Rumensk ordtak # 2
"Klær skaper ikke mannen."
"Det er mindre enn et århundre siden jeg mistet broren min," sa Vasile mens han gikk frem og tilbake i det store rommet som hadde vært farens møtesal. "Hvordan skal jeg takle tapet av foreldrene mine, min Alfa, så kort tid etter en slik tragedie? Å tenke seg til at tre medlemmer av samme blodlinje er borte, innenfor et århundre, og dette etter at foreldrene mine overlevde varulvkrigene i 1712, for ikke å nevne tapet av vår siste sigøynerhealer."
Anghel gikk lenger inn i rommet mens han så på sønnen til en av sine eldste venner begynne sorgprosessen. Stefan og Daciana Lupei hadde vært to av de mest lojale vennene han noen gang hadde kjent. At de var Alfas for separate flokker hadde aldri hindret deres forhold. Selv om han var Alfa for den vestlige rumenske flokken og Vasile nå Alfa for den østlige rumenske flokken, endret det ikke hvordan han følte for sønnen til sin gamle venn. Han led med ham. Han følte smerten hans, og han visste at det ikke fantes ord som kunne helbrede ham. Kanskje tiden ville lege, men selv det ville bare være en lindring for såret, ikke en kur.
"Du vil takle det fordi du må," sa Anghel endelig, hans dype stemme resonnerte mot steinveggene. "Du er Alfa nå; du er ingen valp. Du er et århundre gammel og du vet hva det betyr å være Alfa, og jeg minner deg ikke om det fordi jeg bryr meg lite om smerten din. Jeg minner deg om det fordi det vil være noen som ser din posisjon som svak. De vil tro du er et lett mål, og når det skjer vil de gjøre noe dumt."
Vasile freste. Han ville ikke høre det, selv om han visste det var sant. Faren hans flokk var for det meste samlet, men det var alltid en eller to opprørere som trodde de kunne styre ting bedre. Det var alltid et par som trodde de burde være lederne, men de forsto ikke at hvis du var ment å lede, så var det ikke noe du klaget over sent på kvelden på den lokale puben. Hvis du var ment å lede, så ledet du fordi ulven inni deg nektet å følge. Vasile visste at han var en leder ikke bare av fødselsrett, men på grunn av ulven som bodde inni ham. Ulven hans bøyde seg bare for faren hans, og det var bare av respekt. Han kunne ha slått Stefan i en utfordring for mange år siden, men han ville ikke vanære faren eller moren sin på en slik måte. Og nå var han her, Alfa for den østlige flokken, bare noen få år senere. Han trengte ikke bekymre seg for om han en dag måtte overbevise ulven sin om ikke å utfordre sin Alfa, for hans Alfa var død.
"Du må slå ned enhver tanke om mytteri i starten, Vasile," oppfordret Anghel. "Du må forsikre flokken din om at selv om deres Alfas har gått videre til den Store Luna, er den østlige rumenske flokken fortsatt sterk og har en ny Alfa, like kraftig som den gamle."
"Jeg vet du har rett, og jeg stoler på deg slik min far gjorde. Jeg prøver fortsatt å forstå at de er borte."
Anghel nikket. "Det var uventet, mildt sagt. Kan jeg spørre hvordan det skjedde?"
Vasile strammet skuldrene. Dette var den delen han fryktet. Dette var det han ikke ønsket at noen skulle vite fordi han ikke ville at de skulle tenke mindre om faren eller moren hans. "Vil du ha den offisielle historien eller den min far ville at du skulle vite på grunn av vennskapet deres?"
Da Anghel bare ga ham et meningsfullt blikk, fortsatte han. "Du har hørt at gamle ulver noen ganger kan bli gale?"
Anghel rynket pannen og nikket sakte. "Men det skjer vanligvis med umakede hanner, ikke de som har funnet sine sanne partnere."
Vasiles øyne møtte sakte alfaen fra den vestlige rumenske flokken. De neste ordene var de som ikke hadde blitt uttalt siden faren hans sa dem til ham for nesten åtti år siden og ba ham aldri fortelle noen. "Min mor, Daciana, var ikke min fars sanne partner."
Anghels øyne smalnet og pannen rynket seg. "De var sammen i veldig lang tid. Hvordan kan dette være? Og hva med farens merker? De endret seg; jeg så dem før han ble paret og etterpå," sa Anghel mens øynene hans ble store.
Vasile signaliserte at han skulle sette seg ved bordet som dominerte midten av rommet. Han trakk ut en stol og satte seg ved siden av ham, vinklet kroppen slik at han vendte mot ham. "Jeg trenger ditt ord på at du aldri vil dele dette med noen."
Anghel nikket en gang.
"Min far hadde den sjeldne lykken å møte sin sanne partner da de var veldig unge, for unge til å fullføre Blodritualene eller båndet. Det var en tid da mennesker var overtroiske, og Canis lupis måtte være veldig forsiktige med hvem de ble venner med utenfor flokken. Min fars sanne partner stolte på feil person og betalte for det med sitt liv. Siden de ikke var bundet ennå, overlevde han."
"Hva med din mor? Var hun ikke bekymret for at hun skulle finne sin sanne partner og måtte forlate din far?" spurte Anghel.
Vasile lo. "Hvorfor tror du min far holdt henne så nær seg og så nær hjemmet hele tiden? De elsket hverandre, ikke tvil om det. Og jeg tror min mor holdt min far mentalt frisk mye lenger enn det ellers ville vært mulig, selv om jeg tror skyldfølelsen han hadde for å holde henne fra hennes sanne partner tæret på ham over tid og sannsynligvis bidro til galskapen hans. Han visste hvilken skjebne han dømte Dacianas sanne partner til, men han elsket henne, og når en ulv bestemmer at noe tilhører ham, gir han det ikke lett fra seg."
"Når det gjelder merkene hans, vet du at han ikke annonserte sitt parskap før etter reisen han angivelig tok for å finne en make. Min mor var allerede her. Reisen var bare et skalkeskjul for å reise til havet for å møte en gruppe pirater. Han visste om skikken de praktiserte kalt tatovering, en som kunne sette permanente merker på huden. Han bestemte seg for at for å opprettholde utseendet av å ha funnet sin make, ville han få merkene sine endret kunstig. Siden hunnens merker aldri blir sett av noen andre enn hennes make, var det ikke viktig at Daciana fikk merker."
Anghel ristet på hodet og lukket øynene mens han lot Vasiles ord synke inn. "Det han gjorde var bevis på at han allerede viste tegn på galskap: å ta en annens make som sin egen, å endre merkene sine unaturlig, og å få et barn med henne?"
Vasile nikket. "Jeg vet, men han styrte flokken sin rettferdig, og ingen kunne utfordre ham og vinne. For alle praktiske formål gjorde han det han var kalt til som en Alfa. Han veiledet, elsket, voktet og holdt orden over flokken sin. Min mor støttet ham så godt hun kunne. Selv om hun ikke var hans sanne make, var hun en Alfa i sin egen rett. Hadde hun ikke vært en dominerende hunn, ville bedraget aldri ha holdt."
"Din mor trengte ikke å dø, gjorde hun, Vasile?" spurte Anghel unødvendig. Han visste svaret, men følte at det måtte sies høyt.
Vasiles skuldre sank fremover da han følte vekten av tapet. "Nei, men de ønsket å opprettholde illusjonen av deres status. Hun var villig til å dø for å beskytte min posisjon som Alfa, og hun ønsket virkelig ikke å leve uten min far. Hun elsket ham, kanskje ikke på en måte som er mulig mellom sanne maker, men på sin egen måte elsket hun ham."
"Det er mye for én mann å bære."
Vasile nikket. "Kanskje, men det er min byrde og en som jeg ikke kan dele med flokken – noensinne. De ville se min fars handlinger som svake og hans uærlighet med dem om hans make som forrædersk. Og så ville de stille spørsmål ved min integritet og lojalitet til flokken. De kunne til og med gå så langt som å si at Alfas må bære sine merker, også hunnen, for at hele flokken skal se det som bevis på deres parskap, og det ville ikke være klokt."
Anghel vred seg urolig i stolen mens han vurderte det dilemmaet Vasile nå befant seg i. "Hvis du skal være Alfa, og bli adlydt fullstendig, må du kreve deres troskap. Du må befale deres underkastelse, og den eneste måten å gjøre det på er å være til stede. Du må gå ut og besøke landsbyene til flokkmedlemmene. Du må gjøre deg kjent, og du må kvele alle rykter om dine foreldres død og avsløre sannheten." Vasile begynte å avbryte, men Anghel holdt opp hånden for å stoppe ham. "Jeg mener ikke den virkelige sannheten. Jeg mener sannheten som du vil fortelle dine fire øverste, og deres maker også. Innen nå vil selv de fjerneste flokkmedlemmene føle tapet av sine Alfas. De vil trenge forsikring om at flokken er trygg og intakt. De vil trenge kontakt med deg, hjertet av deres flokk, og de vil trenge å se selvtillit i øynene dine. Der vil de finne sin trøst og stabilitet."
Vasile gned ansiktet og sukket tungt. Allerede nå tynget vanskelighetene som lå foran ham. "Flokken er spredt. Min fars grep var sterkt nok til å holde dem samlet selv mens de lette etter nytt land og territorier. Siden vi har trivdes i fraværet av krig, har vi vokst gjennom paringer. Det har til og med vært et par fødsler, og uten en helbreder er det et mirakel i seg selv. Det vil ta tid å nå dem alle hvis jeg skal besøke hver landsby."
"Ryktene om dine besøk vil spre seg raskt. Du vet like godt som meg at hannulver sladrer verre enn noen av hunnene."
Vasiles lepper trakk seg så vidt opp ved den eldre ulvens ord. "Det er sant nok. Jeg må møte med min fars...," han stoppet opp og rettet seg selv, "med mine topphanner. Jeg vil la min nestkommanderende, Alin, være her og ta med meg min tredje og fjerde."
"Det er klokt," sa Anghel enig. "Har du tenkt på din make?"
Vasiles hode rykket opp. "Hva mener du med om jeg har tenkt på henne? Jeg har ennå ikke funnet henne. Hvordan skal jeg kunne tenke på henne?"
"Jeg mener om du har tenkt på å aktivt lete etter henne, i stedet for bare å håpe at skjebnen viser deg sin gunst. Du trenger en make. Hun vil gjøre deg sterkere, for ikke å nevne gi deg muligheten til å få en arving. Du vet at bevist fruktbarhet sees på som en styrke blant hannene. Det vil gjøre dem mindre tilbøyelige til å utfordre deg."
"Så mens jeg er ute og beroliger flokken, vil du at jeg skal jakte også?" Vasile's øyne begynte å gløde mens han vurderte ideen om å faktisk finne henne, sin sanne make. Han hadde ikke helt snakket sant da han hevdet at han ikke kunne tenke på henne siden han ennå ikke hadde funnet henne. Det var ikke et sekund i løpet av dagen han ikke tenkte på henne. Han lurte på hvordan hun ville se ut. Ville hun ha langt hår eller holdt hun det kortere? Var hun høy og slank, eller kort og kurvet på de rette stedene? Ville øynene hennes glitre når hun lo? Spørsmålene bombarderte hans sinn. Sannheten var at han desperat trengte henne. Hvem hun enn var, han trengte henne, ønsket henne, og ba til den Store Luna om å vise ham nåde og lede ham til henne.
"Jeg hørte fra din far at du er den mest tålmodige jegeren i din flokk. Han sa at når du jakter som ulv, lar du på en eller annen måte dyret få mer kontroll uten å miste deg selv. Kanskje du burde prøve å vekke ulvens tålmodighet mens du er i menneskeform?"
"Jeg har en følelse av at denne jakten ikke vil fremkalle samme type tålmodighet i ham som jakten på et bytte gjør. Min ulv er rastløs etter sin make. Mørket inni meg vinner mer terreng hver dag, og nå har jeg ingen familie igjen til å holde ulven min i sjakk. Jeg nesten synes synd på hun som blir sittende fast med meg."