NUL | DØMT
Jeg blev lært fra en ung alder aldrig at frygte skoven, især ikke om natten. Som det vi er, var der aldrig nogen grund til at være bange - selv om natten, når vores menneskelige sanser ville svigte. Men når jeg ser på træerne, der tårner sig op omkring mig, mens fuldmånen svæver midt på den stjernebestrøede himmel, og jeg hører hånene fra mængden, der omgiver mig i denne lille lysning, er jeg rædselsslagen.
"Scarlett Wisteria Holland Reinier, du er blevet bragt for hele Reinier-flokken i aften, anklaget for en mest grusom forbrydelse," En ældre kvinde står foran mig, hendes ryg er rank, det blodrøde hår næsten overtaget af alderens sølv, dybe safirblå øjne låst på mig. Kold og ubarmhjertig, hendes normalt venlige udtryk er så fremmed for mig, at jeg næsten ikke kan lade være med at krympe mig der, hvor jeg ligger.
"Bedstemor, vær venlig-" Jeg begynder og løfter min krop et par centimeter fra den kolde jord - kun for at blive skubbet tilbage til den hårde jord. Den venstre side af mit ansigt rammer en del af de stenede områder, hvor min bedstemor står. Sort blæk blinker foran mine øjne, smerte eksploderer i området, hvor mit ansigt ramte stenene, og der er et øjeblik, hvor jeg ikke kan trække vejret.
"Stilhed!" hvæser hun ad mig, et udtryk af afsky vrider sig på hendes rynkede ansigt, mens hun snævrer øjnene mod mig, før hun henvender sig til flokken, vores familie. "Wisteria, som I alle ved, er afkommet af min forræderiske datter, Marissa Reinier-Holland, som giftede sig med et menneske." Koldhed skyder pludselig op ad min ryg, og jeg føler chokket ryste gennem mig. "Wisteria er produktet af deres forening. En halvblods." Jeg er halvt menneske? "Og nu står Wisteria anklaget for forræderi mod flokken." Mor sagde, at min far var en omstrejfende Wolven, hun fortalte mig, at han kom ind i hendes liv flygtigt, giftede sig med hende, fik mig, og så døde han på en jagt nær grænsen, før jeg blev født. Menneske. Han var menneske. Afsky sniger sig ind i mine tanker, mens chokket begynder at aftage. Jeg er halvt menneske.
"Bedstemor-" Jeg prøver at tale igen, prøver at undskylde, måske endda bede for mit liv, men mit hoved bliver sparket igen. Jernsødme eksploderer på min tunge, projicerer sig fra bagsiden af min mund og ud på stenen, mens det sorte gardin falder foran mine øjne igen, omend kortvarigt.
"Hun sagde stilhed!" Et andet velkendt ansigt svæver over mit, da jeg ser op igen, og det er næsten som at se i et spejl. Ceruleanblå øjne stirrer ind i mine, det tykke gardin af blodrødt hår er trukket op i en lang fletning ned ad ryggen - men hvis det var nede som mit nu, er hendes øjne og det faktum, at hendes hår er glat, de eneste kendetegn, der adskiller os. "Bedstemor, lad os få det overstået. Jeg kan ikke holde ud at se på denne køter længere." Paris kaster sine øjne op mod vores bedstemor, og jeg føler mit hjerte begynde at briste ved hendes anmodning. Min kusine, Paris, måske den eneste Wolven her, der nogensinde har elsket mig udover vores bedstemor og min egen mor, kalder på min ende.
Bedstemor ser på Paris med en mild varme, forvridningen i hendes udtryk forsvinder hurtigt - sender et stik af jalousi og rædsel gennem mig. Hun plejede at se på mig sådan, plejede at betragte mig med den slags kærlighed. Og nu er det hele væk, mens hun kort vender sin opmærksomhed mod mig, år med kærlighed og venlighed er forsvundet ud af vinduet på en nat. Et øjeblik, og nu er det hele ovre. Luften i mine lunger bliver til glas, skraber sig vej ind og ud af mig, mens jeg kæmper for at trække vejret. Små røde pletter danser i hjørnerne af mit syn, hele min krop ryster nu, smerter, og jeg sværger, at jeg kan høre små poppelyde langt væk.
"Wolven fra Reinier-flokken, hvordan skal vi håndtere denne overtrædelse?" Hun henvender sig til flokken, men jeg ved allerede, hvad straffen er for denne slags forræderi, det er blevet hamret ind i mit hoved, siden jeg var en hvalp.
"Død!" Det rungende ekko sender bølge efter bølge af is gennem mig, og det er som om, jeg er langt væk. Min familie begynder at lukke sig ind, kraftige råb ringer over lysningen, men det hele begynder at falme i baggrunden, mens lyden af mit dunkende hjerte bliver stadig højere. Dunk-dunk. Th-dunk-dunk. Dunk-th-dunk. Hele min krop føles som om, den er i brand nu, men jeg kan ikke sige en lyd, mens den altopslugende varme fortærer min hals, skyder tilbage op i min krop til min mund.
"Flokken har talt." Bedstemor kalder, smilende til flokken, men der er ingen varme i hendes udtryk, selv når hun vender sig mod mig. Ikke en skygge af medlidenhed. "Må vores forfædre have nåde med din sjæl." En ny bølge af smerte slår igennem mig, men denne gang kommer den ikke indefra. At lytte til min bedstemor har distraheret mig fra at høre flokken nærme sig og skifte. Den nye sviende følelse af min hud og muskler, der bliver revet i stykker, får mit sind til at fokusere igen.
Ikke et sekund senere kigger jeg op og ser de klappende kæber fra en rød ulv, der sænker sig for at bide i min skulder. Endelig slipper min stemme fri, og et skrig bryder igennem lyden af mit hjertes banken i mine ører. Et andet sæt kløer og kæber flår i min mave, og jeg er ikke hurtig nok i mit forsøg på at krølle mig sammen - for at prøve at overleve dette. En masse af pels fylder mit syn, da flokken lukker sig om mig for at angribe som én. Mit syn blinker rødt, ubønhørlig smerte spreder sig gennem mig, og jeg hører de umiskendelige lyde af knogler, der knækker over ulvenes knurren omkring mig. Ilden fra før slukkes af is, der skubber sin brændende greb gennem hver nerve og atom af min krop, indtil smerte er alt. Konstant og hærgende, jeg forstår ikke, hvad der sker, indtil jeg åbner mine øjne og ser mine blege arme blomstre med sølv- og rødligt pels. Mine øjne udvider sig, smerten forsvinder for et - flygtigt sekund, da jeg indser, hvad der sker.
"H-Hvordan er det muligt? Du er ikke en renracet!" Bedstemor stirrer på mig, mens min krop fortsætter med at falde fra hinanden. "Hurtigt, nu - før transformationen tager over!" Der er en gnist af panik i hendes tone, og angrebet genoptages med fornyet raseri, men det er som hvid støj sammenlignet med knoglernes brud og reformation under min hud. Som om hvert lag af mig, de flår i, frigiver mere og mere af det væsen, der nu vågner indeni mig. En ældre, mere primal bølge af bevidsthed oversvømmer mit sind, flår gennem mine minder i et raseri-fyldt hastværk. Forræderi stikker gennem mit bryst, knuser enhver skygge af et hjerte, jeg måske har beholdt fra før, og den nye bevidsthed tager over. Mine kæber snapper ud efter den nærmeste ulv, blod sprøjter ind i min mund, næsten får mig til at kvæles, men biddet har den effekt, jeg ønsker.
Den fornærmede ulv trækker sig tilbage, klynker og gør ad de andre. En rystende kraft strømmer gennem mig, men i det øjeblik, den lille flamme tændes, tager en anden, meget større ulv de andres plads. Ulvene trækker sig tilbage, da Alfaen hæver sig over mig, knurrer sin utilfredshed over min transformation. Den lille flamme af mod slukkes i det øjeblik, vores øjne mødes, hendes øjne præcis samme blå som mine, og jeg ved, at jeg umuligt kunne vinde i en kamp mod hende. Selv hvis jeg ikke var en sen-blomstrer eller kun en halvrace. Hun er Alfaen.
Stands! Ordren er kold og vred, stemmen i mit sind fyldt med afsky og raseri. Så meget raseri. Men min Wolven-halvdel adlyder, mine ører flader ud til siderne af mit hoved, og pelsen forsvinder lige så hurtigt, som den kom. Jeg er igen ubevæbnet, liggende på den kolde jord foran hele min Pakke, min krop blodig og kold. Bedstemor udstøder et hyl, en ordre til Pakken om at fortsætte, og jeg har knap tid til at løfte mine arme for at beskytte mit hoved og hals, før de angriber igen. Og denne gang føler jeg det hele. Der er ingen ekstra smerte til at beskytte mig fra hver bid's smerte, ingen nerveender bedøvet for at beskytte mit sind, mens smerten fra kløerne river mig fra hinanden. Der er kun mine skrig, uafbrudte for at udtrykke min tortur. Det eneste problem er, at nu hvor jeg har skiftet - for allerførste gang - har min krop en frisk evne til at helbrede sig selv. Hver bid, hver tand og klo, der gennemborer min krop, ekkoer gennem mit system, heler langsommere og langsommere hver gang, men heler alligevel. Men det er ikke hurtigt nok, jeg kan mærke smerten komme tættere og tættere på kernen af mit væsen - mit knuste hjerte. Hvert øjeblik nu. Det er næsten overstået. Lad det venligst være overstået.
Pludselig afbryder en anden lyd mig, Wolven omkring mig begynder at forlade.
Rejs dig, skat. Jeg hører en meget velkendt stemme i mine ører, højere end hånene og knurrene - højere end selv mine egne skrig. Kløerne er væk, massen af pels er forsvundet, og noget blødt er på mit ansigt, slikken af en tunge.
"Mor?" klynker jeg, endelig i stand til at kigge op. Krystalklare blå øjne møder mine, ulven svæver ved siden af mig, jordbærblond pels afslører hende lettere end de sølvstriber, der begynder på hendes snude og strækker sig op ad hendes krone. Hun kom tilbage.
Løb, Wisty! Mors stemme runger højere og klarere i mit hoved, hun skubber til mig igen. Nu! Hun knurrer af de andre Wolven omkring os, mange er vendt tilbage til menneskelig form og råber ad os igen, vrede og en smule frygt i deres øjne. Hun placerer sig mellem mig og resten af Pakken, hendes mor - stadig i ulveform, trasker nogle få meter væk, men synligt haltende. Synet af vores almægtige Alfa midlertidigt besejret genantænder flammen af trods indeni.
Min krop rejser sig uden min tilladelse, den indre beslutsomhed af min ulv skyder gennem min krop og overtager, før jeg kan stoppe det. Skiftet tager mindre end et minut, og så løber vi, skyder gennem skoven, der omgiver det område, jeg engang kaldte hjem. Hyl følger os, længere og længere væk, indtil vores fødder rammer asfalt, og vi er på udkanten af den menneskelige civilisation, men vi stopper ikke, de stopper ikke. Vi fortsætter, længere og længere sydpå, indtil Pakken falder langt bagud, og mine lunger skriger, og alting truer med at lukke ned. Men dybt inde ved jeg, at hvad der føles som slutningen på en lang rejse, virkelig kun er begyndelsen.