Prolog
Afghanistan, for seks år siden.
"Der er kun én ting, du kan regne med at finde i dette land, og det er jord." Korporal Jake Mulligan prædikede til de nye rekrutter, mens Ridgeback patruljekøretøjet bumpede langs den hullede jordvej mod en landsby ikke langt fra basen. "Ved slutningen af denne uge vil I have jord i jeres tøj, i jeres støvler, i jeres hår, i jeres seng og i jeres røv---"
"Hey Mully, har du tænkt dig at holde kæft på et tidspunkt?"
"Kun når jeg er færdig med introduktionstræningen, Løjtnant Kade, Sir!" Mulligan smirkede, før han vendte sig om for at fortsætte sin prædiken om jord og alle de steder, mændene ville finde det.
William Kade (bedre kendt som bare Kade) vendte sig tilbage i sit sæde og druknede lyden i baggrunden af det pansrede køretøj, mens han fokuserede sine sølvfarvede øjne på det tørre ørkenterræn foran dem. Temperaturen udenfor nærmede sig 40 grader celsius, og alligevel strakte et tyndt lag grå skyer sig hen over himlen som et tæppe. Det måtte være den første dag i måneder, hvor de ikke blev blændet af den ubønhørlige sol, og alligevel føltes luften tykkere, som om de konstant var i en ovn. På trods af den uudholdelige varme og Mulligans konstante snak, var der intet, der kunne ødelægge Kades humør.
Om blot to uger skulle han hjem og forlade de kongelige marinesoldater for altid. En gammel ven og medlem af hans flok havde kontaktet ham med et tilbud, han ikke kunne afslå.
"Motorcykler, sprut og kvinder." Daniel Wolfe havde grinet. "Alt det, en beta kunne drømme om."
Naturligvis var der en pris, der fulgte med et sådant fristende tilbud, men det var ikke første gang, Kade havde lavet en aftale med djævelen, og det ville ikke være den sidste.
Kade kunne næsten lugte den velkendte duft af skoven efter en nat med kraftig regn, den kolde fugtighed, der klæbede til hans hud. Det var så tæt på hjemmet, som den unge varulv nogensinde ville komme. Han skulle bare klare de næste fjorten dage, og så var han fri. Ingen flere uniformer, ingen mere elendig kantinemad, ingen flere solskoldninger og ingen mere jord!
"Sir?" Chaufføren, en korporal ved navn James Smith, talte, og på trods af at have været herude under brændende temperaturer og vanskelige forhold, havde han aldrig fået mere farve end en syg flødefarve og havde heller ikke opbygget nogen muskler.
"Korporal?" svarede Kade.
"ETA er fem minutter."
Kade nikkede, sølvøjnene stadig rettet mod den øde vej, mens han greb radiohåndsættet.
"Dette er alfa leder til alle spejdere. ETA mindre end fem minutter. Hold øje med eventuelle fjender, over."
Et kor af 'modtaget' lød hurtigt tilbage, løjtnanten lagde modtageren tilbage i holderen, før han bankede sin knytnæve mod taget af det pansrede patruljekøretøj.
Mens køretøjet lurcher og bumpede over den slidte vej, flyttede Mulligan og to andre soldater sig for at bemande kanonerne placeret på toppen og bagsiden af køretøjerne. Det var en dans, de havde udført hundredevis af gange før, til det punkt, hvor det var blevet instinkt. Ingen ord behøvede at blive udvekslet, mens de fire Ridgeback pansrede patruljer trillede langs ørkenen, mens soldaterne bevæbnede angrebsvåbnene fastgjort til de massive køretøjer.
Hele atmosfæren ændrede sig på et splitsekund fra observerende og afslappet til stram og stille. Omkring konvojen blev sand og jord kastet op i luften som hvirvlende skyer, der ramte køretøjernes sider som regn og skjulte landskabet. Den lille by dukkede op fra jordskyerne som et fatamorgana, skinnende i varmen. Den var ikke særlig stor med firkantede og rektangulære bygninger i samme beige farve som sandet, samlet omkring slidte og forsømte veje. Et par høns skrabede og hakkede i den udtørrede jord, mens en hvid og stribet kat med en skurvet næse dasede på siden under en gammel lastbil.
Den lille bebyggelse var usædvanligt stille. Kade havde været her nok gange til at kende til, hvem der boede hvor, og hvem man kunne finde hvor på dette tidspunkt af dagen. Normalt var der en håndfuld børn, der legede med en gammel fodbold under deres mødres eller ældre søskendes årvågne øjne, men selv de var ikke til at se; den slidte gamle fodbold lå forladt i jorden.
"Er det bare mig, eller virker det lidt stille i dag?" spurgte Kade James, mens de gik over til en forsigtig kravlen.
"Det er usædvanligt stille, sir." Enigede James.
Kade rynkede panden og skærpede sin høresans. Der var mange fordele ved at være en varulv, især i militæret. Hurtige reflekser, skærpede sanser og styrke havde holdt Kade og hans mænd i live så længe. Nu var ingen undtagelse, da han lyttede efter noget, der kunne give et hint om, hvad der foregik. Først var der intet andet end motorernes lave brummen og hønsenes kaglen og kuren.
Så hørte han det.
Det var svagt i starten, som den bløde flakken af fuglevinger, men jo mere Kade fokuserede på det, desto stærkere blev den hurtige rytme. Hjerteslag genlød i luften, hurtige og tunge som en løbers skridt. De var næsten synkroniserede til tider som en mærkelig primitiv melodi, før de faldt sammen i dusinvis af slag og mønstre uden nogen genkendelig kor.
"Det ser tomt ud." Mumlede Smith, hans menneskelige ører opfangede ikke hjerteslag som Kades hørelse kunne. "Måske er de taget afsted?"
"De er her." Svarede Kade. "Hold jer skarpe. Det kan være en fælde, så jeg vil have alle klar til at engagere sig, hvis det er nødvendigt."
Kade skubbede døren op og trådte ud med de andre soldater, våbenet klar, mens hans skarpe sølvøjne scannede scenen omkring ham, på udkig efter tegn på liv og mere specifikt oprørere. Middagssolens varme pressede nu ned over dem, brændte gennem det tynde skydække og reflekterede fra vinduerne på nogle få gamle lastbiler parkeret ved en af husene. Stilheden var urovækkende. Normalt ville der være en gruppe drenge, der løb hen for at møde dem og stille spørgsmål i hurtig rækkefølge, men i dag var der intet.
Kade lænede sig tilbage ind i transporten og greb radioen, øjnene stadig scannende efter liv, mens han kontaktede basen. "Base, her er alfa leder tango ni ni uniform kilo, modtager du? Over."
"Her er base til alfa leder. Modtager dig højt og tydeligt. Over."
"Vi har nået målet, og stedet ser ud til at være forladt. Over."
"Modtaget. Der har været rapporter om oprørere i området. Fortsæt med forsigtighed og vær forberedt på at engagere fjendtlige styrker. Over."
Kade lagde radioen tilbage i holderen og vendte blikket mod Smith, der ventede tålmodigt på yderligere instruktioner. Noget føltes ikke rigtigt, og hans ulv, Legion, fornemmede det også; den sølvgrå ulv prøvede at bryde frem i agitation. Kade kunne let kontrollere sin ulv. Det havde taget år at lære at tæmme den ustabile ulv, men nu var det som en anden natur. Alligevel, hvis Legion følte sig utilpas med situationen, ville Kade lytte.
"Okay, I hørte manden." Kade sukkede og tjekkede, at hans våben var ladt. "Fortsæt, men hold øje med fjender."
De spredte sig ud i små grupper, støvler bevægede sig lydløst over den sprukne jord, mens de begyndte at tjekke og rydde bygninger og hytter. De bevægede sig sømløst som at udføre en koreograferet dans, og alligevel talte ingen et ord, mens våbnene forblev klar og øjnene skarpe.
Kade havde allerede besluttet at følge lyden af hjerteslag. Et sted i labyrinten af gyder gemte byens folk sig, og de var bange. Mennesker kunne ikke opfange det, men Kade kunne, frygtens duft hang i luften og var bitter på skifterens tunge. Omkring ham ryddede hans medsoldater hus efter hus uden at finde tegn på indbyggerne eller hvor de var gået hen. Det var som om, de bare var forsvundet og efterlod halvspist mad på tallerkener eller halvfærdig vask. Det var uhyggeligt, og hvis Kade var menneske, ville han være overbevist om, at byen var blevet forladt, men han vidste bedre.
Den hurtige trille af skud, der blev affyret foran, efterfulgt af skrig, afbrød Kades tankestrøm. Han bandede og satte af sted i retning af kaosset, mens rapporter fra andre soldater kom ind om ukendte fjender, der skød på dem. Duften af blod begyndte at gennemsyre den varme luft, før mørke farvedråber plettede den beige jord, voksende i størrelse, indtil Kade fik øje på en mand, der var sunket sammen mod en mur, den ene hånd holdt om den modsatte skulder, mens blod fra skudsåret farvede hans hud og tøj. Smerte og frygt forvred hans ansigt, som var han et såret dyr, fanget og usikker på, hvad han skulle gøre.
"Hej!" Kade skyndte sig hen til ham, gravede i en af lommerne på sin jakke for at trække et lille førstehjælpskit frem. "Lad mig se."
Manden kunne ikke være mere end tyve med mørkt hår klippet kort mod honningbrun hud og brede hasselnøddeøjne, der skreg af smerte og frygt. Han var høj og ranglet, fyldte knap nok den gamle slidte Real Madrid fodboldtrøje og khakishorts, der klamrede sig til hans krop. Han løftede lydigt, men også tøvende, sin blodige hånd væk fra sin sårede skulder for at vise skudsåret. Heldigvis var det ikke for tæt på hjertet eller lungerne. Det var et kødskud, men blødte stadig dramatisk.
"Hold dette over det." Kade holdt en pakke op, pressede den forsigtigt mod såret og ventede, indtil den unge mand dækkede sin hånd over det. "Hold det der stramt, men ikke så stramt, at du skader dig selv. Forstået?"
Manden nikkede blot, holdt sin hånd, hvor den var, og betragtede Kade forsigtigt, mens han radioede efter medicinsk assistance.
"Hjælp er på vej. Okay?" Kade forsikrede den sårede mand. "Så du, hvor skytten gik hen?"
"Mod bjerget." Manden mumlede. "Please, du skal hjælpe min søster. Mændene tog hende og de andre."
"De andre?" Kade rynkede panden i forvirring.
"De tog alle pigerne."
"Hvad hedder din søster?" Spurgte Kade.
"Laila." Svarede manden. "Hun er kun seksten, og hun er den eneste familie, jeg har tilbage. Please, du skal hjælpe mig med at finde hende."
"Okay, okay." Kade beroligede manden, før han blev for panikslagen og skadede sig selv mere. "Vi vil finde hende. Fortæl mig dit navn."
"Karim."
"Okay Karim. Jeg vil finde din søster, men lige nu har jeg brug for, at du går med denne mand her..." Kade pegede på en af lægerne, der kom hen imod dem. "Lad ham forbinde dine sår."
Kade efterlod Karim i den dygtige læges hænder og fortsatte længere ned ad gaden mod udkanten af den lille by. Alt var stille, selv radioen, og Kade kunne mærke Legion røre sig i ham igen. Lige da han troede, han var gået den forkerte vej, så han bevægelse mellem rækker af lagner, der blafrede i den varme vind. Mod bjerget, lige i udkanten af byen, så han mænd med våben, der skubbede grupper af piger mod en stor lastbil. Det var i den helt modsatte retning af, hvor konvojen skulle rejse, og det virkede som om, mændene vidste præcis, hvor de skulle gemme sig. Men af en eller anden grund havde de fået deres timing forkert og angrebet netop som patruljerne rullede ind i byen. Nu så de ud til at have travlt med at få det, de kom efter, læsset og forsvinde.
"Enheder, jeg har øjne på fjender bag ved markedet. Jeg tæller ti mænd og mindst tyve piger. Mændene er bevæbnede," mumlede Kade ind i sin radio.
Han brugte de blafrende lagner som dække og sørgede for at holde øje med scenen foran sig, så han ikke mistede dem af syne. Lige da han nåede enden, skød en skygge gennem to rækker af tæpper og nærmede sig Kade med hast. Uden at tænke hævede han sit våben og trykkede på aftrækkeren, en enkelt kugle rev sig gennem det glatte hvide lagen foran ham og ramte skyggen.
Det var en dårlig beslutning. Lyden af skuddet fangede mændenes opmærksomhed, og de begyndte straks at skyde mod ham, hvilket fik ham til at dukke sig for at undgå at blive ramt. Han kunne se, at hans eget mål bevægede sig, og han skyndte sig hen til kroppen i håb om at få nogle oplysninger.
Det, han så, fik ham til at stoppe op.
På jorden, vredende sig og forsøgende at trække vejret mens blod fossede ud af munden på ham, lå en dreng, der ikke var ældre end otte eller ni år.
"Nej. Nej. Nej. Nej..." Kade løb hen, løftede drengen op og mødte hans skræmte brune øjne med sine panikslagne sølvøjne. "Bare hold ud, okay? Bare hold ud!"
Kuglerne fortsatte med at flyve forbi ham, flere kom efterhånden som patruljen åbnede ild for at forsøge at stoppe mændene fra at tage pigerne med sig. Kade var blind for det hele, mens han desperat forsøgte at stoppe blødningen fra såret i den unge drengs bryst. Hans t-shirt var nu mørk og gennemblødt af blod, og hans øjne blev glasagtige, lyset i dem forsvandt.
"Læger nødvendige bag ved markedet! En civil såret! Skud til---"
Kade mærkede eksplosionens kraft ramme ham som et godstog og sendte ham flyvende tilbage og spredte ham ud på jorden, murbrokker eksploderede omkring ham og styrtede ned. I et par øjeblikke mistede shifteren orienteringen, hans ører ringede og øjnene sved af snavs. Han kunne smage sit eget blod i munden, og en skærende smerte rev gennem hans arme og ryg, men han skubbede det væk for at forsøge at bevæge sig. Men lige da han formåede at vende sig om på maven, rev en anden eksplosion gennem gaden, og muren af bygningen ved siden af ham eksploderede fra påvirkningen. Muren knagede, da den mistede stabiliteten, før den faldt fremad. Murbrokkerne kollapsede oven på Kade, og alt blev sort.