Prolog
Athenas POV
Bip… Bip… Bip…
Jeg stønner og rekker sakte ut hånden for å slå av den irriterende vekkerklokken på nattbordet mitt. Med uklare øyne ser jeg at klokken viser 05:30 med store, røde tall, noe som får meg til å stønne igjen mens jeg tvinger meg opp av sengen.
Når jeg har kommet meg opp, går jeg raskt til det lille badet mitt for en rask dusj. Idet jeg går inn i rommet, slår jeg på lyset og prøver å venne øynene til det skarpe lyset som fyller badet. Rommet er beskjedent, eller i det minste forteller jeg meg selv det når jeg sammenligner det med alle de andre badene jeg har sett under oppholdet mitt her hos Månevandrerflokken, min fetters flokk.
Rommet er nøye malt i myke farger som hvitt og krem med hint av sølv som nesten glitrer som månestøv når lyset treffer det riktig. Flisene er en annen nyanse av hvitt, noe som gir rommet en lys og luftig følelse.
Jeg sukker og går raskt mot dusjen mens jeg tar av meg tanktoppen og bomullshortsen, de to tingene jeg vanligvis sover i her, før jeg justerer temperaturen på dusjen til min smak og går sakte inn. Vannet faller ned og rundt kroppen min mens tankene mine vandrer tilbake til den begivenhetsløse dagen for nesten 10 år siden og hendelsene som førte meg hit.
Jeg var bare 9 år gammel da det skjedde. Jeg nøt en vakker dag med familien min i Månedalen da vi plutselig ble angrepet av omstreifere, hundrevis av dem som kom ut av intet og begynte å angripe hele flokken. Mange mistet livet den dagen, inkludert medlemmer av kongefamilien, Alfaen, Lunaen, Betaen, Gammaen og Deltaen. Den eneste overlevende var meg, deres datter, og det var fordi min fars Beta, Beta Farkas, klarte å skjule meg lenge nok før omstreiferne kunne finne meg.
Som 9-åring hadde jeg ikke fått ulven min ennå, så jeg kunne ikke forsvare meg selv, noe som førte til at jeg måtte gjemme meg. De fleste ulver får ikke ulven sin før de er 16 år, eller i noen tilfeller 14 hvis de har høyere status. Men selv da får de fleste ulver den ikke før de er 18, og selv da er det bare noen få som er heldige.
Jeg derimot, ble velsignet med Artemis, min ulv, da jeg var 14. Når Artemis dukket opp for meg, var jeg ekstatisk. Som datter av en Alfa kunne jeg ikke annet enn å være det, fordi jeg da visste at uansett hva, ville jeg aldri være ensom igjen.
‘Hei mitt søte barn’ malte Artemis da hun sakte dukket opp for meg. Jeg kunne ikke unngå å legge merke til at hun var absolutt vakker, pelsen hennes var ren som snø og glitret med små sølvflekker som danset langs kroppen hennes som månestøv, mens de vakre blå øynene hennes, også kantet med sølvflekker, så tilbake på meg med en visshet.
Plutselig blir jeg revet ut av tankene mine av lyden av sint banking på døren. “DIN LILLE TISPE! SKYND DEG!” roper en stemme jeg kjenner altfor godt, noe som betyr at jeg hadde vært i dusjen mye lenger enn jeg burde. Jeg skynder meg å gjøre meg ferdig i dusjen, vasker håret og kroppen før jeg skrur av vannet.
Etter å ha gått ut av dusjen, sørger jeg raskt for at alt er av før jeg rekker etter det ene håndkleet mitt og tørker meg selv. Jeg vikler håndkleet rundt kroppen, det lange brune håret mitt faller ned og rundt ryggen og skuldrene mine, fortsatt fuktig mens jeg prøver å børste ut flokene. Jeg er uvitende om at personen fortsatt er i rommet mitt før det er for sent, og en hånd rekker ut og slår meg over ansiktet, noe som får meg til å slippe børsten på gulvet og holde den sviende kinnet.
“DIN UTEN TAKKNEMLIGHET! ER DET SLIK DU BEHANDLER OSS ETTER ALT VI HAR GJORT FOR DEG? FOR Å HA TATT DEG INN I HJEMMET VÅRT ETTER AT MIN KJÆRE SØSTER DØDE SAMMEN MED SIN MAKE?” snerrer stemmen mens hånden hennes griper håret mitt smertefullt og får meg til å vri meg i smerte.
Jeg holdt blikket lavt; jeg visste bedre enn å se opp, for det ville bare skape flere problemer for meg. Selv om jeg var født som en Alfa, visste jeg at jeg ikke kunne motstå, siden dette ikke var min flokk og jeg ikke hadde noen tittel eller rang. Det gjorde meg mindre enn en Omega, som familien min sørget for å minne meg på hver eneste dag, noe som fikk Artemis til å knurre.
"Vi er ikke mindre enn en Omega... Vi er en Alfa, og de burde være de som tjener oss," knurret Artemis fra dypet av sinnet mitt, glad for at familien min ikke kunne høre henne, siden jeg aldri virkelig ble tatt opp i flokken til Månevandrerne og min tante.
"Artemis..." advarer jeg. "Selv om jeg hater måten de behandler oss på, er de alt vi har igjen. Tante Leah og hennes make ga oss ly da vi bare var ni. Hvis det ikke var for dem, ville vi ikke ha overlevd, og jeg ville ikke ha møtt deg."
"...Likevel... Jeg liker ikke hvordan de behandler deg i forhold til sine egne barn," snøftet Artemis før hun trakk seg tilbake til det innerste hjørnet av sinnet vårt, vårt rom, et sted der ingen kunne skade oss eller få oss til å føle oss mindreverdige.
"HØRER DU?" ropte tanten min igjen, da hun sto rett foran meg og rev meg ut av tankene mine.
"Eh... Beklager," mumlet jeg.
"Jeg sa at du må hjelpe Diana og Brian med den kommende ballet som skjer om mindre enn tre dager," skjente tante Leah, med øyne som kalkulerte som om hun lette etter noe.
"Hvorfor meg?" spurte jeg. "De er gamle nok til å finne sine egne maker, og dessuten er det en Beta's jobb, og jeg er ikke en Beta." Der, jeg hadde sagt det, jeg hadde endelig sagt ordene jeg hadde ønsket å si lenge, for det var sant, jeg var ikke en Beta, så jeg kunne ikke forstå hvorfor det var mitt ansvar å hjelpe mine fettere, Diana og Brian, med å få ting dekorert til det årlige Møteballet. Et ball som ble holdt en gang i året i forskjellige flokker, bare slik at ulver som meg kunne forhåpentligvis finne sin skjebnebestemte make, eller hvis de ikke kunne, ta en valgt make i stedet.
SLAP!
Jeg holdt meg til ansiktet for andre gang denne morgenen, og jeg kjente automatisk stikket fra hånden hennes, og visste at det ville bli et merke så snart jeg snudde mine blå øyne for å møte hennes sinte smaragdgrønne øyne.
"DU TISPE! Du vil gjøre som du blir fortalt, ellers skal jeg få sønnen min til å lære deg en lekse du aldri vil glemme," knurret tante Leah, som visste at Brian ville elske å påføre meg smerte og elendighet, selv når jeg ikke hadde gjort noe for å fortjene det. "NÅ... er jeg tydelig?"
"Ja... Tante," svarte jeg raskt, vel vitende om at hun ville holde ord hvis jeg ikke adlød, for Brian var tanten min sin eldste sønn og den som skulle bli denne flokkens neste Beta, og det virket som om jeg hadde blitt hans nye favorittleketøy når det gjaldt visse straffer, og hvis det ikke var ham, kom de fra Diana, tanten min sin yngste datter, som alltid gjorde det til sitt oppdrag å gjøre livet mitt til et levende helvete. Og selv da kom noen straffer direkte fra onkelen min, som ikke hadde noe problem med å gi dem til meg.
"Flott jente," smilte tante Leah, som endelig beveget seg for å forlate rommet mitt uten så mye som et blikk min vei, da hun smelte igjen soveromsdøren min, slik at jeg kunne gli ned på gulvet i nederlag mens jeg prøvde å ikke gråte.
"Det går bra, min søte Athena... Månegudinnen vil hjelpe oss," hvisket Artemis mykt, som prøvde å trøste meg i det øyeblikket.
"Ja, som om det noen gang vil skje," fnyste jeg tilbake til henne, mens jeg husket tilbake til min 18-årsdag, dagen jeg kunne finne min make, for selv om jeg hadde mottatt ulven min da jeg var 14, kunne jeg ikke finne min make før jeg var 18, akkurat som de fleste ulver, bare for å få et sjokk i livet da jeg innså hvem det var, bare for å innse at livet mitt ville bli et levende helvete kort tid etter.
Jeg grep håndkleet mitt og bestemte meg for at det var best å gjøre seg klar før noen andre bestemte seg for å dukke opp ved døren min, mens jeg raskt beveget meg mot skapet mitt for å hente en enkel, men pen lyseblå topp og et par lyse denimshorts, før jeg gikk til kommoden for å hente en enkel, men elegant bh og truse, før jeg raskt tok det hele på meg før jeg skled på et par svarte sandaler.
Når jeg var kledd og sørget for at ingenting viste, trakk jeg raskt håret mitt opp i en høy hestehale som forsiktig avslørte nakken og skuldrene mine, samt kragebeinet. Fornøyd, beveget jeg meg for å forlate rommet, bare for å komme ansikt til ansikt med den ene personen jeg ikke ønsket å se, min kusine, Diana, den som hadde klart å ta alt fra meg, inkludert min make.