23.
Hjertevarmende.
Det var ordet Nikolai brukte for å beskrive scenen foran seg mens han satt i en av hyttene i utkanten av familiens basseng og så på at to familier knyttet bånd sammen med menneskene som villig elsket og tjente dem. Selv om han ønsket å bli med dem, hopet arbeidet fra selskapene hans hjemme seg opp, til og med de fra utlandet. Latteren til hans kjære fikk et smil til å bre seg over ansiktet hans mens han rettet noen rapporter. Hennes latter var den søteste melodien for hans øre. Det minnet ham om et av hans favorittstykker på pianoet som han ofte spilte når han ønsket frihet fra alt. Nå hadde han funnet en erstatning for det.
Hans kjæreste.
Nikolai var så oppslukt i arbeidet sitt at han ikke merket at faren hans hadde kommet og satt seg tvers overfor ham med sitt eget arbeid å gjøre. Han merket det først da Angelo rakte ham et dokument å se over. De arbeidet i stillhet, kun avbrutt av klikkingen fra tastaturene og raslingen fra papirene. "Endre designet på kontorbygget i Praha. Det er for kommersielt. Byggeplassen ligger i hjertet av et turistområde, og det krombelagte materialet og glassveggene er for mye. Bortsett fra det, flott jobb med å få inn barnehagen, kontorplassen og andre nødvendigheter, imponerende," kommenterte Angelo mens han så over sønnens siste design for en av sine nyeste kunder. Nikolai fulgte i farens fotspor innen arkitektur, noe som førte til at Angelo etablerte et russisk hovedkvarter som sønnen nå eier. Selskapet hans bestefar etterlot ham var et produksjonsselskap med over 800 ansatte. Fra ubrukelige kontorrekvisita til den største teknologien hadde Starkov Industries en hånd i det.
"Takk, pappa," svarte han og tok tilbake rapporten. Angelo sendte et kort nikk hans vei og fortsatte med arbeidet sitt. Etter et øyeblikks stillhet brøt Nikolai den. "Hun tok nyhetene veldig bra. Virkelig sterk en," sa han og justerte de svartinnrammede brillene på nesen.
"Du fortalte henne alt?" spurte han mens han sjekket noen av designene sine for en kundes feriehus.
"Ja, pappa." svarte han, men Angelo visste på tonen i stemmen hans at han skulle stille et annet spørsmål. "Hvis jeg mister min kjæreste. Hva vil skje?" spurte han mykt og holdt hodet lavt. Angelo svarte ikke; han trengte ikke det i det hele tatt. Å se det mørke blikket i ansiktet hans ga ham svaret, "Jeg planlegger ikke å miste min eneste sønn eller hans kjæreste," sa Angelo endelig og fjernet det mørke blikket fra ansiktet sitt for å berolige ham.
"Du vil ikke miste meg. På samme måte som jeg ikke vil miste deg. Vi finner denne personen før de finner min partner." Ordene kom fra Nikolai med et sterkt løfte til seg selv, sin far, sin partner og sin familie. Angelo nikket og tok et øyeblikk for å se på sønnen sin som igjen var dypt engasjert i arbeidet sitt. Uten tvil visste han at sønnen ville holde ord. Etter to timer uten avbrytelser gjorde Sienna sin tilstedeværelse kjent for sin partner da hun satte seg ved føttene hans. Nikolai var så oppslukt av arbeidet sitt at han ikke merket at partneren hans så intenst på ham mens han tastet febrilsk på sin MacBook.
Hun bet seg i leppen; hun kunne ikke nekte for hvor sexy Nicky så ut i brillene sine og så fokusert på arbeidet sitt. Den hvite bomullsskjorten hans var åpen og viste frem magemusklene hans som hun var fristet til å stryke. De blå badeshortsene han hadde på seg gjorde de blå øynene hans bak brillene enda skarpere, og som vanlig var han barfot. Hun ristet på hodet for å jage bort de ville tankene, og tok av Nikolai brillene. Han rykket til og blunket idet han kom tilbake i fokus. "Å. Hei," sa han til henne og flyttet blikket bort fra henne, han visste ikke hvor lenge hun hadde vært der og var flau over at han hadde ignorert henne. "Hei," svarte hun.
"Jeg beklager," sa han raskt.
"For å jobbe? Gjøre ditt beste for folket ditt? At jeg er i livet ditt skal ikke endre på det. Jeg kom bare for å se om du er sulten eller om du vil ta en svømmetur," sa hun og la brillene hans på MacBooken, men beholdt blikket på ham. Nikolai så forvirret på faren sin som bare smilte mens han samlet sammen tingene sine og gikk. Grunnen til at han var forvirret var at hans siste og eneste kjæreste alltid klaget over hvor mye han jobbet og hun måtte alltid tigge om oppmerksomheten hans. At Sienna sa det hun nettopp hadde sagt, var en overraskelse og han respekterte henne enda mer for det.
"En pause hadde vært fint," sa han endelig og hjalp henne opp. Sienna så ham inn i øynene, tok sakte av ham skjorten, og strøk deretter fingrene langs bicepsene hans, over brystet og nedover magemusklene. Hun hørte ham hvese under pusten og deretter slippe ut et lavt knurr. "Du torturerer meg med berøringen din, ангел (engel)," pustet han ut og senket hodet nærmere for å fange leppene hennes. Sienna trådte nærmere og stønnet da hans siste ord fikk kroppen hennes til å rødme, "Hva betyr ангел?" spurte hun og uttalte ordet på russisk.
"Det betyr engel," sa han mykt i øret hennes. "Engel," gjentok hun og smilte i halsgropen hans mens hun plantet et kyss på den varme huden hans. "Du er min ангел," sa han og la armene rundt henne.
Begge familiene brukte de neste fire dagene på å bli kjent med hverandre og planlegge sikre ruter og beskyttelsesdetaljer for hvert medlem av familiene. Det ble bestemt at Alfa Emilio skulle reise hjem med sin kone og sønn, mens Amelia og Angelo skulle bli i New York. Angelo var bekymret for sin kone siden hun var i fjerde måned av sin graviditet med deres tredje barn. Siden varulvgraviditeter varer fra fire til seks måneder, var terminen hennes virkelig nær, og ingen i familien ønsket å sette den nye valpen i fare, så det ble enighet om at hun skulle bli på eiendommen og Angelo skulle jobbe hjemmefra. Ved slutten av uken skulle de to søsknene reise til Russland med sine partnere, hvor de visste at Sienna ville være helt trygg.
"Er du klar for dette, Lirio?" spurte faren hennes mens de tok en spasertur i hagen etter middagen. Det var bare én dag igjen til hun skulle reise med sin partner til et nytt land. Et nytt liv borte fra familien sin. Hun sukket dypt, trakk faren sin mot en nærliggende benk og holdt hendene deres sammen. "Jeg kommer til å savne deg så mye, pappa. Jeg har nettopp fått deg tilbake i livet mitt, og nå er det jeg som drar denne gangen. For min sikkerhet og familiens vet jeg at jeg må dra til Russland, men på den andre siden er jeg glad for at jeg drar. Jeg vil være med ham. Pappa, jeg visste aldri at jeg trengte ham så mye i livet mitt. Alt virker så mye...." sa hun, til slutt letende etter det rette ordet.
"Klarere?" tilbød faren med et kjennende smil.
"Ja," utbrøt hun, leende av sin egen begeistring. "Jeg følte det samme da jeg møtte din madre. Jeg forstår hvordan du føler det med denne situasjonen nå. Å få deg til å dra herfra så snart er ikke bare en forholdsregel, men begynnelsen på din vei i dette nye livet som prinsesse. Den unge prinsen vil beskytte deg sammen med sitt folk," sa han og strøk håret hennes bak øret. Hun børstet lekent farens hånd til side og lo av hans falske surmuling.
"Denne paringen er ingen vanlig paring. Som registrert, mottar kongelige par sine gaver ved merking eller full paring. Gavene er tilfeldige, og Nikolai vil være rett ved din side for å veilede deg. Den gutten tenker allerede verden om deg og vil gi deg alt ditt hjerte begjærer. Bare vit at et vellykket forhold krever to personer, ikke én. Lær hverandre å kjenne. Snakk med hverandre. Mest av alt, din partner er din beste venn. Ta vare på deg selv, min vakre Lirio," sa han til sin lille jente.
"Det skal jeg, pappa."
Tidlig neste morgen foreslo Amelia en familietur som den siste dagen sammen før de skiltes. Spenningen var høy med trusselen hengende over hodene deres. Å være innesperret var ikke ideelt for dem eller ulvene deres; de trengte litt frihet. Det var en stor debatt om hvor de skulle tilbringe dagen i byen, og Nikolai sto tilbake og moret seg mens de alle kranglet om de beste stedene i New York. Hans beste venns våpen var Google mens han diskuterte de mest turistvennlige stedene, Sienna og Mina ville gå på shopping, noe guttene avviste umiddelbart. Foreldrene deres mente at den vanlige turistløypa ville være best, men ingen var særlig begeistret for å være på en ferge på vei for å se frihetsgudinnen. Etter å ha hørt på dem i femten minutter, fikk Nikolai nok tid til å finne noe han alltid hadde sett frem til hjemme i Russland og et sted han ikke hadde fått besøkt på familiens eiendom. Da han fant det han ønsket, tok han frem bildet, banet seg vei gjennom gruppen og la ganske enkelt Ipaden på kaffebordet og trakk seg tilbake.
Mens han nervøst klødde seg i bakhodet, forklarte han mykt. "Jeg savnet vårmarkedet i Russland og på slottet. Vi savnet det alle. Dette er den beste måten å slappe av på og fortsatt være beskyttet."
De ble alle stille og tenkte over Nikolais idé og var enige med en gang. Et lettelsens sukk slapp ut av ham da de alle ble begeistret for hva de skulle ha på seg og hvor mange vakter og biler de trengte. Det var en tretti minutters kjøretur til byen hvor det årlige vårmarkedet ble holdt, så de gikk hver til sitt for å gjøre seg klare.
"De forlater eiendommen."
"Følg dem. Når du kommer nærme, ta jenta," beordret sjefen deres. Mennene hadde tenkt å argumentere med at de ikke visste hvor de var på vei, men bestemte seg for å la være. Sjefen deres var ikke så forståelsesfull.
"Jeg bryr meg virkelig ikke om hvor de drar. Bare få tak i jenta," ropte han og avsluttet samtalen.
"'Få tak i jenta'. Det er ikke han som skal begå selvmord. Jeg er bare tjue-tre. Jeg har ikke blitt høy i Dubai ennå. Faen, jeg har ikke blitt høy i Amsterdam. Jeg har hatt et kjedelig liv," monologiserte mannen mer til seg selv enn til vennene i varebilen. Han sank sammen over rattet og ventet på å gi konvoien som nettopp hadde dratt, en god fem fots avstand. Han kastet telefonen bakover og satte seg oppreist, "Okei gutter. Til vår død," sa han dryppende av falsk entusiasme.
"Yayyyy," mumlet de alle mens laglederen startet varebilen.