3. Koldt og kalkulativt
"Er dine påstande om dine resultater sande?" Jeg læste et tilfældigt spørgsmål op, kun for at indse det for sent.
Alt for-sent!
Jeg fortryder, at jeg stillede ham dette spørgsmål, ligesom jeg fortryder, hvad jeg gjorde mod ham for tre år siden. En forkert udtalelse på politistationen, og jeg sendte ham i fængsel. Utilsigtet.
Det var ikke min hensigt at nævne hans navn den dag, da mit sind var optaget af at redde nogen fra retsforfølgelse, og uden at vide det, nævnte mine læber hans navn til den rasende betjent foran mig.
Men jeg havde aldrig troet, at min ene udtalelse ville skabe sådan en ødelæggelse i hans liv, at han ville miste alt, og forbandelsen ville stemple en nedværdigende sort plet på hans navn for evigt. Og ingen mængde penge kunne købe den korrekturlak, der kunne fjerne det.
Som en gyserfilm ser jeg hans ansigt blive hårdt som granit. Han løfter sin lange finger og trykker på pauseknappen på optageren. Det grønne lys blinker til orange, og mit hjerte mister et slag.
"Seriøst, Emara?" Dakota indånder skarpt, og jeg ser glimt i hans øjne blive mørkt, dyrisk.
Adrenalinen suser gennem mine knogler, da jeg hører mit navn på en truende måde, hvilket indikerer, at jeg er trådt ind i en farezone. "J-jeg-ne. Det er ikke mit spørgsmål-det står skrevet her." Blodet drænes fra mit hoved, og jeg går i panik, åndeløst.
Han trykker på knappen, og det grønne lys blinker igen, mens han retter sin rygsøjle. "Jeg vil ikke svare på grundløse rygter, som mit juridiske team tager sig af. Det er ikke noget, jeg vil spilde min tid på." Dakota siger med en flad, følelsesløs stemme, men hans øjne siger noget andet.
Hans grønne øjne skærpes som glas, mens han stirrer på mig med en intensitet, der ville skære gennem min hud på den mest smertefulde måde. "Ja, undskyld." Jeg bladrer straks gennem siderne for at finde et bedre spørgsmål, der kan redde mig fra hans motorsavs skærende blik.
"Hvor meget tror du på, at kunstig intelligens vil overtage verden i den nærmeste fremtid?" Jeg synker nervøst, og undgår sveden, der bygger sig op mellem mine bryster.
Dakota læner sig frem, og min næse rammer en jordagtig træagtig duft blandet med noget rig cologne. Han tapper sine to lange fingre på glasbordet og siger i en roligere tone: "For eksempel, betragt AI som internettet. Tilbage i 1995 var der ikke mange mennesker på internettet, og de troede, at denne online ting ville blive en døgnflue."
Måden hans fingre laver cirkler på glasset, får noget til at rumle i min mave. Alt ved ham er tiltrækkende og intimiderende. Som et rødt fareskilt, der blinker grønt lys.
"Og nu er menneskehedens cirkler sådan, at du kan leve uden mennesker, men ikke uden internet. Systemet er infiltreret i dit liv som en nødvendighed. Jeg tror, AI vil være en nødvendighed i fremtiden. Det er allerede begyndt. Vores telefoner, ure, computere er nu designet til at programmere med AI og maskinlæring. Det er som blod og årer, du kan ikke adskille noget fra dit system."
Måden han beskrev det på en samlet måde, får mig til at ønske at tage en uddannelse i denne AI-ting. "Det er interessant." Hver celle i min krop er overdrevent imponeret og applauderer hans lille TED-Talk.
"Det er det." Hans læber krummer sig op arrogant, og han læner sig tilbage som den boss, han er. "Mange mennesker mangler at se, at det er en multi-milliard dollar bonanza, men kun med brug af den korrekte teknologi." Han smiler til sidst, og antyder, hvorfor hans firma ejer markedet.
Jeg mærker min rygsøjle langsomt slappe af, mens jeg smiler til ham og læser det næste spørgsmål. "Du er en alumnus fra Washington University, Science and Innovation-afdelingen. Som forældrel-” For fanden!
"Er du forældreløs?" Mine øjne snapper op på ham med overraskelse skrevet over hele mit ansigt. Som om jeg aldrig rigtig kendte denne mand, han er som det store isbjerg i Atlanterhavet, og alt, jeg så, var spidsen.
Dakotas kæbe strammer, mens han stirrer på mig med sit tidligere stenkolde blik. "Ja, frøken Stone. Jeg blev efterladt på et børnehjem i en alder af to. Det er tilgængeligt i offentlige registre." Hans stemme er streng, mens hans fingre krøller sig sammen i en knytnæve på hans lår.
Uvidende trådte jeg på en anden 'burde ikke have rørt' nerve. "Jeg.. vidste det ikke." Min stemme bliver blødere, og jeg føler mig ti gange værre end for ti minutter siden, før jeg begyndte dette interview.
Men hans udtryk forbliver stenet, som om alle følelser i ham tørrede op for længe siden. Og nu er der kun en kold-kalkulerende forretningsmand tilbage, hvis eneste mål er at opgradere verden med teknologi.
"Som forældreløs, hvordan opnåede du det niveau af storbudgetuddannelse?" Jeg spørger ham og skubber min pose med skyldfølelser væk. Jeg vil bare have dette interview overstået, så jeg kan forsvinde fra hans liv. Hurtigt og rasende.
"Stipendium og deltidsjobs dækkede mine udgifter." Siger han i en flad tone.
Billeder af hans deltidsjob blinker i mit hoved, som mest indeholdt brutale slag og knogleknusende stød. Folk råber hans navn, satser på ham, mens han banker helvede og blodet ud af sine modstandere i ulovlige undergrundskampe. Pludselig er jeg glad for, at vi mødtes i en professionel sammenhæng.
"Hvad var dit første job?"
"Jeg arbejdede i et hundebageri." Han svarer tørt, og jeg er lige ved at gispe højt. Bagte han hunde? Nå, han ser faktisk ud som en, der kan lide katte.
"Planlægger du at producere dine egne produkter, udover at levere tjenester til tech-giganter?" Jeg læser hurtigt op for ham.
"Det har jeg ikke tænkt så langt." Og han svarer endnu hurtigere.
Vi vil begge gerne være færdige med dette interview.
"Hvilken dag var vendepunktet i dit liv, som du skylder din succes til-"
Pludselig begynder optageren på glasbordet at bippe, mens dens grønne lys blinker som hjerteslag. Jeg banker på gadgeten som om jeg giver den hjertemassage, men den tager sit sidste bip og dør i min hånd.
Det grønne lys bliver sort, og der kommer ingen lyd fra den døde stemmeoptager. Den er død. Død som en dodo.
Jeg synker hårdt og løfter langsomt mine ikke så lange øjenvipper mod ham. Dakota stirrer ned på mig med et blankt udtryk. Som om hans ansigtstræk kæmper en kamp for ikke at rynke panden eller rulle med øjnene, stirrer han på mig med et dødt ansigt.
Jeg bider mig nervøst i læben og blinker uskyldigt til ham. Dakota sukker dybt og trækker en pen op af sin brystlomme. Jeg tager genert imod den sorte stålpen fra hans hånd som om det var en kondom. "Tak." Mumler jeg skamfuldt.
Pennen føles behageligt varm mellem mine fingre, og jeg ved, at det er varmen fra hans krop. Noget bevæger sig i min mave som orme, mens mit sind viser billeder af hans hårde krop under de bunker af tøj. Hans otte-pack abs.
"25. september 2019."
Mine øjne ser chokeret op på ham, da han staver datoen for den frygtelige aften til college's årlige fest, hvor jeg mødte ham for sidste gang. Da han advarede mig om aldrig at komme foran hans øjne igen. Og nu sidder jeg her, på hans lædersofa, i hans store kontor, og interviewer ham.
"Tre år siden kom jeg ud for en ulykke den aften, da jeg kørte hjem. En smule vredt." Han stopper og fikserer sit grønne blik på mig. "Jeg brækkede min arm og tre ribben, og jeg var indlagt i to uger under kritisk pleje. I den tid af mit liv foregik der mange ting i mit hoved. Men den ene tanke, der gentog sig, var, hvis jeg på en eller anden måde havde vidst, selv få sekunder før, at en bil ud af ingenting ville kollidere med min. Jeg ville have reddet nogle af mine knogler."
Jeg kunne mærke, at verden langsomt gik i stå omkring mig, farverne falmede og blev erstattet med melankoli, mens jeg så på hans upåvirkede blik, der holdt mit som stål. "Siden da har jeg arbejdet på augmented reality, integreret det med autopilot og radar, for at spore aktiviteter på vejen i en 360 graders vinkel for at undgå sådanne katastrofer i fremtiden. Det solgte jeg til Tesla og byggede min virksomhed med de penge i 2020."
Det var først for sent, at jeg fandt ud af, at han svarede på mit tidligere spørgsmål. Jeg synker min spyt, og det kræver stor indsats at få det ned gennem min tilstoppede hals.
"Så jeg skylder min succes til den ene blå månenat i mit liv." Og jeg ved, at han ikke taler om ulykken.
Jeg åbner en frisk side i notesbogen, sort blæk flyder gennem pennen som blod, der oser fra et frisk snit, og jeg skriver hans svar med samme følelse. Hvert ord skærer igennem mig med sin kniv af fortrydelse.
En del af mig vil holde ham, kramme ham tæt og bede om tilgivelse. Men jeg ved, at ingen mængde af mine undskyldninger vil rette op på hans ødelagte fortid. Aldrig.
Jeg ser op og ser ham gennemgå notifikationer på sit Apple-ur. En rynke pryder hans pande, men det mindsker ikke hans elegance. Han ser lige så flot ud, som han ser hjerteløs ud.
Nogen, der ikke vil hvile, før han ejer verden.
"Hr. Black, har du travlt?" Spørger jeg i håb om at afslutte dette møde.
"Nej." Svarer han straks og giver mig sin fulde rovdyrsopmærksomhed. Som om dette interview vil give ham en milliard dollar mulighed, han har ventet på.
"Dakota Black, en højtydende, millionær i 20'erne og en hot bachelor, der får piger til at savle over ham.." Jeg krummer næsten tæer, mens jeg læser op for ham.
"Er dit hjerte klar til at slå sig ned?" Jeg kigger op til sidst.