Invitationen
Artemis POV
Klokken er 10 om morgenen, og jeg har givet efter og ladet Sel gå på indkøb. Dots far har forsikret mig om, at han vil passe på dem begge, og jeg stoler på ham. Han er måske ældre, men han kunne virkelig kæmpe i sin tid. Der er to uger til, at Sel fylder 21, og ærligt talt kan jeg ikke vente med at fejre det med hende. Hun er vokset op til at være stærk, klog og venlig, måske lidt for rapkæftet efter min smag, men jeg kan ikke sige, at jeg ikke var det samme over for mine forældre, da de var her.
Jeg tænker på alle de gange efter det, hvor jeg så gerne ville beskytte dem og skærme dem fra alt, men det er ikke altid muligt. Jeg husker, hvordan Cynth forsøgte at lære Sel at køre bil, selvom jeg sagde nej af frygt for, at hun ville smadre bilen.
Selvfølgelig lyttede de ikke til mig, og jeg fandt dem i skoven med min bil i en grøft. Jeg tænker på alle de glade minder, men der er lige så mange triste. Minderne om min mor og far, der fortalte mig, at det var ingenting, bare nogle omstrejfere, der testede grænsen, og lovede, at de snart ville være tilbage, og at jeg skulle holde øje med lasagnen i ovnen. Jeg satte en film på for pigerne, det hjalp dem altid med at holde sig rolige, når vores forældre var væk, og jeg vidste, at vores nabo også holdt øje med os.
Så kom banket på døren, og Alfa Eric stod der. Han var to år ældre end mig på det tidspunkt. Jeg holdt vejret, da han fortalte mig, at mine forældre havde taget deres sidste åndedrag. Jeg var følelsesløs, jeg kunne høre mine søstre græde, jeg kunne mærke deres hjertesorg. Jeg tog en beslutning i det øjeblik om aldrig at vise svaghed. Min mor og far havde fortalt os, hvor specielle mine søstre og jeg var, og de havde lovet mig at holde det hemmeligt.
Jeg lod mig ikke græde og så på, mens flokken omringede os, accepterede os og hjalp os. Dagene gik, og jeg så, hvordan mine søstre faldt til ro. Jeg lod dem aldrig ude af syne, jeg ville beskytte dem altid. Det var på Cynths 21-års fødselsdag, at alting ændrede sig. Som mine forældre havde bedt om, fortalte jeg hende, hvad vi er, og hvad vi kan gøre, når Selene bliver voksen. Som forventet var hun chokeret, men hun accepterede det, og vi bar hemmelighedens vægt sammen. Endelig følte jeg, at jeg kunne trække vejret.
Dagen efter mødte jeg Ryan. Han havde været væk i et år og arbejdet med en anden flok for Eric. Vi havde aldrig mødt hinanden, da vi aldrig havde haft brug for at krydse veje. Han kom ind, og duften af kaffe og hasselnødder ramte mig. Der stod jeg, 24 år gammel, til mit første flokmøde som husets overhoved, og ordene svigtede mig, mine ben næsten også, indtil jeg blev fejet op og følte Ryan tæt på mig, mens han hviskede "Min".
Som om han vidste, at jeg tænkte på ham, kom Ryan ind i vores værelse. Hans brune hår så pjusket ud, og hans skuldre var spændte. Instinktivt rejste jeg mig og lagde armene om ham. Han siger altid, at når jeg gør det, føles det som om, jeg absorberer enhver mørke, han føler.
Han slapper af og holder mig stadig, og så taler han.
"Skat, hvordan ved du altid, hvad jeg har brug for?" Han ser på mig og giver mig et blidt kys på læberne, og jeg føler kriblen gennem min krop, som om det var første gang, han gjorde det.
Jeg smiler og trækker mig væk. "Kald det intuition... nu, vil du fortælle mig, hvad der er galt?"
Han trækker sig væk og sætter sig foran skrivebordet. Jeg følger efter og sætter mig på sengekanten, mens jeg lytter til hans hjerteslag og venter på, hvad der kommer næste.
"Vi har modtaget en invitation fra Sølvmåneflokken." Jeg venter på, at han fortsætter.
"De har anmodet om vores tilstedeværelse til en samtale om de omstrejfere, der bliver ved med at teste deres grænser. Eric ved, at de er ude efter information, og vi kunne bruge noget af det," siger han med et suk.
"Hvad er så problemet? Vi fortæller dem, hvad vi ved, de fortæller os, vi forlader stedet i fred," siger jeg smilende. Det virker simpelt for mig.
"Det er ikke kun det. Ud over dette har de arrangeret et bal, hvor alle ulve uden mage fra begge flokke skal deltage for at se, om deres mage er i en af flokkene. Hvis de gør det, vil det hjælpe os med at danne en alliance. Han leder også efter sin mage til ballet." Han stirrer på mig, og jeg ved, at han kan mærke min vrede stråle ud.
"Fortæl mig venligst, at han sagde nej! En alliance med Calder vil kun bringe ødelæggelse over os. Den sølvfarvede måne er hensynsløs, og deres fjender vokser kun i antal. Og at tage vores umatede til ham..." Jeg ser på ham, bønfaldende om at han skal sige det, jeg ønsker at høre.
Han ser på mig. "Eric har accepteret." Hans ord er kolde og endelige.
Tusind tanker farer gennem mit sind, og så siger min ulv Aria ét ord.
"Selene."
Mine øjne udvider sig i rædsel. Selene har ingen mage.
"Spørg Ryan, hvornår ballet er, måske er det før hendes fødselsdag?" Jeg mærker Arias hastværk; det er det samme som mit. Vi kan ikke lade Selene blive mated med en fra en anden flok, og hvad nu hvis det er ham.
"Ryan, hvornår er dette bal?" Jeg stirrer ind i hans øjne, mens han trækker vejret dybt... Med den lille bevægelse ved jeg allerede svaret.
"Om 2 uger." Jeg ved, han mærker min panik. Han går hen mod mig og trækker mig tættere på; hans berøring beroliger mig en smule.
"Ryan, jeg kan ikke miste hende, hun kan ikke tage af sted!"
Han kysser mig let på panden. "Hun må tage af sted. Hvis vi ikke tillader hende det, vil han tro, vi skjuler hende eller nogen anden, vi lader blive tilbage. Han vil se det som en aggressiv handling." Hans ord er blødere nu, og jeg ved, han har ret.
"Arti..." siger han langsomt og trækker mig tættere på. "Det er ikke det hele. Han har hørt om dine evner, og han vil gerne have, at flokkene træner sammen. Han vil se dig kæmpe mod en af hans bedste." Min krop stivner; jeg trækker mig væk fra Ryan og søger efter ordene.
"Jeg vil ikke kæmpe for hans underholdning." Og med det forlader jeg rummet. Mine følelser er overalt. Jeg må tale med mine søstre. Jeg mentallinker Cynth. Hun er på sit værelse. Jeg går så hurtigt, mine ben kan bære mig, for at finde hendes støtte.
Selenes POV
Vi er næsten færdige med at shoppe. Jeg finder den mest perfekte smaragdgrønne kjole. Det er en off-shoulder Bardot-stil, der krydser foran og vikler sig om min talje ned i skørtet. Det silkeagtige materiale er så blødt og luksuriøst. Min yndlingsdel er de skjulte lommer, der er syet glat ind i siderne, så din hånd forsvinder ubesværet ind i kjolen. Jeg er virkelig forelsket.
Da jeg prøvede den på, sagde Dot, at jeg lignede en prinsesse. Jeg er ikke en, der bliver fejet af fødderne, men komplimentet var dejligt at høre alligevel. Dot valgte en lyserød, en-skulder bodycon-kjole med en slids op til låret, meget til hendes fars fortrydelse, men hun brugte sine charme på ham, og han gav efter og købte den.
Vi er ved at gå ind i en anden butik for at finde sko, da Dots far mentallinker os begge. Hans stemme er fast, og jeg ved, at noget er galt.
"Piger, vi må tilbage. Alpha Eric og Luna Georgia har indkaldt til møde kl. 17, og jeg skal deltage."
Det er sjældent, vi nogensinde har et flokmøde, så vi skynder os at finde ham. Han sidder på en bænk uden for en af butikkerne, og så snart han ser os, begynder vi at gå tilbage til bilen.
Så snart vi begynder at køre, mentallinker Dot mig.
"Jeg er bekymret, Sel. Vi har aldrig flokmøder. Hvad nu hvis røverne har angrebet? Hvad nu hvis vi skal kæmpe? Åh gud, Sel, jeg er en forfærdelig kæmper. Jeg ville ikke have en chance."
Det fortsætter sådan, indtil vi kommer tilbage til huset. Gennem vores år med venskab har jeg lært, at man skal lade Dot afslutte sine tanker, ellers vil man tale om det i dagevis.
Da hun er færdig, svarer jeg: "Dot, vi er her. Hvis vi var under angreb, tror jeg, vi ville vide det nu. Jeg er sikker på, at hvad end det er, så skal det nok gå! Måske er Luna Georgie gravid igen!" Med disse ord slapper hun af og smiler til mig. Vi ved begge, at hendes sind kan løbe af med hende.
Jeg stiger ud af bilen og tager mine tasker. Jeg takker Dot og hendes far for dagen og løber for at finde Arti og Cynth. Forhåbentlig ved de, hvad alt dette handler om.
Jeg løber til mit værelse, og til min overraskelse venter de begge på mig, bekymrede udtryk i deres ansigter.
Jeg var ikke bekymret før, men jeg mærker, hvad de føler. Dette kommer ikke til at blive godt.