FIRE | JINGLE BELLS
Femte time får mig til at løbe op ad trapperne til en klasse kun tre døre nede fra Mr. Hales lokale. Egedøren står stadig åben, da jeg når frem, men det er så tæt på enden af gangen, at denne del af etagen virker næsten uhyggeligt stille. Jeg forventer halvt at klasseværelset er tomt, når jeg når frem. De normalt fluorescerende lys er dæmpede, og manglen på vinduer forstærker kun effekten, da jeg når til klassen. Dette skulle være endnu en nem klasse. En let A, da jeg ved, at latin er et dødt sprog, og ingen lærer nogensinde har taget kurset seriøst, fra hvad jeg har hørt på mine andre skoler.
Mine fødder stopper, da jeg ser Salvē! skrevet på tavlen foran i klassen efterfulgt af en række, hvad jeg antager er latinske instruktioner, skrevet med skrigende kridt. Er jeg i den rigtige klasse? Dette skulle være et begynderkursus, ikke for mellemniveau studerende. Jeg kigger rundt på de mennesker, der allerede sidder eller er ved at finde sig til rette omkring mig. Dette er mærkeligt. Ingen taler med hinanden, som jeg normalt ser i begynder sprogklasser. Ingen fjollerier. Jeg tager min skema op fra lommen og dobbelttjekker værelsesnummeret trykt og det på den lille plade udenfor døren. Ja. Samme nummer. Har rådgiveren lavet en fejl?
"Ingen tøven, frøken Holland." En sød stemme kalder fra skrivebordet skubbet ind i hjørnet af rummet. En lille kvinde sidder på toppen af skrivebordet, hendes brune mandelformede øjne er rettet mod en avis, hun læser. Hendes hår er sat i en stram knold i nakken, små flerfarvede bånd med små klokker i enderne klinger blidt, når hun ser op på mig. Hun ligner en filmstjerne, ikke mere end tyve år gammel efter menneskelige standarder. Men da jeg trækker vejret overrasket ind ved den måde, hendes øjne fanger mine, kan jeg lugte noget kvalmende sødt og bittert. Hun er ikke menneskelig. Men hun er heller ikke Wolven. Hvordan er hun i Azure Pack? Hvordan er det overhovedet muligt? "Der er en plads bagerst, hvis du vil have den." Tilføjer hun, stemmen rolig og varm, som om vi er gamle venner. Jeg stirrer på hende et sekund mere, før jeg bevæger mig hen imod hende, skemaet i hånden til hende at underskrive.
"Øhm, frøken Jin?" spørger jeg tøvende, stadig lidt slået ud af hendes mærkelige udseende. Hun er ikke menneskelig, det er sikkert. Da jeg står lige foran hende, vover jeg at snuse igen og fanger den umiskendelige duft af overmodne mandariner og blod. Min mave knurrer nervøst ved den tunge og mærkeligt velkendte duft, en lille staccato tap-tap-tap begynder at dunke gennem mit hoved, og jeg vælger at trække vejret gennem munden. Hvad i alverden er hun? Og hvordan vidste hun mit navn?
"Ja, skat." Hun siger det ikke som et spørgsmål...men som om hun svarer på mit mentale spørgsmål. Nu er jeg grundigt skræmt. "Slap af, Scarlett. Du er i den rigtige klasse." Hun underskriver skemaet og rækker det tilbage til mig. "Og alle dine lærere blev informeret om, at du ville være her i dag til timerne. Under alle omstændigheder, vi er begyndt at lære latinske sætninger denne uge. Desværre for dig er det i dag pop-quiz dag." Hun gestikulerer mod tavlen.
"Jeg er ikke begyndt at læse materialet," indrømmer jeg langsomt til hende, mens jeg folder skemaet sammen igen og putter det tilbage i lommen.
"Det er okay, quizzen er bare en isbryder og et eksempel på fremtidige quizzer, jeg måske vil give i løbet af semesteret." Hun rækker bag sig og trækker en lille stak papir frem fra hjørnet af sit skrivebord. "Dette er din orienteringspakke til kurset. Jeg har inkluderet pensum, nogle øvelsesark, en lille snydeseddel med almindelige sætninger, som jeg gav klassen den første dag, og dit skema for lektiehjælp." Hun skubber stakken ind i mine hænder, og jeg måber på hende.
"L-lektiehjælp?" stammer jeg. Hun er skør. Det er den eneste logiske forklaring. Eller måske er jeg blevet skør? Måske har adskillelsen fra Reinier-flokken endelig gjort mig vanvittig.
"Ja, lektiehjælp. Jeg tager min rolle meget seriøst, kære. Hvis jeg føler, at nogen slækker eller halter bagefter, tildeler jeg obligatorisk lektiehjælp. Eller hvis de tror, at bare fordi dette er et valgfag, kan de slække af." Hun gentager praktisk talt mine tidligere tanker, og jeg føler mit ansigt lukke ned. Min hjerne går i stå, og jeg føler mine øjne snævre sig sammen, mens jeg vurderer hende. Hun er ikke menneske. Ikke ulv... Jeg har aldrig mødt noget andet end de to arter, men gamle minder om historier, Bedstemor fortalte mig, da jeg var lille, flyder tilbage i min hukommelse. En bitter smag fylder min mund, og den lille hovedpine fra tidligere bliver mere insisterende, jo mere jeg prøver at sortere de tågede minder.
"Hm." Er alt, jeg kan sige, mens hun blot fortsætter med at se på mig upåvirket. Hendes øjne er vise for en på hendes alder, og jeg tror ikke, min første konklusion om hendes alder er korrekt. Men hvad i alverden er hun?
"Tag din plads, kære. Vi taler mere under din lektiehjælpssession i morgen aften." Fru Jin rækker ud, før jeg kan træde tilbage, og klapper mig blidt på kinden med iskolde fingre. Jeg kæmper for ikke at gispe af chok og nøjes med at bide tænderne sammen mod den pludselige kølighed, mens jeg krymper mig lidt ved hendes berøring. Det er som om, hun er død eller noget. "Bare gør dit bedste på quizzen." Tilføjer hun som en eftertanke, og jeg føler mig nikke til hendes ord. Jeg er for chokeret til at tænke klart, da jeg tager pladsen, hun havde peget på bagerst i klassen.
Der er en anden plads inde i lokalet, men jeg foretrækker den, jeg tager - langt væk fra den mærkelige lærer og hendes skrivebord. Den i det fjerneste hjørne, men langs samme væg som døren. Da jeg sætter mig ved mit skrivebord og tager et løst stykke papir frem for at skrive, hvad jeg gætter på er oversættelserne til latinen på tavlen, begynder min hovedpine at aftage. Jeg begynder at skrive sætningerne ned og efterlader plads til mit bedste gæt på deres oversættelser under hver linje. Mine andre sprogklasser fra tidligere skoler var fransk og spansk. Jeg er ikke flydende i nogen af dem, men jeg fulgte nok med i begge til at vide, at latin er rodfæstet et sted der.
"Okay. Tiden er gået." Fru Jin råber tværs over lokalet, og jeg hører en række klirrende skriveredskaber, mens menneskene rundt om i rummet ser ud til at udstøde et kollektivt suk. Jeg lægger min egen pen ned og vrikker lydløst og nervøst med fingrene over siden. De fleste af sætningerne er, hvad jeg gætter på, hilsener eller almindelige udtryk, der bruges i dagligdagen som carpe diem, de andre gættede jeg bare på. "Alle afleverer jeres papirer fremad, og den første person i hver række lægger quizzerne i kassen." Hun trækker en trådkurv frem og sætter den på sit skrivebord, før hun hopper ned fra den træoverflade. "Nu skal vi gennemgå, hvad vi har lært i denne uge." Hun får os alle til at gentage efter hende, sætninger på engelsk og deres latinske oversættelser. Resten af timen er en repetition for menneskene, men jeg tager stille noter i en tom notesbog, skriver alt ud fonetisk for at få de rigtige udtaler.
Alle er opslugt, mens fru Jin underviser - og det er jeg også. For en time, jeg troede ville være kedelig, er indholdet faktisk interessant. Før jeg ved af det, ringer klokken og bryder fortryllelsen.
"Okay, det var det. Alle må have en god aften og sørg for at studere!" råber fru Jin, mens klassen synligt slapper af, og folk omkring mig rejser sig for at samle deres ting. Jeg samler mine ting og filer ud med alle andre, før fru Jin får chancen for at kalde mig tilbage. Det er først, da jeg er halvvejs nede ad gangen, at jeg indser, at jeg ikke én eneste gang hørte klokkerne i fru Jins hår ringe, efter jeg satte mig ned.
Min hovedpine er forsvundet, da jeg når til min næste time. Amerikansk historie er virkelig en søvndyssende affære. Hr. Banaby har denne monotone stemme, der straks får min hjerne til at vandre. Igen er jeg alene i et hav af mennesker, og jeg har lidt tid til mine egne tanker, mens læreren fortsætter om begyndelsen af vores lands historie. Men mens jeg sidder der, i en klasse med en række vinduer på skolens stueetage, kan jeg ikke fokusere på noget særligt. Mine tanker driver over de sidste par år af skolen, før klokken ringer igen og afviser klassen.
"Frøken Holland, syng F-dur skalaen for os." Fru Jones råber til mig, da jeg endelig har fundet en plads på riserne i midten af koret. Jeg nikker og rømmer mig, mens rækker af øjne vender sig for at stirre på mig. Jeg ignorerer den krybende følelse af deres blikke, mens jeg begynder at synge på en ta op og ned ad skalaen, så akkompagnerer klaveret mig til en fuld oktav-søgning. Min stemme er blød, og jeg kender min rækkevidde, men denne instruktør ser ud til at ville bryde min stemme, da hun tvinger mig til ikke kun at synge fem skalaer mere, men også en hel solo, før hun stopper mig. "Fint. Du kan blive - du kan læse noder, ikke?" Hendes hidsige, overdramatiske stemme går mig på nerverne.
"Ja, frue." Jeg nikker upåvirket til kvinden, men indvendigt er jeg ved at sprænges af irritation, mens den ulveagtige del af mig har lyst til at rive hendes hals ud. Jeg har taget kor som valgfag, siden jeg fik muligheden i mellemskolen. Selvfølgelig kan jeg læse noder.
"Darine," fru Jones gestikulerer mod pigen ved siden af mig, før hun vender sig mod resten af klassen og bossigt beordrer alle til at begynde at synge opvarmningsskalaer. Darine er en blid pige med bløde blågrønne øjne og udvasket blondt hår.
"Her," Hun skubber en halv sort mappe med noder hen til mig og bliver straks knaldrød, da jeg giver hende et lille smil som tak.
Fru Jensen er måske den mest irriterende person, jeg har mødt i denne by, men jeg må give hende stor ros for hendes evner som korleder. Fem minutter inde i den mest fantastiske sang, jeg nogensinde har hørt, har hun lavet mere end seks rettelser på andre medlemmers toner og fået lyden til at gå fra smuk til overjordisk. Sangens bølger og fald er fænomenale - næsten tårevædende - nok til at få min ulv fuldstændig betaget resten af timen.
"Jeg laver kopier af noderne til dig i aften," siger Darine stille til mig, efter klokken ringer os ud. Fru Jensen taler med en af drengene ved sit kontor om den kommende optræden til Halloween-festen, og jeg er lige ved at gå glip af Darines ord.
"Hm? Åh, tak." Jeg tvinger endnu et lille smil frem, og hun nikker tilbage til mig, blikket vendt væk. "Er du okay?" spørger jeg hende efter et øjeblik, forvirret over hendes nervøsitet, når vi næsten er de sidste elever på trinene.
"Mhm," mumler hun, men bliver ved med at kaste sideblikke mod fyren, der taler med Fru Jensen. Jeg smiler skævt, da jeg opdager den mindste ændring i hendes menneskelige duft, mens hun tager endnu et kig på fyren.
"Du burde gå hen og tale med ham," siger jeg til hende og føler et lille stik af misundelse over det almindelige ved at have et crush. Noget, jeg aldrig rigtig har kunnet handle på, når jeg har været på flugt alle disse år. Darines hoved pisker tilbage for at møde mine øjne.
"Åh Gud, det kunne jeg ikke!" Hun blegner, hendes blågrønne øjne bliver store ved tanken. Det er som om, der er blevet tændt en kontakt mellem os, og vi har været venner for evigt. Bare to venner, der taler om en fyr. Det er en nærhed, jeg ikke har følt i syv år.
"Hvorfor ikke?" spørger jeg og puffer let til hende, mens vi går ned ad trinene.
"Han er bare så..." Hun bider sig i læben og holder mappen tæt ind til kroppen, mens vi går ud af døren. "Jeg kunne aldrig!" Hun ryster på hovedet.
"Tag det fra en pige, der ved det," siger jeg stille, mens vi blander os med de andre elever og forlader musikafdelingen. "Hvis fyren er det værd i dine øjne, og du ikke engang prøver at tale med ham, vil du fortryde det resten af dit liv, når - og jeg mener når - en anden pige kommer forbi." Det er et råd, jeg ville have givet til Paris, er jeg sikker på. Et lille korn af visdom, jeg kender fra mine år med at holde mennesker og andre ulve på afstand.
"Det er Scarlett, ikke?" Hun stopper lige ved hovedtrappen, og jeg stopper ved siden af hende og nikker. "Jeg er Darine Blithe," Hun rækker hånden ud til mig, og jeg kan ikke skjule et smil, da jeg tager den og giver hendes hånd et fast håndtryk. "Vi bliver gode venner," siger hun bestemt. Jeg ler overrasket over hendes ligefremhed og finder mig selv nikke, mens jeg ignorerer den røde advarselslampe fra min mors regel nummer et i baghovedet.
"Ja, det tror jeg også." Jeg slipper hendes hånd, og hun giver mig et lille, skævt smil, før hun vinker lidt.
"Jeg har amerikansk historie, men vi ses i morgen, Scarlett." siger hun, og jeg nikker.
"Vi ses, Darine." Jeg drejer mod den vestvendte gang, der fører til gymnastiksalen, mens Darine begynder sin tur op ad trappen. Huh, første dag, og jeg har allerede brudt mors regel nummer et. Det må være en rekord.