15.2
Mens han vandret gjennom de tomme gangene i slottet, lot Nikolai seg selv bli oppslukt av minner om besteforeldrene sine, han gikk til og med inn i det gamle biblioteket deres hvor de lærte hvert barnebarn om deres historie. Etter sin lille utforskning, tok han veien opp til balkongen i andre etasje som var dekket av mørke, men som ga ham full utsikt over aktiviteten nedenfor.
"Prins Angelo og hans make Prinsesse Amelia," ropte herolden.
Nikolai smilte ned til foreldrene sine, alltid forbløffet over deres eleganse og evne til å kommandere et rom. Faren hans holdt fortsatt morens hånd med sammenflettede fingre, aldri ønsket han å slippe henne. De kastet alltid blikk på hverandre, lette kyss, alltid ønsket å være koblet. Gjestene beveget seg raskt for å se foreldrene hans, de snakket med hver gjest som en gammel venn, noen humoristiske mens andre var seriøse. For Nikolai ønsket han dette for sin fremtid, en kjærlig make ved sin side som skulle herske som hans likemann også. Smilet hans forsvant da han så fetterne sine nærme seg foreldrene hans, klemme dem kort, og deretter flakse bort og oppføre seg ganske uhøflig mot gjester som ønsket deres oppmerksomhet.
'Hvor er du, sønn?' spurte Angelo bekymret.
'Mitt favoritt gjemmested,' svarte han faren. Han så på mens faren hvisket noe i morens øre som fikk henne til å le og kaste et blikk mot balkongen og deretter tilbake til sitt eldre selskap.
'Ugangskråke, lille Niko. Ikke få meg til å komme opp for å hente deg,' ertet moren hans.
'Nei, mamma. Jeg kommer snart ned,' lo han. Selv om han var eldre nå, ertet og lekte foreldrene hans fortsatt med ham som om han var yngre, det var en side ved dem han elsket høyt.
"Prinsesse Mina Saville og Beta Zarif Voldev fra Mørke Ulveflokken Russland"
Ved nevnelsen av Russland stoppet alle opp og så på Betaen som fulgte prinsessen, deres hvisking var høylytt. Noen spurte om Alfaen også ville dukke opp, andre spurte hvorfor betaen fulgte prinsessen og rykter om hans flokk sin beryktelse i Russland. Andre var bare begeistret for å se et medlem av den unnvikende Mørke Ulveflokken. Flokken var kjent som den største i Russland med kun raseekte ulver. Ingen våget noen gang å ta dem ned, det ville være selvmord å gå mot en av dem, vel vitende om at en konge var deres alfa.
Mina klamret seg tettere til Zarifs arm mens folkemengdens øyne ikke vek fra dem. "Jeg er rett her," sa han mykt i øret hennes. Med hans ord roet hun seg umiddelbart, og det forvirret henne hvorfor han var slik med henne. Siden han begynte å kalle henne engel og alltid fant hennes selskap ikke kjedelig, lurte hun på hvorfor, men avfeide hans oppmerksomhet som intet annet enn broderlig.
"Kom. Vi skal spise. Du avslo middagen tidligere," kommenterte han og ledet dem til et av de store bordene reservert for familien. Underveis stoppet noen alfaer dem for å ha et ord med Betaen, og spurte ham om Mørke Ulveflokkens alfa og deres trening. Smidig avviste han dem og vendte tilbake oppmerksomheten til en viss blondine på armen hans.
"Zarif? Om tidligere da du umm... kysset meg. Var det en feil?" spurte hun mykt.
"Ja, det var det" svarte han bestemt. Hjertet hennes verket i brystet, hendene hennes skalv da hun plukket opp bestikket sitt. Hun visste at det var for godt til å være sant.
"Det var en feil fordi jeg skulle ha gjort kysset lengre for å nyte følelsen av dine vakre lepper," sa han denne gangen i øret hennes. Hun gispet sjokkert og slapp kniven på gulvet, så snudde hun seg mot en smilende Zarif.
"Er du slik med meg fordi jeg bekjente min kjærlighet til deg? Jeg vil ikke ha din medlidenhet," snappet hun.
"Ah!! Der er min engel," sa han til henne med glade øyne. Ser på hvor vakker hun så ut i sin smaragdgrønne, gjennomsiktige kjole, bestemte Zarif seg for å kaste forsiktighet til vinden. I noen år nå visste han at hun var hans, akkurat som han var hennes, han visste om hennes forelskelse i ham, men handlet aldri på det på grunn av deres aldersforskjell, men nå var hun gammel nok til å ta avgjørelser selv.
Han tok hånden hennes i sin, og festet armbåndet han hadde laget til henne den dagen han innså at de var partnere. Forvirret åpnet hun hånden og avslørte det gylne armbåndet med et vakkert intrikat design av blomster. To steiner var de eneste juvelene. "Våre fødselssteiner," tilbød han. Mina børstet forsiktig fingeren over designet, betaen snudde armbåndet for å vise henne hvorfor han var frempå i kveld. "Мое сердце - твое." (Mitt hjerte er ditt) leste hun kun for hans ører.
"Hva? Zarif, alt dette? Hva?" spurte hun forvirret.
"Jeg har vært din siden du var tretten. Du er min søte Mina. Jeg har sett prinsessen min vokse opp til å bli en så vakker og selvstendig kvinne. En kvinne som vet hvor hjertet hennes er og jobber hardt for det hun tror på. Jeg vil at du skal oppfylle drømmene dine, så jeg ba Zac om å binde vårt bånd slik at du kan bli lege," tilsto han.
"Du satte din egen lykke på vent for meg?" spurte hun vantro. Han nikket ja, "Fordi jeg elsker deg, engel." Hun omfavnet ham, og han svarte raskt med å kysse henne på halsen. "Jeg elsker deg også, Zarif," sa hun mykt. Hjertet hans begynte å slå raskere av glede, ulven hans var ekstatisk; kvinnen de elsket var i armene deres. Selv om han måtte vente noen år til for å være med henne hele tiden, ville han gjøre det med det største smilet på ansiktet.
"Mina?" stemmen til venninnen hennes trakk henne ut av boblen. Da hun så opp, så hun Sienna ved siden av Matthew. Hun reiste seg raskt og gikk for å klemme venninnen. "Jeg beklager for tidligere, jeg hadde en tøff tid," unnskyldte Mina seg ivrig.
"Jeg forventet det. Det går bra," sa Sienna og satte seg ved siden av henne. De begynte å snakke og ignorerte sine dater, Zarif brydde seg ikke, han var skrubbsulten og begynte på måltidet sitt. Matthew virket å være utenfor sin komfortsone, han ønsket bare å få natten overstått og være nær Sienna. Etter å ha snakket med hverandre, ba Zarif sin partner om å danse mens Matthew og Sienna fulgte dem ut på dansegulvet.
Nikolai så fra avstand mens søsteren og bestevennen danset. Han var fornøyd med at Zarif hadde åpnet seg for henne og at de var lykkelige. Blikket hans vandret over mengden før han motvillig forlot gjemmestedet sitt og gikk ned for å slutte seg til familien.
Vadim ble urolig. 'Hun er her,' var alt han sa. Spenningen som ulven hans følte, brakte frykt til Nikolai.
'Hva? NÅ!? Her?' svarte han til ulven sin i vantro og fullstendig kaos i hodet. Nikolai senket farten, fortsatt skjult i de dype skyggene, og tok det som et øyeblikk til å samle seg. Han skulle til å møte kjente fremmede, de fleste av dem familien hans. Var han klar til å møte dem, også møte sin potensielle partner? Hva om hun avviser meg? tenkte han tankeløst. Nikolai så ikke på seg selv som en stor person å være sammen med. Hans introverte måter kan skremme folk bort. De kan ta hans sjenanse som arroganse og flykte fra ham.
'Du kan klare dette,' sa Vadim og oppmuntret sin menneskelige. Han slapp ut et dypt pust, nikket og talte til ti.
En.
"Gudinne, vær så snill å veilede meg," sa han til seg selv.
To.
Han tok sitt første skritt ut av inngangspartiet, herolden sperret opp øynene da han så personen foran seg. Han begynte å stamme og bøyde seg deretter klossete for prinsen. Nikolai nikket bare til ham og sto på toppen av den lange trappen.
Tre.
"Presenterer Høyalfaen av Mørkeulvflokken. Sønn av Prins Angelo. Den russiske prinsen. Prins Nikolai Starkov-Saville IV."
'Så mye for å holde seg hemmelig,' sa Vadim spydig mens menneskets nerver tok over. Nikolai sto og så på havet av øyne som stirret tilbake på ham i nysgjerrighet og undring. Han hadde ikke vært hjemme på mange år, og ingen i Amerika hadde sett ham i person, bare via bilder. Han holdt ansiktet stoisk mens han sakte gikk ned trappen.
Fire.
Mina visste at broren hennes var nervøs som bare det; hele familien hans så det og følte det. 'Du gjør det bra, Niko,' sa moren til ham med en trøstende stemme.
'Jeg hater det når de stirrer. Jeg føler meg som et freakshow for dem,' svarte han og nikket anerkjennende da et par bøyde seg for ham.
'Du har vært borte for lenge, det er derfor,' sa faren nå. Nikolai så etter faren sin i mengden, men så bare sine tvillingkusiner. Kulden og forakten i øynene deres for ham fikk ham til å stoppe før gjestene. De så rart på ham da han frøs midt i trinnet.
Fem.
Caiden beveget seg for å hilse på nevøen sin, og beveget seg blant de statue-lignende kroppene som frøs ved synet av prinsen. "Du vet virkelig hvordan du gjør en entré, akkurat som faren din," sa han og trakk ham inn i en klem. Stivt returnerte Nikolai hilsenen, "Jeg ville at ankomsten min skulle være en overraskelse," sa han til onkelen sin. De få som hørte ham snakke, gispet over hvor tung aksenten hans var.
Seks.
'Hun er nær. Maten er nær,' sa Vadim og brøt Nikolai ut av selvmedlidenheten.
"Min makker er her," annonserte han til familien sin mens han så gjennom folkemengden. Han beveget seg fremover mot mengden og returnerte hilsener til ulvene og vampyrene, til og med hybridene, mens han vred og vendte seg for å lete etter henne. Lete etter den ene ulven som kan bygge eller ødelegge ham med noen få ord.
"Kan du få tak i lukten hennes?" spurte Zarif med en gang. Nikolai stoppet foran et eldre par for å utveksle hilsener mens han subtilt sniffet i luften. Vadim ble gal, han ville ut.
"Liljer og kokos," svarte han.
"Jeg kjenner en av de luktene," utbrøt Mina, "Gå mot dansegulvet. Møt meg der."
Syv.
Matthew og Sienna så på oppstyret på avstand, og bare én av dem følte seg begeistret og ytterst fornøyd med å se den russiske prinsen. Med et fast grep om kjæresten sin, rakte Matthew ut til sine eldre søskenbarn, "Hva gjør han her? Visste dere om dette?"
"Selvfølgelig ikke, din tulling. Men det er en stor tilfeldighet at han dukker opp etter at pappa sier at han kutter oss av," svarte Reign. Sinnen var tydelig i stemmen hennes, han var overrasket over at hun fortsatt var rolig.
Cain fnyste, "Se hvordan de beundrer den en-triks ponnien."
"Matt. Jeg vil møte fetteren din. Er det sant at han er prikk lik avdøde kong Michael? Jeg må se dette." utbrøt Sienna og dro i daten sin. Ulven hennes var i sitt beste humør, "Makken er nær, Sienna. Makken er nær," klynket hun til mennesket sitt. Et stort smil bredte seg over ansiktet hennes; hun begynte å se seg rundt, prøve å få øye på fyren som var skapt bare for henne. Matthew tok inn hennes entusiasme og var svært forvirret. "Hva er galt, min kjære?" spurte han.
"Uhh, ja, bare ser etter... eh... Mina. Kanskje hun kan få meg nærmere broren sin," løy hun lett. Matthew lo. "Kom, kjære, la oss vente til han er ferdig med folkemengden. Jeg er sikker på at selv Mina ikke kan se broren sin nå," sa han og trakk henne forsiktig bort fra dansegulvet.
Mina så de to gå bort og ropte på venninnen sin. "Sienna. Her borte."
Åtte.
Matthew hørte Mina rope på Sienna, men var ikke i humør til å snakke om sin eldre fetter. "La oss gå ut på balkongen. Mindre støy," kommenterte han. Sienna trakk på skuldrene, men fortsatte å se seg rundt. Noe trakk i henne mens ulven hennes, Lana, var i fullstendig vanvidd. "Matthew. Stopp. Jeg må snakke med Sienna. Det er viktig." Mina nådde raskt ut til fetteren sin før hun mistet dem av syne. Hun dro i kjolen sin, presset seg gjennom de nysgjerrige menneskene, hun måtte bringe Sienna til broren sin.
"Lille en. Hvor er du? Jeg er med Alfa Rodrick og snakker om patruljer. Nær dansegulvet," sa han til søsteren sin med dyp frustrasjon. Han kan ha snakket russisk til dem og måtte gjenta seg selv på engelsk.
"Jeg skal bringe henne til deg. Hun er med Matthew. Din makker er kjæresten hans," forklarte hun mens hun strakte halsen for å se de to en gang til.
Ni.
"Og krigen har begynt," konstaterte Nikolai til familien sin, vel vitende om hva som vil skje når alt blir avslørt.
"MATTHEW! STOPP!" kommenderte Mina ham. Hun visste at ulven hans ville stoppe på hennes kommando takket være farens skjulte hierarki innen familien. Matthew, derimot, ville se på dette som at hun spiller den dominerende ulven over ham.
"Ikke våg å bruke den tonen med meg. Hva i gudinnens navn vil du med Sienna? Jeg vil bare tilbringe tid med kjæresten min," snappet han og stoppet både seg selv og Sienna ved et bord.
Mina våget ikke å fortelle ham hvorfor hun trengte Sienna ved sin side. Gudinnen vet hva han ville gjort med det temperamentet sitt. "For å møte foreldrene mine og fortelle henne noen gode nyheter," sa hun uskyldig. "Jeg er sikker på at det kan vente," sa han og kuttet deres forbindelse.
"Han stopper ikke. Jeg tror han tar henne bort fra ballet," sa Mina til broren sin.
"Jeg er ikke for spill. Jeg vil bare møte min makker så jeg kan vite om jeg er dømt eller reddet," snappet Nikolai.
"Gå tilbake til Zarif," beordret han søsteren sin, "Hva heter hun?"
Ti.
Blitt for utålmodig, trakk Sienna seg bort fra Matthew, ønsker å møte sin makker en gang for alle. Hennes oppmerksomhet var ikke lenger på Matthew, hennes kropp, sjel og sinn var på vakt for å finne sin makker. Han var nær. Hun kunne føle ham.
"Sienna? Hvor skal du, kjære?" Matthew ropte etter henne, men stemmen hans hørtes langt borte ut. En bølge av euforisk ro skyllet over kroppen hennes, Lana sukket i lykke, helt rolig og uvitende om verden rundt dem. Lydene rundt henne var dempet, og menneskene var uklare, men en skikkelse på den andre siden av rommet var det eneste hun fokuserte på. Hun kunne ikke se ansiktet hans. Følelsen av tilhørighet og lengsel ble sterkere. Det er ham. Hennes sjelevenn.
'Du ser så fantastisk ut i kveld,' sa en hes mannsstemme til henne. Ordene hans kilte sansene hennes og etterlot behagelige frysninger nedover ryggraden.
"Hvem er du?" sa hun høyt.
Han lo av ordene hennes, den myke latteren fikk henne til å smile.
'Følg meg,' sa han mykt til henne. Hjertet hennes føltes ti ganger større ved lyden av hans hese stemme. Måten han snakket på tungt aksentert engelsk gjorde det klart for henne at han var utlending, men hun kunne ikke plassere aksenten hans fordi stemmen hans var så lav. Fokuserende på skikkelsen i svart, fulgte hun lydig og glemte alt og alle bak seg. Hun hørte ikke Matthew rope etter henne, og hun så heller ikke det glade smilet vennen hennes hadde bare for henne. Personen førte henne ut av ballsalen og inn i den mørke gangen, det eneste lyset kom fra månen som strømmet inn fra de høye vinduene. Skrittene hennes vaklet da hun hørte lyden av en dør som lukket seg bak henne.
'Ikke vær redd. Gå lenger ned. Ta til høyre,' sa stemmen.
Høresansen hennes kom tilbake da hun hørte de høye klikkene fra hælene hennes på gulvet. Lydene fra nattens skapninger nådde nå ørene hennes da hun nærmet seg en stor døråpning på høyre side.
'Det er ham, Sienna. Vår sjelevenn,' sa Lana ærbødig.
Hun løftet opp kanten på kjolen og gikk sakte nærmere døren, utenfor var det en liten trapp som førte ned til en liten hage. Lysslyngene gjorde det enda vakrere, en koidam lå midt i den med to benker. En på høyre side og en annen på venstre. Da hun så seg rundt i hagen og ikke fant noen, følte hun seg dum for å ha lyttet til stemmer og fulgt fremmede.
Hun var i ferd med å gå da stemmen snakket igjen, men denne gangen mye klarere.
"Har jeg fortalt deg hvor nydelig du er i kveld?"
Bak den høye rosebusken kom prins Nikolai ut med hendene foldet bak ryggen, hjertet hans dundret i ørene da han tok inn sin sjelevenn. Fra det mørke håret til de kurvede hoftene, hun var en skjønnhet, men det som nesten tok pusten fra ham var øynene hennes. De myke brune hasseløynene. Han sendte henne et sjenert smil og tok et skritt mot henne. Da hun ikke gjorde noe forsøk på å flykte, gikk han nærmere, tok den lille hånden hennes og holdt den med begge sine.
"Jeg vet hva du heter, så la meg introdusere meg selv. Jeg er..."
"Prins Nikolai," pustet Sienna ut. Selv om hun aldri hadde sett bilder av ham, var den tunge russiske aksenten og de gjennomtrengende blå øynene et klart tegn, for ikke å nevne det ville mørke håret. Smile hans satte henne i ro, og hans nærvær var velkomment.
"Ja, jeg er Nikolai. Beklager at jeg førte deg bort fra festen. Søsteren min prøvde å få tak i deg," forklarte han. Sienna smilte opp til ham, ubevisst la hun hånden på siden av ansiktet hans og strøk kinnet hans med tommelen som var dekket av en femdagers skjeggstubb.
"Det går bra," fant hun seg selv si. Nikolai var målløs, han visste ikke hva han skulle gjøre. Hun rørte ved ham, hun trakk seg ikke unna.
"Godtar du meg?" spurte han henne. Han søkte øynene hennes etter tegn på forvirring eller ondskap, men det han fant var klarhet? Fred? Hjertet hans verket etter å høre svaret hennes, han klemte rundt håndleddet hennes og ba henne svare.
"Hjertet mitt snakker for en gangs skyld. Ja," sa hun endelig og ga ham et smil som kun var ment for ham.
Vadim ulte av glede, brøt fri fra menneskets grep og ulte ut i natten. Siennas latter filtrerte gjennom hans ul, løftet humøret hans enda mer. Uten forvarsel presset han leppene sine mot hennes, omfavnet henne i armene sine. Elsket følelsen av huden hennes mot fingrene, leppene hennes var myke og deilige; ertende bet han henne i underleppen og fikk et nytelsesstønn fra henne i retur. Fingrene hennes fant veien inn i håret hans og trakk forsiktig i det. Dette ene kysset med sjelevennen hennes forseglet alt hun ikke visste var åpent. For første gang i sin tid i Amerika følte hun seg trygg, i fred, beskyttet, mest av alt tilhørt.
"Endelig har jeg deg i armene mine," hvisket han mot leppene hennes mellom kyssene.
"Hun er trygg nå, min venn"