12.
Nikolai
Jeg skulle endelig hjem, til mitt forfedres hjem. Jeg ville lyve hvis jeg sa at jeg ikke var nervøs. For øyeblikket mottok jeg dødende blikk fra min beste venn mens jeg kontinuerlig trommet med fingrene på bordet og foten min hoppet under det. Vi var på vei til USA for å begynne letingen etter min make. Tanken på å finne henne skremmer meg, det bringer frem det verste i meg. Jeg blir sint og trekker meg tilbake fra familien min. Jeg var redd for å bli såret igjen og enda verre - miste henne.
"Som din eneste sanne venn, vær så snill å slutte med det. Prinsessen vil ikke like at hennes eneste sønn ankommer familiehjemmet død," den tungt aksenterte stemmen til Zarif stoppet handlingene mine. Jeg sendte et knurr hans vei og snudde meg for å se ut av vinduet på mitt private jetfly. "Du er den fryktede prinsen av Russland, hvorfor er du så nervøs? Er det dine dumme tvillingfettere?" sa han. Jeg trakk på skuldrene uten å svare ham, han vet om min tilbaketrekning fra familien min; tross alt har han vært min venn siden vi var valper på fire år.
"Niko. Du kan ikke la dem vinne. De er ikke bedre enn deg. De må kjempe for tronen. Bevise seg for tronen som de ikke bryr seg om. Bortskjemt gjeng er de." Zarif har alltid vært direkte i sine ord, uten å bry seg om en persons posisjon og alltid kjempe for rettferdighet og likhet. Han har vært min talsperson i årevis; vi balanserte hverandre godt, derfor fant jeg det ikke vanskelig å gjøre ham til min beta.
"Jeg vet," sa jeg mykt. Han så på meg med en rynke, "Jeg kjenner denne holdningen, men du må være mer bestemt min venn."
Jeg nikket, vel vitende om at han hadde rett, men dette har vært meg hele livet, men jeg ville prøve. "Vi skal begynne å lete etter din make etter hjemkomsten?" spurte han og ble mer komfortabel i setet sitt.
"Jeg må delta på den årlige ballen, så kanskje gjøre det de kaller, 'road trip' etterpå? Bli bedre kjent med mitt fødeland. Pappa synes det er en god idé. Jeg er også enig. Jeg savner Amerika, men Russland vil alltid være hjem." Jeg betrodde min venn.
"Det er en god idé. Kanskje vi alle finner våre maker på denne... road tripen." Jeg lo og så rundt i kabinen; jeg hadde fire av mine menn med oss til statene, alle uten make også. Det føltes som om vi alle var på et oppdrag. Et oppdrag for å finne kjærlighet. Jeg lo enda mer ved tanken, seks mannlige ulver som ikke har noen anelse om hvordan de skal sjarmere en kvinne er på en tur for å finne sine maker. "Kanskje jeg kan spørre fetter Zac om hjelp. Han fant sin make i fjor." foreslo jeg. Zarif kastet hodet bakover og lo, "Vi spør babyfetteren om hjelp. La oss gi opp ballene våre mens vi er der," spøkte han. Rullende med øynene over vennens dumhet reiste jeg meg for å gå til min kabin for å hvile, og etterlot dem bak med mine bekymringer som kom tilbake ti ganger større.
"Jeg har en god følelse om dette. Ikke bekymre deg, min venn," sa Vadim til meg mens jeg lå på sengen og stirret i taket.
"Jeg stoler på dine ord," sa jeg til ham. Jeg lot meg selv være rolig for min kommende ankomst til mine besteforeldres hjem. Før jeg visste ordet av det, begynte jeg å visualisere hvordan min makker ville se ut. Ville hun være en vakker blondine akkurat som min mor, heldig i kjærlighet akkurat som mine foreldre? Eller kanskje en rødhåret jente, like ildfull som håret hennes. En mørkhåret jente med vennlige øyne, en makker som ville herske ved min side. Mitt folk ville elske henne like mye som jeg ville elske henne.
"Jeg ber om at min makker ikke gir opp på meg," mumlet jeg til meg selv idet søvnen tok over meg.
Forteller
"Niko. Våkne. Vi er nær."
Nikolai stønnet og dyttet vekk hånden til vennen sin, prøvde å stoppe ham fra å tappe ham på hodet. Da han ikke stoppet, holdt han Zarifs hånd stille før han rakk å lande det siste tapet. Armen hans var frosset på stedet mens resten av kroppen kunne bevege seg fritt. "Kom igjen Niko. Jeg liker det ikke når du gjør dette," utbrøt Zarif og hatet å se hvor rart armen hans så ut, frosset i løse luften. Nikolai humret mens han reiste seg fra sengen, han sto opp og så på vennen sin som vred seg og prøvde hardt å ikke se på armen sin.
"Din drittsekk Niko," bannet han. Nikolai gikk bare rundt vennen sin og forlot kabinen. Da han nådde setet sitt, spente han seg fast og forberedte seg på nedstigningen.
"NIKOLAI!!" Zarifs sinte og paniske rop fra kabinen gjorde de andre passasjerene på jetflyet døve. Noen klarte ikke å holde tilbake latteren, ettersom dette var en vanlig hendelse mellom de to vennene.
Med et øyerull knipset Nikolai med fingrene og opphevet vennens frosne tilstand. Det tok ikke lang tid før Zarif stormet inn i sitteområdet. Han var i ferd med å si noe da Nikolai avbrøt ham, "Spenn deg fast. Vi skal lande."
"Slutt å leke med evnene dine," mumlet han mens han satte seg ved siden av Nikolai som bare trakk på skuldrene.
Etter en jevn landing noen minutter senere, var det bare Nikolai og Zarif igjen på jetflyet. Mennene hans gikk ut først for å gi prinsen deres litt tid til å samle mot til å sette fot på amerikansk jord, de visste alle om nervøsiteten hans. "Vi skal klare dette," erklærte Zarif.
"Ja," svarte Nikolai og hoppet ut av setet mens han fikset på skinnjakken sin.
"Du skal ikke være en pushover. Du er sterk. Du er modig. Du lar ikke fettere skremme deg."
"Jeg skal ikke. Jeg må finne min makker. Hun må være stolt av sin modige makker."
"Dette pep-talken høres ut som vi skal i krig," sa Zarif og ristet på hodet mens han forlot jetflyet.
"For Saville-valper er det krig," mumlet Nikolai til seg selv mens han fulgte etter.
Prinsens konvoi besto av fem Mercedes-Benz GL SUV-er, hver med det russiske flagget på. Ruten til familiens slott var noe kjent for Nikolai, de eneste minnene han valgte å huske var tidene da han besøkte besteforeldrene sine. De gikk alltid helt ut når Mina og han selv kom på besøk fra New York; man skulle tro de hadde vært borte i årevis og nettopp kommet hjem. Han savnet dem veldig. Det som gjorde ham trist var vissheten om at han ikke ville se bestemors grønne øyne fulle av kjærlighet og spenning mens bestefaren sto ved hennes side etter alle disse årene med kjærlighet i øynene for henne og stolthet for barnebarna. Selv om han var ung visste han hva stolthet var når han så det, Michael visste om hemmeligheten familien Angelo holdt og respekterte den. Han var den som lærte lille Nikolai hvordan han skulle kontrollere sine gaver og humør. Akkurat som bestemoren Emma, var følelsene hans knyttet til de voksende gavene hans, hans stille vesen hjalp mye, men det var besteforeldrene som hjalp ham mest.
"Vet de om vår ankomst?" spurte vennen hans mens han så ut av vinduet, og tok inn hvordan solen gikk ned bak de høye trærne som omkranset skogen.
"Nei. Pappa har ordnet rommene våre i deres fløy, og vår ankomst vil bli orkestrert av hans vakter. Jeg ønsker bare å se min lillesøster og foreldrene mine. De er grunnen til at jeg kommer hit først," sa han mens han også tok inn landskapet.
Det var omtrent tre timer før de nådde slottet; med et dypt pust manipulerte Nikolai vaktene ved porten til å åpne portene for dem. Zarif så i ærefrykt mens han var vitne til at vennen hans kontrollerte alle de ti vaktene, dempet lydene av kjøretøyene, og varslet foreldrene om deres ankomst, alt med letthet.
'Принять право. Пребывание на три фута друг за другом выключенным светом.' (Ta til høyre. Hold tre fot avstand med lysene av.) Han beordret alle sjåførene, kroppen hans var anspent mens de kjørte gjennom den private innkjørselen til prins Angelo. Foran så han fløyen som tilhørte familien hans, konvoien sirklet den lille fontenen før de stoppet. Ut løp den petite blonde han hadde savnet de siste månedene. Nikolai glemte frykten og nervene sine, løp ut for å møte sin sprudlende lillesøster. Mina løp rett inn i armene til storebroren, beina hennes festet seg tett rundt livet hans.
Armene hans strammet seg rundt henne og tok inn duften hennes av vanilje og mandler. "Hvorfor fortalte du meg ikke? Jeg måtte høre det fra pappa?" skjelte hun ham ut med et tullete smil på ansiktet.
Han tok inn gleden i de grønne øynene hennes og nøt det. Hun var en av hovedgrunnene til at han ville komme hjem igjen, hun trengte ham mer enn hun lot på. "Jeg er lei meg. Men det er en god overraskelse, ikke sant?" spurte han.
"Ja, det er det" lo hun og klemte ham igjen. "Jeg har savnet deg så mye, lille en," sa han mykt mens han forsiktig strøk håret hennes.
"Jeg har savnet deg også, storebror. Takk for at du kom," svarte hun.
"Greit, dere to. La oss gå inn," sa deres mors lekne stemme og brøt dem fra hverandre med brede smil på ansiktene.
Nikolai så på sin mors nå gravide mage; han jogget bort til henne og glemte sin stille far ved hennes side. Han omfavnet henne raskt og kysset henne over hele hennes vakre ansikt, noe som fikk henne til å le hjertelig. Han frøs og snuste i luften, deretter knelte han foran henne og rørte ved magen hennes.
"Hei der, lillebror," sa han og kysset morens mage, valpen beveget seg og fikk moren til å gispe. "En gutt til," sa hun forundret og så ned på sin førstefødte med tårer i øynene.
"Takk og lov," hørte han faren mumle. Leende gikk han til faren som tok ham i en varm klem, "Du kunne ha ventet med å fortelle henne det til siste måned, min sønn," sa han til Nikolai.
"Ville ikke at hun skulle kjøpe feil farge på klærne som sist gang," spøkte Nikolai.
Etter varme hilsener til mennene som fulgte sønnen deres på turen, gikk de alle inn for å finne rommene sine. Nikolai ble med familien sin og snakket med dem til langt ut på natten. Klokken var to om morgenen da de bestemte seg for å legge seg. Mina fulgte broren til rommet hans og satte seg på sengen hans mens hun ventet til han var ferdig i dusjen.
"Du kommer til ballet, ikke sant?" spurte hun akkurat da han kom inn på rommet sitt.
"Ja, lille en," ertet han.
"Ehm... Zarif også, ikke sant?" Mina rødmet ved sitt andre spørsmål.
Med et hevet øyenbryn nikket han 'ja' og lot som han ikke forsto hennes åpenbare forelskelse i hans beste venn. "Ja," utbrøt hun og dempet deretter sin begeistring.
"Jeg mener, det er flott. Han vil elske vårfestivalen. Tror du han vil komme på tivoliet med meg om morgenen?" spurte hun.
"Hvorfor Zarif?" spurte han og satte seg ved siden av henne.
"Ehm... han er som en storebror, ja..."
"Men jeg er din storebror. Hvorfor ikke spørre meg?"
"Fordi du vil være trøtt. Du elsker søvnen din." Mina prøvde hardt å holde seg rolig, og Nikolai bestemte seg for å gjøre slutt på hennes lidelse.
"Jeg skal spørre ham," sa han, noe som var et godt svar, da hun ga ham en begeistret klem og løp ut av rommet hans.
'Når vil Zarif avsløre alt?' spurte Vadim hans menneske mens de så på døren deres lille søster løp gjennom.
'Når han mener det er riktig tid,' svarte Nikolai. Det var vanskelig å holde bestevennens hemmelighet når det gjaldt hans lillesøster. Gjennom årene hadde han stille observert hvordan Minas forelskelse i hans beste venn vokste til en kjærlighet som har tynget hennes skuldre. Det var det samme for Zarif, men han respekterte drømmene hennes så mye at han frykter at hans avsløring vil ødelegge dem.
Nikolais beundring for vennen vokste. Han visste at Zarif ville behandle søsteren hans riktig.
Mens han så ut av vinduet på rommet sitt, var tanken på å møte familien etter år med isolasjon skremmende. Han kunne allerede føle energien fra å måtte håndtere så mange forskjellige personligheter tømme kroppen hans.
De neste dagene vil være en test av hans tålmodighet. Ti ganger over.