5. Sort og rød
"Du ser bedre ud."
Mit hjerte flakser, og af en eller anden mærkelig grund kilder mine kinder med rødme, da jeg indser, at han gav mig et kompliment. Noget jeg aldrig havde forventet fra ham. Noget jeg ikke ved, hvordan jeg skal tage.
En mærkelig varme spreder sig til min hals, og jeg føler, at jeg bliver lavere for hvert sekund. Som om jeg synker ned i hans hvide sandstensgulv med den stigende vægt af rød farve på min krop. "Tak."
Dakota lægger ikke mærke til min taknemmelighed og tager et langt, utålmodigt skridt mod døren. Han har en ekstremt tonet ryg, der ligner en omvendt trekant fra hans brede skuldre ned til hans talje, der er perfekt dækket af hans skræddersyede jakkesæt.
Jeg følger efter ham og skjuler den rødme, han gav mig for et par sekunder siden. Mens jeg går mod udgangen, fanger mine øjne et slående kunstværk, der hænger på hans almindelige hvide væg ved siden af døren.
Det er et maleri af et grusomt bæst. Farvet i sorte og røde farver, en enorm dyrisk figur, udskåret med skarpe horn, der kommer ud af hans hoved, mens han truende ser lige frem med sine dødbringende, hule øjne.
Det er et dystert, men sjæleudtømmende syn, men det alene fangede ikke min opmærksomhed. Det var kvinden foran dyret. En hjælpeløs, nøgen kvinde, hvis hår er grebet voldsomt i bestialske kløer, hvilket sender kuldegysninger ned ad min ryg.
"Dette er et mesterværk fra 1947 af Eduard Paisea fra Østrig," siger Dakota efter at have fanget mit blik. "Det hedder Minotaur og Erine." Og pludselig er jeg distraheret af både ham og maleriet.
"Dette var det første maleri, jeg nogensinde købte," siger han med en antydning af stolthed. Maleriet virker lidt mere eksplicit til et kontor. Men han er chefen, så hvem vil klage?
"Interessant," mumler jeg under min ånde.
Men måden, han stirrer på kunstværket på, uden at blinke, uanfægtet, som om han skjuler noget dybt og skræmmende inden i sig. Noget så kraftfuldt og farligt, at det lugter af synd og skygger.
"Minotauren blev altid set som et skræmmende monster, der levede af menneskekød. Men i virkeligheden var han bare et uheldigt barn, der blev kastet ind i en labyrint af mørke og forbandelser." Han taler om maleriet med et mørkt lidenskabeligt blik i øjnene, som om han fortæller sin livshistorie.
"Og dette maleri skildrer præcis, hvad alle så ham som. Et bæst. Men nu nyder han det." Han smiler skævt til sidst, og jeg tror, det er første gang, jeg ser ham smile.
Et smil, der finder sin overflade efter at have flået mange kød og knogler. Et smil, der er stolt og gennemsyret af arrogance.
"Jeg vidste ikke, at du var interesseret i mytologier." Ordene strømmer ud af mig som et nysgerrigt vandfald, der får mig til at drukne i hans mystiske aura.
Dakotas grønne, gådefulde øjne ser ned på mig og lyser endnu kraftigere. Som om de fortæller mig hemmelighederne fra hans sorte sjæl, noget han holder tilbage. "Har du tid til en kop kaffe mere?"
Måden han holder mit blik fast på, får mig til at føle en trang til at falde på knæ for ham. "Jeg tror ikke det. Jeg har allerede brugt meget tid på dette interview." Jeg ryster den uhellige illusion ud af mit hoved, skabt af hans dominerende blik.
"Ikke engang ti minutter?" Hans dybe stemme bløder op, og jeg mærker, hvordan jeg rødmer igen. Jeg ser ned, sveden kilder mellem mine bryster, mens de hæver og sænker sig. Yderligere ti minutter med ham? Under hans gennemtrængende blik?
Jeg løfter mine sorte øjenvipper mod ham. Hans øjenbryn hæver sig spørgende, mens han intenst venter på mit svar. Jeg bider mig i underlæben, presset af min generthed og siger, "Jeg tror, en kop kaffe ville være fin-"
"Det tror jeg ikke. Jeg har et møde." Han afbryder mig skarpt, mens han ser på sit Apple-ur for opdateringer, en smule irriteret.
Jeg står der, chokeret over hans pludselige ændring i adfærd, mens han åbner døren til sin kabine og viser mig udgangen. Hvad?
Blev jeg afvist for en kaffe? Som jeg ikke engang bad om.
Jeg blinker med øjnene i samme tempo som mit hjerteslag, mens jeg slæber mig ud af hans kontor. "Øh- ja. Farvel." siger jeg til ham, og han giver mig et kort nik af respekt.
Smider han mig virkelig ud?
En kvinde, der er en varmere, kvindelig version af Ed Sheeran, kommer hen til mig med et smil, som jeg aldrig kunne opnå. "Denne vej, tak." Hun fører mig til lobbyens elevator, hvor jeg kom fra.
Jeg ser tilbage kun for at finde de grønne øjne stirrende intenst på mig. Dakota står ved sin kabines dør med en rynke i panden, som en rovdyr, der ser sit bytte gå væk fra sit hi.
Jeg undgår hans blik og går ind i elevatoren, hvilket får mig til at se ham igen. Pludselig ser jeg et smil antyde på hans fyldige læber, før elevatorens døre lukker foran mig.
Mit hjerte hamrer i min hals, vildt og ukontrollabelt, mens jeg undrer mig over, hvorfor han stirrede så intenst på mig? Jeg kigger straks på mig selv i elevatorens spejl. Rød silkeskjorte pænt stoppet ned i min nederdel, som strammer om mine hofter og ned til knæene, hvilket skriger af professionalisme og kedelig mode.
Du ser bedre ud... Hans dybe stemme ekkoer i de tomme rum i mit hoved, og jeg rødmer ufrivilligt. Måske bedre end mine hullede jeans og overdimensionerede t-shirt.
Dørene åbner til stueetagen, og jeg tager en dyb indånding af lettelse, velvidende at jeg ikke vender tilbage hertil igen. Men noget trækker i min mave, som holder mig fra at smile, mens jeg går ud.
Dette er så farvel.
"Hvad skete der? Opstod der et problem?" Manden med de runde briller skynder sig hen mod mig, efterfulgt af den høje fyr med sit kamera, der er længere end hans ærme. Jeg kender stadig ikke deres navne.
"Ingenting. Alt gik fint," siger jeg til ham, mens jeg kigger ned og ser den sorte stålpen, som jeg fejlagtigt tog med mig.
"Virkelig? Hvorfor tog det så lang tid?" spørger fyren rastløst.
"Øh.. Hvad?" spørger jeg, mens jeg ser forvirret ud.
"Interviewet var planlagt til tyve minutter, og du var deroppe i mere end femogfyrre minutter," fortæller han mig, og mine øjne, mund og næsebor udvider sig i chok.
"HVAD!!"
. . .
Redaktøren stirrer på mig med et listigt grin på sit katteagtige ansigt, mens jeg stille sidder i kabinen på den modsatte side af hendes bord.
"Hvordan gik interviewet?" spørger hun med en nysgerrighed som en kat. Den uhøflige kælling fra før er ingen steder at se.
"Godt," siger jeg til hende. Og jeg var lige ved at få min røv bidt af dine spørgsmål, som jeg ikke fortæller hende.
Med et langsomt nik sænker hun sine briller og smiler flirtende til mig, "Jeg hørte, han holdt dig i sin kabine i en time." Og blinker til sidst.
"Åh nej! Det er ikke, hvad du tror," siger jeg og ryster på hovedet. "Optagerens batteri døde, og jeg var nødt til at skrive svarene ned, så det tog lidt længere tid." Hvordan forklarer jeg hende, at han ville tygge mine knogler, så snart jeg trådte ind på hans territorium!
"Det lyder som et problem fra din side. Hvorfor skulle han give dig sin ekstra tid?" Hendes tynde øjenbryn flyver op til hjørnet af hendes hoved, mens hun ser på mig med en ræveagtig granskning.
"Medmindre.." Jeg synker en klump, mens hun læner sig ned til sit bord og stirrer mig direkte i øjnene. "Den hotte millionær så noget interessant i den lille søde interviewer," siger hun, som om hun læser en saftig overskrift fra forsiden af et magasin. Åh fuck, nej!
"J-jeg tror ikke. Han var bare høflig, da han var min overordnede på universitetet," fortæller jeg hende. Selv da han afslog mig kaffe og smed mig ud af sit kontor, gjorde han det hele med respekt.
"Hvad? Du gik på universitetet med Mr. Black?" Hun hopper på sin stol, som om nogen stak hende i røven, og udspørger mig med sine tørstige spørgsmål. "Fortæl mig alt om din hotte senior. Var han populær blandt pigerne som en fræk sportsudøver, eller var han en sexet nørd, der vidste alt? Hvor populær var han?"
Åh fuck mig med en lille dildo! Nu forstår jeg, hvordan Dakota må have følt, da jeg stillede ham sådanne halvbagt spørgsmål.
"Øh nej. Desværre fik jeg optagelse, da han var færdig," siger jeg med et trist smil og ser hendes smil falme i skuffelse. "Åh! Så du kom ind, da han gik ud?"
Gud! Det lyder så forkert.
"Noget i den stil," siger jeg til hende, og hun fokuserer straks på sin computer og dropper sin 'vil gerne sladre'-act. "Jeg læste et par kapitler af din bog online. Du har gode visninger og kommentarer, men.."
Hendes øjne finder mig igen, mens hun hånligt siger: "Skat, grammatikken er værre end mit lille hund Bary's sprog." Jeg rynker panden over hendes kommentar og tænker, hvor meget grammatik der overhovedet er brug for i vov-vov?
"Vi skal have din bog redigeret og korrekturlæst, før den går til trykning. Det vil tage et par måneder og koste mere end et par tusinde kroner." En sydengelsk accent tilføjer til hendes tone, mens hun forklarer mig processen.
"Hvad? Hvor meget?" Jeg gisper og pludselig bliver sædet ubehageligt under min bløde bagdel. Hun sænker sine briller og siger, "To og en halv tusind."
To-forbandede-og-en-halv-forbandede-tusind!
Min mund åbner sig vidt, og jeg føler mit hjerte krybe ud af mig efter at have hørt, hvor mange penge min fattige røv skal bruge for at få min bog udgivet. Og her gik jeg og drømte om at blive JK Rowling!
"Men jeg er villig til at bære udgifterne, hvis du underskriver en eksklusiv kontrakt med vores forlag." Siger hun efter næsten at have brækket min tryllestav.
"Eksklusiv kontrakt?" Spørger jeg hende, som om jeg hører om denne fugl for første gang.
"Du kan beholde din bog online på hvilken som helst side, men rettighederne til papirbogsudgivelse vil udelukkende tilhøre vores firma. Kort sagt, kun vi har rettighederne til at udgive din bog på markedet, ingen andre."
Ærligt talt, ingen andre forlag gav min bog nogen opmærksomhed. De sagde, det var barnligt, og mine karakterer havde desperat brug for udvikling. "Okay." Jeg accepterer hendes betingelser, og hun rækker mig straks kontraktpapirerne.
Jeg læser kontrakten grundigt og underskriver efter at have opgivet mine personlige oplysninger. Hun tjekker detaljerne og giver mig en kopi af de underskrevne papirer. Handlen er gjort!
"Hvor har du gemt dig hele denne tid?" Hun banker begejstret sin hånd på min arm, som om hun har underskrevet sit livs aftale. Og jeg smiler bare til hende. Jeg gemte mig ikke, jeg var grounded.
"For resten, efter dit interview fik jeg en mail fra Mr. Black." Kvinden fniser på en drilsk måde, mens hun stirrer interesseret på mig.
Mine ører står ret som en kat, da jeg hører hans navn. "Hvilken mail?" Mine hjerteslag stiger, og jeg er på randen af et panikanfald.
"Bare kontorformaliteter, du ved.. Bekræftelse af interview.. Professionelle manerer." Hun vifter afslappet med hånden. "Men han skrev noget ekstra.." Og stopper som en dramatisk pause i en K-drama.
Denne gang står min hale også ret i chok og begynder at vifte utålmodigt. "Hvad sagde han?" Hvad sagde han? Mine bekymringer spørger også.
Med et ondt smil læner hun sig ned over bordet og fortæller mig, "Mr. Black skrev i slutningen af mailen.. At han ser frem til at læse din bog."
Hvad fanden!
"Skørt, ikke? Nu skal vi udgive din bog hurtigere end nogensinde." Hun hopper begejstret på sin stol, mens jeg glemmer at trække vejret.
Dette er så D-Å-R-L-I-G-T.