7. Medlidenhedsfesten
"Få mig beviset på de underjordiske kampe, skriftligt og underskrevet af ham. Ellers tager jeg dig ned med mig, brutalt."
Linjen bliver stille, og jeg sidder der med hjertet bankende i halsen. Jeg kunne hverken blinke, trække vejret eller synke den spyt, der havde siddet fast i min hals, siden jeg så hendes seksten ubesvarede opkald.
Det må være en misforståelse!
Hvorfor skulle han sagsøge udgivelsen, når de trykte præcis, hvad han havde afsløret? Medmindre der har været en misforståelse.
Min hjerne rystes fra venstre til højre side, mens mine årer pulserer af ukendt frygt. Jeg har allerede underskrevet en eksklusiv kontrakt med Pegasus Publications, og nu sidder min bog fast hos dem under bunker af retssager.
"Oh Gud! Hvad skal jeg gøre?" Jeg venter i stilhed, som om himlen vil svare mig med en rungende stemme fra oven, hvilket selvfølgelig ikke sker.
Jeg troede, jeg havde fjernet uheld fra mit liv, men som et uno-reversekort bliver lort ved med at komme tilbage til mig med en hastighed, jeg ikke engang kan registrere retningen af.
"Emara? Kommer du eller ej?" Ethan råber udefra, mens han venter på mig på sin brummende motorcykel. Min hjerne kører langsomt og tager pludselig fart, da jeg husker min skriftlige aflevering og fremlæggelse af mit projekt.
Fuck. Lort. Fuck-lort!
Jeg tager min taske og min nervøse-krop som en firben for at tage til college, for gode karakterers skyld. Præsentationen gik blankt hen over alles hoveder, og professoren bad mig om at forberede igen til næste uge.
Hele dagen kunne jeg ikke koncentrere mig om mine forelæsninger, da mit sind hele tiden rakte ud efter min telefon for at læse opdateringer om den fucked up situation forårsaget af et enkelt interview.
Hele internettet raser over artiklen. Folk udtrykker deres jeg-er-født-til-dette-øjeblik frustration på Twitter, skælder ud på bloggen og kalder Carina en skandalemager.
Nu er jeg glad for, at hun ikke trykte mit navn.
Ved firetiden om eftermiddagen offentliggøres nye artikler på internettet, der retter sig mod Pegasus Publication for karaktermord på tech-tycoonen.
Jeg kommer hjem med et panikanfald. Sveden løber frisk fra min pande, mens jeg scroller gennem dagens hotte emne.
'Pegasus Publication sagsøgt for Tre Hundrede Tusinde Dollars af HighBar System & Co. for at trykke forkerte oplysninger gennem deres kendte magasin, InLook.'
Jeg er så død. Død som dinosauræg.
I løbet af ingen tid vil skylden falde på mit hoved, og snart vil disse sultne tweets forvandle sig til kødædende gribbe, der retter sig mod min lille røv, som ikke engang fuldt ud har lært sarkasme.
Min telefon vibrerer på sengen, og jeg kigger ned på de beskeder, der popper op på skærmen.
‘Emara’
‘Jeg mister tålmodigheden’
‘Talte du med ham?’
Jeg tager en dyb, rystende indånding, mens jeg ser Carinas række af tekster. Min tommelfinger glider over tastaturet, mens jeg nervøst skriver.
‘Jeg finder en måde at ordne det på.’
Stilheden i mit hoved er det eneste svar, jeg får. Jeg tror heller ikke på mig selv, men på en eller anden måde vil jeg ordne det. Jeg er nødt til det.
Jeg tager mine store-pige-trusser på og retter min stålrygrad. Min selvmedlidenhedsfest er forbi.
Jeg er nødt til at møde ham.
Jeg er nødt til at møde denne psykopat og få styr på hans misforståelser.
Jeg skubber min telefon ned i den dybe kløft af min lomme, mens jeg går ned ad trapperne i min fars palæ. "Mor. Jeg har et interview planlagt i sidste øjeblik med-a-um.. HighBar's firma til mit projekt. Så jeg tager af sted nu, før jeg kommer for sent."
Jeg fortæller hende mine løgne, og hun ønsker mig straks held og lykke med et kys på panden. Men med tidligere erfaringer ved jeg, hvor godt mit held er. Det er som om Gud sniffede kokain, før han besluttede at skrive min historie.
Jeg bestiller en taxa, og efter to timers utålmodig kørsel når vi frem til den høje bygning af HighBar Systems Co. Men det er intet som før. Porten er bevogtet med ekstra sikkerhed, mens folk med kameraer desperat prøver at få billeder.
Og det er dér, jeg ser ham, blandt kaosset af blitzlys og kameraer, dukker han op som en uanfægtet tornado, der er ligeglad med din have eller dine får.
Dakota Black. Den uovervindelige Alpha.
Min krop skælver med gåsehud, mens jeg husker den tætte konfrontation med ham i hans kontor. Jeg husker stadig hans rå maskuline duft, som min hjerne nægter at glemme, og hans øjne. De dybe forbandede øjne under hans tykke vipper, der trængte ind i mig som en skår af knust glas.
For let, og for meget smerte.
Jeg føler mine knogler smelte, og mit bryst hæve sig med dybe indåndinger, mens jeg stirrer på ham fra den anden side af vejen, siddende i en taxa. Det er ikke svært at få øje på ham blandt de dusin frenetiske paparazzier.
Med en højde på 1,93 meter rager han op, selv blandt sine livvagter. En sort paraply svæver over hans hoved for at beskytte hans dyre sorte skræddersyede jakkesæt mod de forurenede regndråber.
Selv fra afstand ser han uopnåelig ud. En mand, du måske følger med øjnene, men aldrig kan nå. Han udstråler magt og mørke, der vil opsluge dig, før du overhovedet lægger en finger på ham.
Der er en dyb rynke i hans ansigt, som om hver eneste sekund af denne opmærksomhed driver ham til vanvid. Kameraernes lys fortsætter med at blinke på hans hårde ansigt, der holder en barbarisk knurren inde.
Han dukker hovedet ind i sin bil, og mit hjerte falder en smule til ro. Sorte solbriller skjuler fuldstændig hans maske fra omverdenen, og i næste sekund begynder bilen at rulle på sine fire dæk.
Han er på vej væk.
Han er uden for min rækkevidde.
"Følg den bil!" En kommando springer ud af min mund med lynets hast, mens jeg peger på den sorte sedan, der passerer lige foran os.
"Undskyld mig, det her er Uber. Ikke Fast and Furious," siger chaufføren i en tone, der minder om min klassekammerat Hardick.
"Jeg er ligeglad, bare følg den forbandede bil!" råber jeg i panik. Mine nerver hopper ind og ud af min krop, mens jeg ser Dakotas bil blive mindre og mindre hvert sekund, mens jeg sidder her. For fanden! Han er på vej væk.
"Jeg er ligeglad.. fordi det her er en forbandet Uber! Jeg skal bruge en destination for at starte turen." Chaufføren taler langsomt og tydeligt, som om jeg er døv eller har en mental forstyrrelse.
"Annuller bare turen, sluk for din Uber-lokation og kør som en almindelig bil. Jeg betaler dig dobbelt." Jeg trækker en hundrededollarseddel op fra baglommen og rækker ham. "Kør nu! Kør, kør."
"Yeh gori ladki pakka marwayegi!" siger han noget på sit modersmål og sætter bilen i gear. [Denne hvide pige vil helt sikkert få mig slået ihjel!]
Bilen begynder langsomt at accelerere, men ikke nok til at indhente den sorte sedan, der glider hurtigt hen ad vejen som en grådig slange.
"Kør hurtigere. Vi mister ham," siger jeg til manden, da Dakotas bil forsvinder fra vejen efter at have taget en højresving.
"Er jeg skaldet?" spørger chaufføren pludselig ud af det blå. Jeg løfter øjenbrynene i forvirring, mens han ser på mig i bakspejlet. "Hvad?"
"Ligner jeg Vin Diesel for dig?" kommenterer han sarkastisk, og jeg skuler tilbage. Denne butter-chicken idiot!
En del af mig har lyst til at smide ham ud af bilen og køre den som om jeg havde stjålet den. Men ak, jeg har ikke kørekort, og jeg ved heller ikke, hvordan man betjener denne ting.
Efter ti minutter på randen af et sammenbrud stopper vi ved hjørnet af en gade, der fører til en stor jernport med spidse pile på toppen og omgivet af tre meter høje mure, der fungerer som en barriere for at holde almindelige mennesker ude.
Og langt bag den truende port står en to-etagers villa dækket af beton, stål og glas, oprejst på de brede grunde med en monstrøs arkitektur.
Det er ikke en herregård. Det er et fucking slot.
"Er du sikker på, at det er her, du vil hen?" spørger Uber-chaufføren mig efter at have stirret på huset med samme åben mund som mig.
Jeg er kommet for langt for at møde ham. Jeg kan ikke løbe tilbage uden hans skriftlige erklæring om, at han sagde de ord lige ud af sin mund, og at jeg ikke forestillede mig dem. Han skal tage ansvar for det rod, han har skabt.
Jeg tager en dyb indånding og samler modet, mens jeg modigt stiger ud af taxaen. Skyerne over mig beslutter sig for at græde hårdere, mens mine ben bevæger sig mod smedejernsporten til skærsilden.
Jo tættere jeg kommer, jo højere bliver barrieren. Jeg synker en klump og føler mig meget lille i forhold til jernstængerne og kigger ind på indkørslen, der ligner en fortryllet sti gennem en eventyrhave. Alt er smukt og tomt.
Måske er sikkerhedsvagten gået ind på grund af regnen. Jeg tager dette øjeblik som et tegn fra Gud og krøller mine fingre om det kolde metal, trækker hårdt og hårdere og hårdere. Men det forbliver frosset som det er.
Jeg holder fast i portens stænger og giver dem et godt ryk, håbende at de magisk vil åbne sig ved min berøring. Men de rykker sig ikke engang. Jernet virker stærkt og uforgængeligt, som ikke engang ville bøje sig mod et luftangreb.
Det er uåbneligt, i hvert fald udefra.
Nu er der kun én måde, jeg kan komme til den anden side. Et tordenbrag ryster over mit hoved, og jeg tager det som endnu et tegn fra Gud..
Jeg må klatre over helvedes porte for at møde Djævlekongen indenfor.