Kapitel 01 Pigen
New Yorks gader summede af mennesker.
Jeg sad i hjørnet af Møde Caféen i to timer, med front mod disken. En ung pige i et himmelblåt forklæde var travlt optaget af at brygge forskellige drikkevarer.
Hun var omkring 160 cm høj, vejede højst 40 kilo, med lys hud og en slank figur. Hun havde et smil på læben, og hendes tykke, sorte hår var samlet i en høj hestehale. Hendes øjne var smittende, når hun smilede.
"Frue, vil De have en refill?" Hun gik hen til mig og spurgte med et strålende smil.
"Sort kaffe," svarede jeg, og blinkede et høfligt smil, min stemme rolig.
Snart kom pigen med endnu en kop bitter sort kaffe. I stedet for at gå med det samme, tøvede hun et øjeblik og sagde, "Frue, De har allerede fået to kopper sort kaffe. Det kan være opkvikkende, men overdrevet forbrug er skadeligt. Måske... kan De komme tilbage næste gang?"
Hun var godhjertet og udadvendt. Hendes stemme var klar og behagelig som vindklokker.
Jeg kiggede på den sorte kaffe på bordet, tog derefter min taske og rejste mig. "Okay, lad os afregne."
Pigen var glad for, at jeg tog hendes råd. Hun gik straks hen for at afregne og sagde, "Frue, Deres total i dag er 580 kr."
Efter at have betalt, forlod jeg hurtigt caféen.
"Frue." Tim så mig komme ud og nikkede respektfuldt, mens han åbnede bildøren for mig.
"Lad os tage hjem," sagde jeg til ham med et svagt smil.
Bilen startede glidende, og jeg lukkede øjnene på bagsædet, billeder af den unge pige fra caféen stadig i mit sind, mindende om hendes ungdommelige og strålende ansigt.
Var det hende? Pigen som, et år senere, fik Charlie Bennett til at bryde med sin familie, betale en høj pris og blive skilt fra mig.
Jeg havde aldrig forventet, at det første jeg ville gøre efter at være blevet genfødt, var at finde ud af, hvor hun arbejder nu og observere hende som en voyeur.
Jeg var for nysgerrig. Hvad for en slags pige kunne tage den mand, jeg havde elsket i ti år?
I mit tidligere liv havde jeg aldrig engang mødt hende personligt. Jeg fandt kun ud af hendes navn og så nogle få billeder. Charlie beskyttede hende som en dyrebar skat, og jeg var fuldstændig besejret uden engang at møde min modstander.
Ung, smuk, ren, godhjertet, udadvendt... alle disse vidunderlige adjektiver beskrev perfekt den pige.
Hendes eneste svaghed var manglen på en prestigefyldt familie, en statusforskel i forhold til Charlie.
Pludselig talte Tim, "Frue, i dag er Deres bryllupsdag med hr. Bennett."
Jeg åbnede øjnene, en smule forvirret. Lad mig regne ud, det er fem år siden, jeg giftede mig med Charlie. Hvert år på vores bryllupsdag ville jeg bruge hele dagen på at forberede en middag med stearinlys og en bryllupsgave.
I år var jeg 27 år gammel, og Charlie var 29.
"Jeg ved det." Jeg gned mine lidt ømme tindinger. "Ingen grund til at minde mig om det."
Måske fornemmede Tim, at jeg var anderledes end de foregående år, og derfor mindede han mig.
Men hvorfor var det altid mig, der gjorde en indsats? Hvorfor skulle jeg elske den mand? Jeg havde spekuleret over dette spørgsmål før min død i mit tidligere liv. For Charlie endte jeg med at miste alt til sidst.
Et elendigt udfald.
Jeg var fortabt i tanker, da bilen allerede var stoppet ved døren til mit og Charlies hus - den luksuriøse og storslåede villa, vores forældre gav os som bryllupsgave. Den optog over tusind kvadratmeter, et dyrebart stykke jord.
Overraskende nok var Charlies bil også parkeret ved døren i dag. Han var vendt hjem.
Mine følelser var komplekse. Som en, der havde været død en gang, hvad slags udtryk skulle jeg have, når jeg stod over for skyldige efter at være blevet genfødt?
Jeg troede, jeg ville hade Charlie. For en kvinde havde han drevet sin kone gennem fem år ud i en blindgyde. Han havde også håndteret min engang utrolig kærlige svigerfar og svigermor, hvilket fik min familie til at kollapse under hans kontrol.
Men da jeg så ham igen, opdagede jeg, at jeg ikke havde sådan en intens had. I stedet følte jeg en form for lettelse.
I mit tidligere liv havde Charlie givet mig en chance. Han foreslog en fredelig skilsmisse og kompensation i form af delvise aktier i Bennett Group, nok til at jeg kunne ødsle for en livstid. Men jeg afslog. Selv efter ti år havde jeg ikke modtaget en anelse af hans hengivenhed. Alligevel, med en anden kvinde, blev han betaget inden for et år, og gjorde alle til sine fjender.
Så jeg forsøgte alle mulige måder at vinde ham tilbage, skridt for skridt, hvilket førte til vores uoprettelige konfrontation. En kamp på liv og død.
De begivenheder var endnu ikke sket. I stedet for at nære had, ønskede jeg at ændre den bitre slutning, jeg havde bragt over mig selv.
"Hvorfor står du der?" Charlie sad i stuen og krydsede afslappet sine lange ben. Røgen fra hans cigaret var allerede brændt ud, og han lagde den dygtigt i askebægeret. Så kiggede han op på mig, hans blik lige så indifferent som altid.
På vores bryllupsdag havde Charlie åbent fortalt os, at det blot var en forretningsaftale mellem os, at vi bare var langvarige bofæller, og han havde ingen kærlighedsfølelser for mig.
"Åh, ingenting. Jeg havde bare ikke forventet, at du ville være hjemme," bøjede jeg mig ned for at skifte til mine Hermès etoupe hjemmesko. De havde et enkelt design og en værdig farve, men ud over at være behagelige at have på, var de ikke særlig attraktive.
Jeg huskede pigen i kaffebaren. Hun havde et blåt forklæde på med et lille rødt blomsteremblem. Ingen af de andre havde det, kun hende.
I sammenligning var alt mit tøj dyrt men ensformigt, udvisende en uforanderlig enkelhed og kedelighed.
Pludselig følte jeg afsky over for disse hjemmesko. Jeg kastede dem til side og gik barfodet ind i stuen.
Da han så mig nærme mig ham barfodet, dukkede der en let rynke op i Charlies pande, og et glimt af overraskelse flakkede i hans øjne. "Har du ikke sko på?"
"Nej, jeg har ikke lyst til at have dem på," svarede jeg roligt og satte mig over for ham.
"Det er ret mærkeligt. Hvad udløste det?" Charlie lo pludselig. Han brugte en sjælden, let tone til at stille mig det spørgsmål.
Jeg tænkte, "Udløst af den person, du virkelig vil komme til at kunne lide i fremtiden."
Jeg sænkede hovedet for at kigge på mine egne lyse fødder, som så noget tørre ud på grund af overdreven tyndhed.
Lauren Williams var anderledes. Selvom hun var slank, var hendes hud fast og elastisk, i modsætning til mig, der ikke var andet end hud og knogler.
Fem års ensomt ægteskab havde forårsaget adskillige problemer i min krop, og jeg havde mistet al interesse for mad. Jeg blev tyndere og lignede mere og mere en heks for hver dag, der gik.
"Charlie," sagde jeg.
"Ja?" Charlie var opslugt af sin telefon, løftede ikke engang hovedet.
Ingen reaktion.
Han havde en sort skjorte og bukser på. Hans slanke figur og perfekte proportioner gav ham en slående skønhed. Kombineret med hans glatte, raffinerede og dybtliggende ansigtstræk kunne han betragtes som en mand, alle kvinder ville kunne lide.
Jeg kiggede væk fra mine fødder og stirrede på manden foran mig. Min stemme var lidt hæs, da jeg sagde, "Lad os blive skilt."
Så snart ordene faldt, hørte jeg Charlies foragtelige latter.
Han kastede sin telefon på sofaen og kiggede på mig med et velkendt og ligegyldigt blik, og spurgte: "Rosalie Harrison, hvilket spil spiller du nu?"
"Jeg mener det alvorligt." Jeg satte mig op, mødte hans undertrykkende blik direkte. "Det har været fem år, og du vil aldrig komme til at elske mig alligevel. Lad os frigive hinanden."
Næste måned vil der være et stort forretningsseminar i New York, og Charlie vil være der. Han vil møde Lauren, der vil arbejde som deltidsværtinde. Det vil være kærlighed ved første blik, og han vil ikke stoppe ved noget for at besidde hende.
Jeg ønsker ikke længere at spille rollen som kanonføde i deres legendariske kærlighedshistorie.
Jeg har gjort, hvad jeg ville, hvad jeg kunne, og hvad jeg skulle i mit tidligere liv. Jeg har allerede opnået det endelige resultat. I dette liv vil jeg ikke gøre mig selv til en joke eller trække Harrison-familien ned i afgrunden.
Jeg besluttede at forlade, før Charlie og Lauren mødtes og tog det første skridt på deres ujævne kærlighedsvej.
Måske på grund af alvoren i mine øjne blev Charlies udtryk øjeblikkeligt dystert og grimt. Han har altid haft et dårligt temperament, og hvis nogen fornærmede ham, ville han aldrig vise nåde.
"Så jeg er blevet nogens legetøj nu?" Han lo, men der var en kulde i hans øjne. "For fem år siden var det dig, der insisterede på at gifte dig med mig, og nu er det dig, der vil skilles. Rosalie, leger du med mig?"
For fem år siden var forholdet mellem Bennett-familien og Harrison-familien perfekt. Det var en win-win situation for deres forretningsudvikling og personlige forbindelser.
Men med Charlies personlighed kunne han aldrig være så lydig. Vendepunktet var, da Bennetts familiens bedstefar blev alvorligt syg og tvang ham til at gifte sig med mig.
Det var en ydmygelse for Charlie, men heldigvis havde han ikke nogen, han virkelig elskede. Desuden var han i færd med at overtage familievirksomheden og havde brug for en kone, der kunne hjælpe ham med at udvikle sin karriere, så han slog sig til ro med mig i fem år.
Jeg sukkede med en vis tristhed. "Vil du stadig fortsætte dette ægteskab, som er kendt, men tomt?"
"Kendt, men tomt?" Charlie syntes at overveje disse fire ord nøje. Så løftede han et øjenbryn og spurgte sarkastisk, "Åh, føler du dig tom?"
"Nej, jeg bare..." Jeg overvejede mine ord nøje.
Men Charlie havde allerede rejst sig og kom over til min side. Han bøjede sig ned og hvilede sine hænder på begge sider af sofaen, indrammede mig i sin omfavnelse. Hans stemme var noget fristende. "Hvis du føler dig ensom, hvorfor taler du så ikke med mig?"
Charlie kunne lide at ryge, og han havde altid en svag duft blandet med lugten af tobak.
Selvfølgelig omfavnede han mig aldrig. Jeg plejede hemmeligt at dufte til hans frakke. I dette øjeblik omsluttede den komplekse og fascinerende duft mig. Ideelt set burde jeg have været begejstret og rødmet, men i virkeligheden følte jeg mig undertrykt.
Jeg var klar til at forlade ham, så selv en antydning af nærhed føltes ildevarslende.
"Det handler ikke om dette!" Jeg prøvede at skubbe ham væk.
"Er det så?" Charlie fnøs.