Kapittel 02: En liten ulykke
BRYCE
Broren min lukket døren bak seg mens jeg satt bak pulten min. Jeg sukket og prøvde å holde meg rolig.
Å måtte håndtere Anneliese Starling hver dag var mitt personlige helvete, men dette helvetet kunne bli enda verre når broren min bestemte seg for å dukke opp og flørte skamløst med henne.
I det minste hadde hun til nå hatt den anstendigheten som broren min manglet, og avvist alle invitasjonene hans.
"Du må stoppe dette. Det virker som om du rett og slett har ignorert alle samtalene vi har hatt om det."
"Du har rett. Jeg ignorerte det, og jeg har tenkt å fortsette å ignorere det," sa han og tok plass på en av de svarte sofaene i midten av kontoret mitt.
"Supert. Vi får se hva du gjør når du blir rapportert for trakassering."
"Ikke bekymre deg; Anne ville aldri gjøre det. Og hvis du vil vite, tror jeg hun er i ferd med å gi etter."
Gi etter? Var det mulig? Nei, hun ville ikke ha motet. Dette var sannsynligvis bare brorens ønske som påvirket hans oppfatning.
Kunne han ikke se at hans holdning kunne påvirke selskapet negativt?
"Utrolig. Du vet at dette er uakseptabelt. Hun er din underordnede."
"Hun er også en venn av familien vår og en veldig intelligent og vakker kvinne. Hvorfor innrømmer du ikke bare at du er plaget fordi du også er interessert?"
Faen. Hvordan i all verden...
"Ikke vær latterlig." Jeg prøvde å holde ansiktsuttrykket kaldt.
"Innrøm det bare, lillebror." Han smilte og fant underholdning i dette.
Hvis han virkelig trodde at jeg også var interessert, så så det ikke ut til å plage ham.
"Hva vil du at jeg skal innrømme? At hun er irriterende og frekk?"
"Og veldig attraktiv."
"Slutt å trakassere henne. Du vet ikke hvem du tukler med."
"Prøver du å få meg til å le? Tror du virkelig at du kjenner Anne bedre enn jeg gjør? Jeg har kjent henne mye lenger enn deg."
Luke kunne ha kjent henne lenger, men jeg ville satse alt jeg hadde på at han ikke kjente den Anneliese jeg måtte håndtere hver dag.
"Så du burde vite at hun kan være en skarp tunge noen ganger."
"Jeg forstår ikke hvorfor du prøver å legge alle mulige feil på henne. Men vi vet begge at hvis hun oppfører seg slik med deg, er det fordi du fortjener det. Det er ingen hemmelighet at du er en stor drittsekk, men med henne spesielt, gjør du et poeng av å være en dritt."
"Vil du virkelig fortelle meg hvordan jeg skal behandle våre ansatte? I motsetning til deg, følger jeg våre retningslinjer, og de inkluderer ikke flørting, lillebror."
"Minst av alt burde du behandle henne bra. Hun har gjort mye for oss, og det vet du."
"Faen, du snakker som om jeg torturerer henne, men det er akkurat det motsatte."
"Akkurat det motsatte?" Han løftet et øyenbryn.
Uheldigvis for meg var broren min veldig flink til å avsløre folk, så jeg måtte alltid være forsiktig med hva jeg sa om frøken Starling når han var i nærheten.
På en eller annen måte, en stund nå, hadde han mistenkt at jeg hadde en viss interesse for henne.
En interesse som jeg nektet for meg selv og prøvde å skjule for alle for enhver pris, rett og slett fordi hun var Anneliese Starling, og det var grunn nok til å gjøre meg bevisst på at jeg burde holde meg unna.
Så kunne jeg legge til den andre grunnen: jobb. Anneliese var min direkte underordnede, og dritten som ethvert engasjement med henne kunne forårsake ville være kolossal. Fra første dag visste jeg at det ikke var noen vei utenom, så jeg bare aksepterte det.
Jeg var sjefen, og jeg måtte sette et eksempel, følge selskapets retningslinjer og alt det der. Men da jeg så henne i person for første gang, visste jeg at hun ville bli en fristelse og en slags straff, uten tvil for noe jeg hadde gjort mot en kvinne i fortiden.
Jeg var ikke stolt av det, og jeg visste at livet pleide å ta betalt for slike ting. Å motstå Anneliese kostet meg utvilsomt mye.
Å skape fiendtlighet mellom oss var min første strategi for å holde henne unna meg, og det fungerte på en måte.
Kanskje det faktum at hun hadde sølt kaffe på skrivebordet mitt også bidro litt. Det skjedde så utrolig at jeg kunne ha sverget på at det var med vilje, og nå som jeg kjenner henne godt, er jeg ganske sikker.
Men det var noe jeg ikke hadde regnet med da jeg bestemte meg for å sette strategien min ut i livet: hvor farlig hatet, irritasjonen og frustrasjonen vi følte mot hverandre kunne være.
Poenget var at krangling med frøken Starling ikke bare gjorde meg sint, det gjorde meg også kåt, og det var et helvete.
Det virket som om jeg hadde falt i min egen felle. Jeg mistet tellingen på hvor mange ganger hun hadde vært nær ved å få meg til å miste kontrollen.
Vanligvis, i slike øyeblikk, når jeg var nær kanten, pleide jeg å forestille meg å dra henne inn på kontoret mitt, putte noe i munnen hennes bare for å få henne til å tie, og så gjøre alle de tingene jeg ville med henne.
I det siste hadde Anneliese plaget meg, selv i drømmene mine. Dessverre var de det eneste stedet hvor disse tingene kunne skje.
Allerede før jeg kom tilbake fra England, hadde jeg hørt om den 'fantastiske og kompetente Anneliese Starling.' Familien min pleide å nevne henne ofte, og sparte ikke på lovordene. Jeg pleide også å se henne på bilder fra selskapet og ved familiefester.
Alle så ut til å tilbe henne. Jeg husker at jeg tenkte at hun så søt og sensuell ut på bildene, noe som var motstridende.
Hun var utvilsomt vakker. Kombinasjonen av hennes svarte hår, markerte kinnbein, perfekte fyldige lepper og mørkebrune øyne var fantastisk, spesielt når hun hadde på seg rød leppestift.
Faen, jeg måtte slutte å tenke på henne på den måten. Som om jeg kunne. Jeg hadde prøvd lenge.
Men til tross for hennes skjønnhet, oppdaget jeg senere at jeg tok fullstendig feil om hennes sødme. Frøken Starling kan være en ekte furie når hun vil, i tillegg til å være provoserende, irriterende, veldig intelligent og bestemt.
Alle i Forbes Media er klar over hvor krevende jeg er når det gjelder hva jeg forventer fra hvert medlem av dette selskapet. Jeg krever det maksimale fra alle, akkurat som jeg alltid har krevd av meg selv i livet.
Dette var fortsatt den beste måten jeg visste å oppnå ethvert mål på. Effektivitet, med så få feil som mulig. Og til tross for min irritasjon med frøken Starling, må jeg innrømme at hun er veldig kompetent. Dette var også en grunn til å beholde henne, ikke bare på grunn av min fars ønske. I ethvert annet tilfelle, hvis hun hadde vært inkompetent, ville jeg ikke ha nølt med å gå imot hans ønsker og rett og slett sparke henne.
Men til min glede og ulykke, hadde hun ingen problemer med å holde tritt med mitt tempo på jobben. Vi var vanligvis alltid på samme side, noe som gjorde vår dynamikk veldig god.
Men dette så bare ut til å fungere når vi var fokusert på arbeidet vårt; i enhver annen situasjon, som middager med familien min, pleide vi vanligvis å unngå hverandre for å unngå å provosere frem en krig.
Og selv om det var morsomt å erte henne og se henne sint, prøvde jeg å unngå det i nærheten av familien min.
"Hvor i helvete har du vært?" sa broren min og rev meg ut av dagdrømmen.
Jeg kremtet og prøvde å gjøre det samme med tankene mine for å huske hva vi snakket om.
"Det jeg mente var at du sannsynligvis ikke ville klare en uke med å jobbe sammen med en heks som henne."
"La oss være ærlige... du er en heldig jævel som får se de vakre bena hennes parade rundt her hver dag, og det vet du."
"Nok om dette emnet. Kan vi komme tilbake til arbeidet? Møtet..."
"Uansett, jeg må gjøre det klart at jeg ikke kommer til å gjøre det lett for deg bare fordi vi er brødre. Så må den beste vinne."
"Ikke vær en idiot. Selv om det kan være noe interesse fra min side, noe det ikke er, ville jeg aldri gjort det du gjør. Du er helt uansvarlig, og du må håndtere konsekvensene av det selv."
"Jeg kan fortsatt ikke si sikkert om du virkelig er bekymret for at jeg bryter reglene våre, eller om du plager meg fordi du er sjalu. Jeg vedder på at det er litt av begge deler."
"Nok om dette emnet. Hvis du ikke vil diskutere møtet vårt, som starter om mindre enn en time, kan du gå."
"Greit, jeg har sagt alt jeg hadde å si. Kan vi nå snakke om arbeid, din avhengige dust?"
Selv om broren min var en idiot som noen ganger ga opp fornuften og lot seg styre av et par vakre ben, kunne jeg ikke klage på hans prestasjoner på jobben. Han var eksepsjonell, og det gjorde meg stolt.
Men han var fortsatt min yngre bror, så det var en del av hans rolle å ha det gøy med å se meg lide, som i dette tilfellet var å se hvordan Starling kunne gå meg på nervene.
Men selv om det plaget meg å se ham flørte med henne, visste jeg at det ikke var noen sjanse for at hun ville gi etter og akseptere en date med Luke. Jeg trodde ikke det kunne skje fordi jeg visste at karrieren hennes var det viktigste for henne. Det var noe vi begge hadde til felles: arbeid var vår prioritet.
Etter å ha diskutert de siste detaljene i den nye kampanjen vi skulle presentere for Delta Airlines, forlot broren min etasjen vår. Vi skulle møtes på Delta-hovedkvarteret om noen minutter.
Da jeg endelig forlot kontoret mitt, fant jeg frøken Starling ved skrivebordet sitt, gjennomgå noen papirer.
I dag hadde hun på seg en mørkebrun leppestift som fikk leppene hennes til å se fascinerende ut, en hvit skjorte og et stramt svart skjørt som gikk ned til rett over knærne og fikk rumpa hennes til å se utrolig ut. For ikke å nevne de forbannede stiletthælene.
Jeg var sikker på at hun hver dag gjorde et poeng av å nøye velge hvert plagg for å torturere meg. Hun var alltid upåklagelig. Jeg kremtet for å få hennes oppmerksomhet, selv om jeg visste at hun var klar over min tilstedeværelse. Hun brydde seg ikke om å ta øynene fra papirene.
"Er du klar?"
"Ja. Jeg trenger bare et minutt før jeg går ned. Du kan vente på meg i bilen."
"Et minutt?"
Hun sukket, og jeg visste at hun brukte all sin selvkontroll for ikke å himle med øynene.
"Jeg må på toalettet."
"Greit. Jeg venter på deg her."
"Det er ikke nødvendig."
"Jeg følger bare brorens råd og prøver å være høflig, så gjør det enkelt, Starling."
"Gjør som du vil, men det kommer ikke til å endre noe." Hun reiste seg og tok vesken sin. "Jeg er straks tilbake."
Jeg beundret rumpa hennes mens hun gikk mot badet. Søtheten selv, som alltid. Jeg skjøv bort tankene om hva jeg hadde lyst til å gjøre med henne. Nå var ikke tiden inne.
Da hun kom tilbake, tok vi heisen til første etasje i fullstendig stillhet. Å motstå duften hennes i trange rom var alltid en utfordring. Noen av drømmene jeg hadde om henne involverte ofte bare oss to alene i en heis.
Tilsynelatende var dagdrømmene om hva jeg ville gjøre med henne ikke nok. Alt ved Anneliese pleide å være en utfordring for meg, den største av dem var å måtte holde kontroll over hendene og kuken min. Derfor var hun min straff—en fristelse jeg måtte motstå nesten hver dag i livet mitt.
Jeg kunne bare nyte litt fred i helgene, og selv da tenkte jeg fortsatt på henne. Hun var en ekte heks som på en eller annen måte hadde forhekset meg.
Den neste utfordringen var bilturen til Deltas hovedkvarter. Flott, enda et trangt rom. Jeg hatet møter utenfor kontoret, spesielt fordi de innebar å sitte ved siden av henne i baksetet på bilen i en ubestemt tid.
Takket være Anneliese, var jeg også tvunget til å bruke trangt undertøy nesten daglig. Helvete. Hvordan kunne jeg ikke hate henne? Å holde fokus på jobben var det eneste som holdt meg ved mine fulle fem.
Bilturen tok litt over femten minutter, og da sjåføren endelig parkerte på parkeringsplassen til Delta-bygningen, hoppet jeg nesten ut av bilen i jakt på frisk luft. Jeg ville bli kvitt parfymen hennes, som var impregnert i nesen min.
Utenfor ventet jeg på at Anneliese skulle komme ut. Det var knapt noen på parkeringsplassen, bortsett fra noen få sikkerhetsvakter i det fjerne. Hun gikk rundt bilen, og da hun snudde seg og begynte å gå foran meg, fikk jeg nesten et hjerteinfarkt. Hele kroppen min stivnet, og jeg sluttet å puste.
Hva i helvete...
Faen, Starling.
På en eller annen måte hadde skjørtet hennes satt seg fast i trusen, og rumpa hennes var eksponert.
Faen. Kuken min våknet umiddelbart.
Faen. Hun hadde på seg sexy, svarte blondetruser. Rumpa hennes var rund, og huden så glatt ut. Guddommelig. Men hvorfor i helvete hadde hun på seg strømpebånd?
Synet var utrolig og overgikk alle mine fantasier. Men jeg innså snart at jeg måtte advare henne. Det pinte meg og fikk meg til å føle meg som en drittsekk for å ha sett.
Jeg svelget og tok en dyp pust, og merket at pusten min nesten var pesende.
"Starling..." ropte jeg, og fikk henne til å stoppe og snu seg mot meg.
"Hva?" Hun sukket, utålmodig.
Faen, hvorfor virket det så vanskelig å si?
"Ditt..." Jeg kremtet. "Ditt skjørt er..." Jeg gestikulerte mot hoften hennes.
Hun så forvirret ut, så stirret hun på sitt eget skjørt. Da en av hendene hennes fant den bare huden på rumpa hennes, så jeg ansiktet hennes bleknet. Hun begynte febrilsk å trekke stoffet ned mens hun bannet lavt mellom tennene.
"Faen. Faen. Faen."
Da hun endelig løftet ansiktet igjen, var kinnene hennes røde, blikket hennes flyttet seg raskt fra mitt, og hun sa ikke et ord til, bare snudde seg og begynte å gå igjen.
Hvorfor i helvete måtte dette skje akkurat nå? Faen... Nå var det jeg som hadde et problem i buksene mine.