Rumensk ordtak # 3
Ikke lek med bjørnens hale.
Ikke skap trøbbel før trøbbel skaper trøbbel for deg.
Det var i den hete ettermiddagen at Alina følte smerten, tomheten etter tapet. Det var som om et hull hadde blitt skåret ut av hjertet hennes og en bit fjernet. Hun gispet av smerte da hun falt fremover over bordet hvor hun hadde knadd deig til kveldsmåltidet. Hun visste umiddelbart hva det var fordi hun som barn hadde blitt lært styrken av båndet mellom Alfa og flokk. Hun kjente tårene på kinnene før hun innså at hun gråt. Dette gjorde langt mer vondt enn hun hadde forestilt seg.
"Alina!" Hun hørte morens stemme komme utenfra. Hun skyndte seg til døren, klamret seg til hva hun kunne for støtte.
"Mor, er du ok?" spurte Alina da hun så moren bøyd i en lignende posisjon.
"Alfaene," pustet moren ut. "De er borte."
Alina snudde hodet ved lyden av et lavt knurr akkurat da faren kom rundt hjørnet av deres lille hjem. Han hadde forvandlet seg til ulveform fordi behovet for å beskytte sine egne var sterkere enn hans evne til å holde mannen i kontroll.
"Mor, er han ok?" spurte Alina moren, vel vitende om at de kunne bruke båndet sitt til å kommunisere.
Moren nikket, men svarte ikke. Hun pustet tungt, og de stramme trekkene i ansiktet hennes vitnet om det ekstreme ubehaget hun opplevde.
"Hvor lenge vil dette vare?" spurte Alina desperat etter en pause.
"Så lenge det tar for hele flokken å vite," svarte moren.
Det var ikke svaret Alina hadde håpet på. Deres flokk var stor. Den regjerende Alfaen og hans make hadde vært gode ledere, sterke og rettferdige, og flokken hadde trivdes på grunn av det. Hun bet tennene sammen i et forsøk på å holde smerten på avstand og gikk ut for å hjelpe moren opp. Faren stirret et hull i sin make, og Alina visste at han ikke likte å se henne på bakken, sårbar. De snublet og snublet seg inn i hjemmet, og Alina hjalp moren inn i en av de to stolene som okkuperte det lille oppholdsrommet. Det var ingenting annet å gjøre enn å vente. Alina var ikke god til å vente. Faren tok opp vakt ved døren, små knurr unnslapp halsen hans av og til. Han beveget seg aldri; han utholdt sin smerte i stillhet og ro mens han beskyttet sin make og datter – fra hva, visste hun ikke.
Alina våknet med et rykk da hun hørte døren lukke seg. Faren kom inn på to bein og så mer sliten ut enn vanlig. Hun tok en dyp pust og innså at smerten var borte. Det var fortsatt en svak verk, men den var håndterbar.
"Hvor har du vært?" spurte hun ham mens hun stirret nøye på ham for å prøve å lese humøret hans. Faren hennes kunne ha vært en gambler, kunne ha spilt hvilket som helst spill som krevde et blankt ansikt. Han holdt følelsene sine i sjakk bedre enn noen hun noen gang hadde kjent.
"Det var et landsbymøte. Alle mennene ble kalt inn."
Hun ventet på mer, men han fortsatte ikke. Hun sukket høyt. "Ooog," trakk hun ut ordet i håp om at han ville utdype.
"Nyheten kom inn for omtrent en time siden at Alfaen og hans make faktisk er døde, og Stefans sønn, Vasile, er nå Alfa. Ryktene sier at han vil besøke hver landsby." Tonen hans dryppet av tretthet mens han lette etter en liten bit å spise.
"Hvorfor skal han til landsbyene? Betyr det at han kommer hit?" Alinas stemme steg med hvert spørsmål. "Har han funnet sin sanne make ennå?"
"Tys, barn," irettesatte faren hennes. "Det bedre spørsmålet er 'Hvorfor er du så interessert i den nye Alfaen?'"
Alina kjente kinnene sine bli varme mens faren gransket ansiktet hennes. Alina hadde møtt―okay, ikke egentlig møtt, mer som sett på avstand―Vasile noen ganger gjennom årene. Sist gang hadde vært da hun var tretten. Han var kjekk, virkelig kjekk, med en muskuløs bygning, hår svart som natten, og øyne så blå at hun var sikker på at den Store Luna selv hadde dyppet en pensel i himmelen og malt dem for å matche. Det hadde gått to år. Siden da hadde hun modnet ganske mye, ikke bare i fysiske attributter, men også følelsesmessig. Hun visste at sjansene for at et bånd skulle vise seg før fylte atten var sjeldne, men hun følte seg så klar til tross for alderen sin. Sanne make-bånd var lunefulle ting. Vanligvis viste de ikke tegn før hunnen var gammel nok eller i stand til å bli gravid. Sistnevnte varierte fra kvinne til kvinne. Alina selv hadde vært en sen utvikler i den henseende og hadde ikke hatt sin første menstruasjon før en måned etter hennes femtende bursdag, ikke at hun klaget. Annet enn å kunne binde seg til sin make og bære et barn, var det å ha menstruasjon ikke hennes favorittdel av å bli en moden kvinne.
Så hun var litt betatt av ham, stor sak. Så kanskje hun tenkte på det i dager og uker etter hver observasjon; det er ikke uvanlig når en jente ser en kjekk mann. Og kanskje noen ganger hadde hun prøvd etternavnet hans sammen med sitt, forestilt seg hvordan leppene hans ville smake, og fantasert om å få valper med ham. Okay, så kanskje hun var på grensen til besatt på det tidspunktet. Vel, faren hennes trengte ikke å vite alt det. Hun smilte opp til ham og spurte, "Det er viktig for oss å kjenne vår Alfa, er det ikke?"
Faren hennes smalnet øynene mot henne, og hun visste at hun ikke hadde i nærheten av samme evne til å skjule følelsene sine som han, men hun var ganske flink til det når hun prøvde.
"Det er sant," sa han enig. "Det er også viktig for en kvinne å finne sin sanne make. Du er en slik kvinne. Det er noen år siden du har sett Vasile, ikke sant? Du har modnet mye siden da; kanskje ulven din våkner og føler noe som du ennå ikke helt forstår."
"Insinuerer du at han kan være min make?" hvisket Alina som om veggene hadde ører og kunne dele hemmeligheter som ble sagt innenfor.
"Hvorfor? Er det så umulig? Uansett om han er en alfa eller ikke, vil han ikke kreve deg før du fyller tjue. Faktisk, spesielt siden han er en alfa. Du trenger å vite hvem du er som kvinne, Alina. Jeg vil ikke at du bare skal finne din identitet i din make. Jeg vil at du skal være selvsikker på grunn av hvem du er, ikke hvem du er sammen med."
Alina så bort på sin sovende mor og reiste seg for å komme nærmere faren slik at de ikke skulle forstyrre henne. Hun så opp på ham og møtte blikket hans. "Når du ser på meg, ser du en som er verdig kongelighet? Han er av kongelig blodlinje, far, og jeg er...," hun stoppet og så ned på sin fillete kjole og skitne sko. "Jeg er bare dette."
Hun kjente en finger under haken som løftet hodet hennes til hun igjen så opp på ham. Faren hennes var en kjekk mann, ikke på samme måte som Vasile, men kjekk likevel.
Leppene hans strammet seg, øynene glødet svakt, og det var en grusaktig kvalitet i stemmen hans som bare skjedde når ulven hans var nær overflaten. "Du er ikke definert av klærne på kroppen din, skoene på føttene dine eller pengene i lommen din. Du er definert av valgene du tar, karakteren du velger å ha, og respekten du viser deg selv og de rundt deg. Bare fordi han er kongelig betyr det ikke at han er verdig deg. Dette er akkurat hvorfor jeg vil at du skal vente. Du har ingen grunn til å skamme deg. Hør på meg nå, datteren min." Han la hånden på skulderen hennes og klemte den forsiktig. "Du er en kvinne med verdi. Jeg kjenner din karakter; jeg har sett valgene du har tatt og vært på mottakersiden av din respekt. Selv om han er din sanne make, skal du få ham til å jobbe for det. Når en hannulv i villmarken finner en hunn han vil ta som make, bøyer ikke hun hodet og legger halen mellom beina. Hun får hannen til å vise at han er sterk, trofast og kapabel."
"Når du endelig møter din sanne partner, ikke våg å trekke halen mellom beina og senke hodet. Du møter blikket hans, utfordrer hans jakt, og får ham til å bevise det."
Alinas munn hadde falt åpen ved farens ord. Han hadde aldri snakket med henne om å finne sin sanne partner; det var moren som alltid hadde delt og stilt spørsmål. Hun kunne ærlig talt ikke tro hva hun hørte, og det forvirret henne.
"Hva med tegnene på paring? Er ikke det bevis nok?" spurte hun.
"Tegnene på paring avslører bare sanne partnere for hverandre. De gir ingen av dem rett til å kreve eller ta det som ikke er gitt frivillig."
Det var nytt for Alina. Hun hadde vært under inntrykk av at når en mann fant sin sanne partner, ville ingenting og ingen stå i veien for å kreve henne. Hun hadde faktisk lurt på hvordan faren hennes planla å fortelle hennes partner at han ikke kunne få henne før hun var tjue. Alina var fortsatt ikke fornøyd. "Hva med dominerende menn? Jeg trodde de ble besittende overfor sine partnere og ikke ville tillate noen eller noe å stå i veien. Og vil det ikke være smertefullt for oss begge hvis vi ikke binder oss?"
"Jeg sier ikke at dere aldri vil binde dere. Alt jeg sier er at ting som er verdt å ha, vanligvis kommer med en pris. Du må bestemme hva din pris er. Du er en dominerende kvinne, Alina, noe som betyr at din partner vil være ekstremt dominerende. Han vil alltid verne om deg, elske deg og ta vare på deg. Men hvis du lar ham, vil han styre deg fordi han vil tro at det er den beste måten å beskytte deg på, og fremfor alt annet vil hans behov for å beskytte sin partner alltid komme først. Det ville være klokt av deg å sette tonen for deres paring ved å la din fremtidige partner vite at du vil respektere ham, men du vil kreve den samme respekten."
Alina så på faren sin stille gå bort til sin egen partner og løfte hennes sovende skikkelse opp like lett som om hun var et barn. Han tok sin partner til det eneste rommet i hytta og lukket døren, og lot Alina være alene med sine tanker.
Hennes pris? tenkte hun. Hva kunne hun muligens forvente fra mannen som var laget for henne? Hvordan kunne hun kreve hans respekt og forvente at han ventet med å fullføre båndet med henne til hun var sikker på at han ville behandle henne som sin likestilte? Faren hennes hadde gitt henne noe å tenke på som hun aldri hadde vurdert. Selvfølgelig, han var en mann, så det ga mening at han ville vite bedre enn moren hvordan hennes partner ville oppføre seg og den beste måten for henne å svare ham på.
"Min pris," hvisket hun inn i det tomme rommet mens hun la seg ned på sengen i det fjerne hjørnet. Øynene hennes lukket seg sakte, og tankene hennes drev tilbake til første gang hun noen gang hadde sett Vasile. Hun hadde vært på et av de større markedene nær slottet til Stefan og Daciana. Hun var bare tolv år gammel, og det var første gang foreldrene hennes hadde latt henne følge med. Hun hoppet på ivrige føtter mens de gikk gjennom folkemengden. De nye duftene i luften nesten overveldet henne, og praten fra selgerne som prøvde å fange oppmerksomheten til hver forbipasserende var som en sverm av bier som svirret rundt hodet hennes. Øynene hennes hvilte aldri på én ting for lenge fordi det var så mye å se. Det virket som om det var en bod for alt hun kunne forestille seg: fargerike stoffer på én stand, ferske råvarer på en annen, smykker, utstyr til hester, verktøy. Faren hennes dyttet henne i retning av en hytte fylt med alle slags metallverktøy og til og med våpen. Hun hadde alltid syntes det var merkelig at de lagde våpen når de var varulver. Deres egen form var et våpen, men faren hennes hadde sagt at en god rovdyr utnytter alle sine muligheter, og å kjempe i menneskelig form var definitivt en mulighet og noen ganger nødvendig.
"Petre." En stor mann med bustete svart hår, brune øyne, og begynnelsen på et skjegg kom ut bak et forheng. "Georgeta, det er så godt å se dere begge."
Bruken av foreldrenes fornavn fortalte henne at de var gode venner med denne mannen. Alina sto stille til høyre og bak foreldrene sine, og så seg rundt i det lille området på alle skattene som hang og lå på hyllene. Det tok morens rensking av halsen for å innse at de hadde snakket til henne.
"Dette er vår datter, Alina." Faren hennes signaliserte at hun skulle komme frem.
"Det er veldig hyggelig å møte deg, frøken Alina," sa den store mannen og holdt ut hånden. Hun tok den utstrakte hånden og så på mens han lente seg over og så lett kysset hennes. Hun gikk ikke glipp av at han tok et langt, dypt åndedrag mens han lente seg over henne. Han var kjekk, men så var de fleste varulver. Likevel stoppet det henne ikke fra å høflig, men raskt trekke hånden tilbake.
Moren hennes hadde forklart at jo eldre hun ble, jo flere hanner ville forsøke å finne ut om hun var deres make, selv om hun ikke var gammel nok, men de ville ikke ta henne før de fikk lov. Alina hadde fortalt moren i klare ordelag at hvis en tilfeldig ulv kom snusende rundt henne og hevdet at hun var hans, ville hun stikke ut øynene hans. Foreldrene hennes hadde begge ledd av henne, trodde hun spøkte, men hun var dødsens alvorlig, og hvis mannen foran henne ikke sluttet å snuse i luften rundt henne, skulle hun gjøre alvor av trusselen sin.
"Cezar," brummet faren hennes dypt, og den høye klirringen fra posen med metallarbeid som han satte på disken foran dem, fikk mannen til endelig å vende seg bort fra Alina. "Jeg har tatt med det du bestilte." Cezar gikk i gang med å inspisere verktøyene mens foreldrene hennes ventet tålmodig.
Alina var ikke like tålmodig. Hun gikk til kanten av hytta for å se ut på den travle gaten. Støv steg opp i luften fra alle de travle føttene og kilte henne i nesen, noe som fikk henne til å nyse. Nysingen fikk øynene hennes til å renne, og den støvfylte luften gjorde bare at de rant enda mer. Fordi hun hadde forsøkt å tørke øynene med kjolen uten å vise noe som kunne anses som upassende, var hun bøyd over og hadde ikke lagt merke til personen som hadde stoppet ved siden av henne.
"Er du ok?" spurte en vennlig, myk stemme.
Plutselig ble øynene Alina ikke så bekymret, da hun rettet seg opp og så en høy mann, iført Alfaens emblem på armen, stå foran henne. Han smilte ned til henne og rakte henne en bit tøy. "Luften kan bli veldig tykk på den travleste tiden av dagen," fortalte han henne.
Hun nikket og tok imot det tilbudte stykket, brukte det raskt til å tørke bort fuktigheten som hadde samlet seg i øynene hennes. Når hun ikke lenger så gjennom et slør av tårer, kunne hun se at mannen foran henne var attraktiv og hadde et vennlig smil. Hun hørte rasling bak ham og så på mens han kikket over skulderen og nikket med hodet. Hun fulgte blikket hans, og munnen hennes falt åpen da hun innså hvem som sto et stykke unna, men nær nok til at hun ikke hadde problemer med å identifisere ham.
Fra de svarte klærne, som bare de kongelige bar, til de gjennomtrengende blå øynene han var kjent for, innså Alina at hun så Alfaens sønn for første gang. Han snakket med en selger, en eldre kvinne, som, som en Canis lupus, måtte ha vært veldig gammel for å se ut som hun var over trettifem år. Han rakte henne noen penger. Da hun forsøkte å gi ham noe av produktene sine, ristet han på hodet og kysset hånden hennes. Hjertet hennes strammet seg ved hans generøsitet og den åpenbare hengivenheten kvinnen hadde i øynene for Vasile. Da han snudde seg tilbake i hennes retning, så hun det blendende smilet hans bare et øyeblikk, og så var ansiktet hans tilbake til den nøytrale tilstanden som enhver dominerende mann syntes å bære.
"Vær så snill å beholde det." Mannen foran henne berørte lett hånden som holdt kluten. Hun så tilbake på ham, og det krevde en innsats å vende blikket bort fra Vasile. "Jeg vil ikke at du skal lide mer ubehag fra den travle gaten."
Alina smilte opp mot ham. "Takk." Hun bøyde hodet og vippet det så vidt til siden for å vise at hun visste han var dominant over henne, men hun tilhørte ham ikke og ville derfor ikke helt blottlegge halsen for ham. Han så på henne et sekund lenger, og så snudde han seg og gikk mot Vasile. Nå som hun ikke var fullstendig fokusert på den unge arvingen, så hun at han og de andre mennene var kledd på lignende måte. De måtte være Alfaens toppulver. Hun ville ikke kalle dem vakter fordi det ville bli sett på som et tegn på svakhet hvis Vasile gikk gjennom markedet under andres beskyttelse. Han gikk foran, med en nesten gående på linje med ham og resten bak ham, noe som fikk dem til å virke mer som følgesvenner. Den beskyttende måten han manøvrerte kroppen sin foran mennene viste at det var han som gjorde vaktholdet. Han var ikke svak og trengte ikke å gjemme seg bak noen andre.
Alina åpnet øynene. Hun innså at hun lå på sengen i det lille hjemmet til foreldrene sine og ikke lenger i de travle gatene på markedet og stirret etter en fremtid hun aldri kunne få. Hun satte seg opp og strakte sine trøtte lemmer, hennes livlige drømmer hadde hindret henne i å få en god natts søvn.
"Jeg trodde du kanskje ville sove bort hele dagen," kom morens stemme fra kjøkkenet.
Alina gikk inn i det lille området og så på mens Georgeta dyktig tvinnet deigen som skulle bli brødet til kveldsmåltidet deres. Hendene hennes var sterke etter lange arbeidsdager. Huden, hard og med kallus, så fortsatt ung og vakker ut, men åpenbart var hendene til en som arbeidet på landet. Alina så ned på sine egne hender og innså at, selv om de fortsatt var myke, viste de begynnende tegn på effekten av hardt arbeid, selv på en varulv.
"Hva er det som går gjennom det travle hodet ditt?" spurte moren hennes.
Alina senket hendene og gjemte dem bak ryggen, følte seg som om hun hadde blitt tatt på fersken i å ta en bit av kaken før middag.
"Far sa at den nye Alfaen besøker landsbyene," svarte hun nonchalant. Moren kjente henne bedre enn som så, for ikke å nevne at hun hadde sett Alinas reaksjon de få gangene hun hadde sett Vasile.
"Du har forandret deg mye siden sist du så ham."
"Det er det din make sa," Alinas øyne glitret av humor. "Han synes det er en mulighet for at Vasile kunne være min make."
"Och hva er så umulig med det? Selv om du fortsatt er ung for at paringstegnene skal dukke opp, er det ikke lenge til din sekstende bursdag, så det er ikke umulig at han kunne være din make eller at tegnene skulle begynne å vise seg."
"Jeg er mer sannsynlig å bli partner med den gamle hoppa på jordet enn å bli partner med en kongelig, for ikke å snakke om Alfaen i flokken vår. Og at tegnene skulle dukke opp før jeg fyller seksten virker ganske tvilsomt." Alina gikk opp til inngangsdøren. Den sto åpen, som vanlig i sommermånedene. Moren hennes elsket frisk luft og lydene fra naturen. Alina visste at det kalte på ulven hennes, akkurat som det gjorde med henne selv.
"Det er ikke likt deg å være så usikker på deg selv, på din verdi, Alina," irettesatte Georgeta henne mykt. "Vasile ville være en velsignet ulv hvis han fikk æren av å ha deg som sin sanne partner."
"Du må si det; du er moren min," sukket Alina.
"Kanskje." Hun kjente morens arm komme rundt skuldrene hennes og trekke henne nærmere, den velkjente duften av krydder omsluttet henne. "Eller kanskje er jeg bare den smarteste kvinnen i hele landet. Uansett, jeg har rett."
Alina lo. "Og ydmyk også."
Ukene gikk mens Alina fortsatte sin vanlige rutine. Hver kveld la hun seg ut på jordet og stirret på himmelen, drømte om fremtiden, ønsket det umulige. For hver dag som gikk, ble hun mer og mer nervøs for Alfaens ankomst. En nervøs del av henne ønsket ikke at han skulle komme og håpet at han ville overse dem helt. Men så var det en annen del av henne, nemlig ulven hennes, som ventet spent på at han skulle komme. En natt tenkte hun at kanskje han ikke hadde dukket opp fordi han hadde funnet sin sanne partner i en av de andre landsbyene. Dette hadde gjort ulven hennes rasende, og hun endte med å forvandle seg, løpe og jakte til den besittende sjalusien endelig kjølnet. Da Alina vendte tilbake til menneskelig form, var hun rystet over de intense følelsene ulven hennes hadde for Vasile, en mann hun aldri engang hadde snakket med. Kunne det bety at han virkelig var hennes partner, eller hadde hun bare en usunn fascinasjon for det hun ikke kunne få? Dessverre var det ingenting hun kunne gjøre annet enn å vente.
En tanke slo henne plutselig akkurat da hun bestemte seg for å slippe bekymringen. "Hva om jeg virkelig er hans partner?" sa hun ut i den mørke natten. "Hva da?" Den store Lunas ord spilte seg om igjen i hodet hennes. "Vær klar, barn, den jeg har for deg kommer med mye mørke, mye bagasje, og han vil trenge din godhet. For uten deg vil hans mørke herske, og han vil ødelegge Canis lupus-rasen."
Alina satte seg brått opp. Hjertet hennes truet med å slå ut av brystet mens fuktighet samlet seg på halsen og i håndflatene hennes. Vasile måtte ha bagasje; han hadde mistet broren sin og nå foreldrene. Hun visste at hannene i rasen hennes slet med mørket som dyret deres brakte med seg til deres sanne partner fylte dem med sitt lys. Hvor mye mørke ville døden til tre familiemedlemmer legge i en manns allerede svinnende sjel uten noen til å hjelpe ham å bære det? Og et enda bedre spørsmål, 'Var hun klar til å være en partner for en slik som ham?'