste til sine piger." erklærede fru Thorton, mens hun trak kjolen af bøjlen og lynede den op. "Nu kom og skynd dig at skifte. Klokken er næsten otte, og hr. Connaught venter på dig."
Ærligt talt ville Thalia bare krybe i seng og sove. Hendes krop forsøgte stadig at komme sig efter års forsømmelse og udmattelse, men den unge kvinde gjorde ingen forsøg på at protestere, da hun lydigt fjernede sit nuværende outfit og tog det på, som fru Thorton havde klar til hende. På trods af at det var en tætsiddende kjole, føltes det bløde stof smøragtigt mod Thalias hud, og mens det tilsyneladende var let som luft, varmede det hendes kolde kød øjeblikkeligt. Kjolens skørt faldt til hendes knæ og krammede den bløde kurve, der startede ved hendes talje og udvidede sig over hendes hofter og lår for at fremhæve den subtile timeglasfigur, hun stadig havde.
"Perfekt." mumlede fru Thorton bag hende med et lille nik af godkendelse, før hun rakte Thalia et par flade sko. "Det er tid til at gå."
Så snart Thalia havde taget skoene på, blev hun hastigt ført ud af døren og ind i gangen af fru Thorton. Igen var der ingen andre omkring end de to kvinder, den ene fulgte den anden gennem labyrinten af gange.
"Er der andre piger her?" spurgte Thalia, mens de gik.
Ms. Thortons bemærkning om, hvordan deres arbejdsgiver tog sig af pigerne i hans tjeneste, og Thalia mistænkte, at det ikke gjaldt for typer som Ms. Thorton. Det var ikke for at sige, at Ms. Thorton blev dårligt behandlet, tværtimod. Hendes røde bundhæle, skræddersyede pencilnederdel og matchende jakke var indbegrebet af magttøj, for ikke at nævne at hvert stykke tøj og det diskrete smykke utvivlsomt var designermærker. Men den unge varulv kunne mærke, at i dette sted, hvor Ms. Thorton sad i hierarkiet, og hvor Thalia sad, var meget forskellige. Ms. Thorton var en loyal og dedikeret medarbejder, og Thalia var en ejendel.
Ingen mængde dyre tøj eller smykker ville ændre det.
"Ja." svarede Ms. Thorton kortfattet, mens de gik ned ad den store, fejede trappe.
"Er de ligesom mig?" spurgte Thalia nysgerrigt.
"Ja og nej." svarede den blonde. "Mr. Connaught har tilbudt dem den samme kontrakt, som han har tilbudt dig. Din frihed forudsat, at du hjælper ham. Men du er den eneste varulv. Indtil nu har Mr. Connaught kun benyttet sig af menneskepiger."
Thalia blinkede overrasket over dette, hendes mund faldt åben ved afsløringen, men ingen ord undslap, og hun lukkede den hurtigt igen.
"Du vil møde de andre piger om et par dage." fortsatte Ms. Thorton. "For nu skal du give Mr. Connaught den høflighed at give ham din udelte opmærksomhed og tilstedeværelse, som han så retmæssigt fortjener."
Thalia kunne ikke lade være med at rynke panden over dette, men før hun havde en chance for at dissekere udsagnet eller stille flere spørgsmål, stoppede Ms. Thorton foran et sæt dobbeltdøre, der var hvide med indviklede guldkant, som efterlignede reb langs de hævede kanter, mens klatreroser og blade dekorerede panelerne. Den blonde skubbede hurtigt de store døre op for at afsløre en rummelig suite, der lignede en luksuslejlighed i Monaco eller Uptown New York. Da de gik gennem loungeområdet med dets moderne møbler og overdådige indretning, kunne Thalia ikke lade være med at blive imponeret over, hvad hun så. Hun havde aldrig set noget så luksuriøst eller stilfuldt i sit liv.
Da de nærmede sig den anden ende af loungen, opdagede Thalia det store åbne køkken med et lille spisebord og to stole placeret ved siden af de enorme gulv-til-loft vinduer. Lyden af nogen, der bevægede sig rundt i køkkenet, fangede Thalias opmærksomhed, før hun kunne tage synet uden for vinduerne ind, kun for at finde sig selv mødt af et endnu mere overraskende syn.
Skarpe hvide skjorteærmer var rullet op for at afsløre dyb gylden hud, muskler bølgede under, mens manden omhyggeligt hakkede urter på et marmor skærebræt. På trods af at det nu var otte om aftenen, så Dante Connaught overraskende frisk ud, stadig klædt i habitbukser og vest. De to øverste knapper i hans hvide skjorte var åbnede for at afsløre kravebenenes stigning og dal samt mere af den næsten overjordiske hud. Gennemborende blå øjne løftede sig langsomt fra hans arbejde for at lande på Thalia, et varmt smil spredte sig over hans smerteligt smukke træk.
"God aften, Ms. Georgiou." Dante smilede, lagde kniven fra sig og tørrede hænderne i et viskestykke. "Jeg er glad for, at du kunne komme."
"Hej, sir." Thalia bøjede hovedet, følte sine hule kinder varme med et svagt rødme.
"Hvornår skal jeg komme tilbage og hente Ms. Georgiou?" spurgte Ms. Thorton og mindede Thalia om, at de ikke var alene. "Kl. 22 måske?"
"Ingen grund, Ms. Thorton." Dantes rige, dybe stemme var varm og rig som karamel, de fortryllende blå øjne forlod aldrig den lille varulv. "Jeg vil eskortere min gæst til hendes værelse, når vores aften er slut. Tag resten af aftenen fri og sørg for, at vi ikke bliver forstyrret, medmindre det er vigtigt."
"Selvfølgelig, Mr. Connaught." Ms. Thorton nikkede respektfuldt, før hun undskyldte sig selv og forsvandt gennem de samme døre, som Thalia og hun havde gået igennem for få øjeblikke siden.
Den stilhed, der fulgte, var ikke helt stille. De bløde, legende toner fra klassisk klaver spillede svagt, dovent svævende gennem luften for at drille og forføre. Blødt varmt vaniljelys blomstrede omkring dem, fremhævede visse dele af rummet, mens andre blev kastet i dybe skygger, hvilket gav en følelse af intimitet og privatliv. Luften var varm, og Thalia's skærpede lugtesans opfangede den træagtige duft af timian, de dybe egede tanniner fra rødvin og den fede, men robuste rigdom af lam.
Duften fik Thalia's mave til at vende sig i spænding, og hun indså, at det var længe siden, hun sidst havde spist. To dage måske? Dagene var fløjet forbi med al dramaet, så Thalia knap havde haft tid til at tænke på sin sult. Nu, da de lækre dufte svævede hen til hende, indså hun, hvor glubende hun egentlig var. Der var noget mere ved det. Duften mindede hende om aftener i vintermånederne, hvor hendes mor eller flokkens ældste ville tilberede gryderetter, der ikke kun ville fylde maven, men også varme den som en varmepude. Hendes mor kunne godt lide at lave gryderet med orzo, men Thalia var meget mere glad for de citronkartofler, der ville komme med stegt kød og fisk.
"Vær så god, tag plads, Thalia." Dantes stemme trak blidt Thalia tilbage til virkeligheden, hendes kaffebrune øjne fokuserede på den flotte mand, der stod foran hende.
Hun nikkede nervøst og bevægede sig hen for at tage plads ved spisebordet, så hun kunne holde øje med sin mystiske vært og også kigge ud i den blæksorte nat. Hendes vært bevægede sig med glat selvtillid mod bordet, løftede en krystal karaffel med rødvin, der havde fået lov til at lufte.
"Hvordan gik dit besøg hos lægen i dag?" spurgte Dante, mens han hældte et glas vin til dem begge og tog plads over for den unge kvinde.
"Fint." svarede Thalia forsigtigt. "Han sagde, at han ville sende dig en rapport."
"Det gjorde han." Dante nikkede. "Men jeg ville gerne høre om din oplevelse. Hvornår havde du sidst en undersøgelse?"
"Da jeg var ti måske, så for otte år siden." Thalia rynkede panden blidt, mens hun huskede, hvor meget anderledes det besøg hos en healer havde været. Ingen havde været interesseret i hendes reproduktive organer eller varme cyklus. Tanken om hendes konsultation for blot nogle få timer siden fik stadig hendes hud til at krybe.
"Jeg kan forestille mig, at din aftale i dag har været stressende." Den blonde mand syntes at vide, hvad Thalia tænkte, hvilket fik hende til at rødme af overraskelse. Et smil krøb frem på Dantes læber ved synet. "Jeg forsikrer dig, vi vil kun sikre os, at du er så sund og rask som muligt."
Thalia nikkede blidt, hendes tanker vendte tilbage til deres oprindelige diskussion. "Er det fordi, du har brug for min hjælp til noget?"
"Jeg er bange for det, ja." Dante nikkede. "Det vil snart give mening, men for nu er min hovedprioritet at sikre, at du kommer dig efter din forfærdelige oplevelse takket være Lars og hans mænd. Jeg har sørget for, at de bliver taget hånd om, så ingen flere unge kvinder lider som du gjorde."
Thalias øjne blev store af chok ved afsløringen, noget iskoldt og kvalmende løb gennem hendes årer som gift. Havde Dante lige antydet, at han havde fået Lars dræbt? Hvorfor? Havde Lars ikke ydet Dante en tjeneste, der var uvurderlig for ham? Eller havde Lars udtjent sin rolle og var ikke længere nødvendig?
"Her er til et nyt kapitel i dit liv." Dante løftede sit vinglas, hans øjne glimtede som juveler, og hans hår lignede røget guld i det sensuelle lys.
Thalia løftede sit glas, hendes puls flakkede i halsen, mens hendes nerver boblede i brystet. "Skål," hviskede hun.
At drikke på tom mave var ikke en god idé, selv for varulve, og alligevel var Thalia for bange til ikke at tage en slurk af vinen. Den krydrede smag dansede på hendes tunge, før smagen af mørke frugter, chokolade og eg blomstede og fik undersiden af hendes tunge til at sitre. Den gled ned i hendes hals og ind i maven som en lille kugle af trøstende varme, alkoholen spredte sig langsomt ud i hendes lemmer og gjorde dem tunge.
"Nu ved jeg ikke, om det her vil være godt, men jeg ville gerne gøre noget særligt for dig." Dante forklarede, mens han rejste sig fra sin plads og gik over til ovnen. "Lægen sagde også, at du har brug for et jern-boost..."
Thalia så nysgerrigt til, hendes kinder føltes pludselig varme, mens hun tog en slurk mere af sin vin og beundrede dens subtile sødme og træagtighed. Rødvin lavet i Grækenland kom enten som ekstremt tør eller halvsød. Thalia gik ofte efter det halvsøde, som man kunne købe i plastiklitersflasker. Det havde samme sødme som en god portvin, men slet ikke samme fylde. Den tørre vin havde altid været for stærk for hende og mindede om kviste fra oliventræerne og den tørre jord på højden af den varme sæson.
Duften af rige tomater og urter ramte Thalias følsomme næse på én gang, efterfulgt af den velkendte vilde smag af lam. Dante bevægede sig hurtigt, men med nok selvtillid og ro, at han inden for få skridt havde drysset de hakkede urter i Le Creuset-fadet og sat det foran Thalia med en lav skål med vilde grøntsager.
"En gammel ven lærte mig denne ret, da jeg boede i Athen en sommer." Dante funderede, mens dampen steg og afslørede en overdådig ret af lammegryde.
"Det ser lækkert ud og dufter fantastisk," indrømmede Thalia, hendes øjne store af forundring, da hun så de kæmpe stykker perfekt tilberedt lam ved siden af skalotteløg og gulerødder, badet i en rig sauce.
"Tak," lo Dante og begyndte at øse måltidet op på en tallerken sammen med de mørke vilde grøntsager, før han satte tallerkenen foran den unge græker, inden han serverede for sig selv. "Vær så god, spis. Jeg er spændt på at høre, hvad du synes."
Thalia behøvede ikke blive bedt to gange. Hun var ubestrideligt sulten, og den lille mængde alkohol, hun havde indtaget, havde gjort hende lidt svimmel. Bitterheden fra grøntsagerne smeltede sammen med kødets og saucens søde fylde, mens Thalia lod smagen smelte på hendes tunge. Et blødt støn af fryd undslap hende, før hun indså det, hendes øjne blev store af chok og forlegenhed. Overfor hende lo Dante i morskab, hans tone venlig og ikke hånende.
"Jeg tager det som et tegn på, at det er godt?"
Thalia nikkede og tog sig god tid med den anden mundfuld, mens hun vænnede sig til smagens intensitet og den lækre smag af lammekødet.
"Jeg er glad for, at du kan lide det," smilede Dante kærligt. "Og når du har spist dig mæt, vil du så med ud at løbe?"