Kapittel 3
"Jeg trodde aldri noe kunne skremme meg like mye som vampyrene. Det viser seg at jeg tok feil. Jeg er mer redd for å være i min egen kropp." ~Zara
Wadim holdt en hånd på Zaras pelsdekkede rygg da de gikk inn på Vasile sitt kontor. Etter at Wadim hadde overbevist henne om å komme tilbake til herskapshuset, hadde de to gått ned til arkivene for å se om han kunne finne noe i flokkens opptegnelser om ukontrollerbar faseforvandling hos en hvilende. Så langt hadde han ikke funnet noe. Han hadde håpet at han kunne ha noen informasjon å gi til Vasile, eller til og med en av healerne, som kunne hjelpe dem med å forstå Zaras tilstand. Som Alpha hadde Vasile sterk magi, og de sigøynerhealerne var også kraftfulle, selv om deres magi var annerledes enn ulvenes.
Wadim kikket rundt i rommet og nikket til de tilstedeværende. Jen satt på Decebels fang mens Thia lå på gulvet på et teppe og lekte med tærne sine som om de var den beste leken hun noen gang hadde sett. Fane satt på den lange sofaen og holdt en sovende Slate, mens Jacque satt ved siden av ham. Rachel var også til stede, sittende på kjærlighetssetet med sin make, Gavril, ved siden av seg. Vasile var på sin vanlige plass, sittende på kanten av skrivebordet sitt. Alina hadde trukket Vasile sin stol fra bak skrivebordet og rullet den opp ved siden av ham før hun satte seg i den. Wadim la merke til at Sally og Costin, som alltid var en del av seriøse møter, var fraværende. Han antok at de tilbrakte tid med Titus etter å ha vært borte fra gutten så lenge.
"Kom inn, Wadim," sa Vasile og gestikulerte mot rommet. "Finn en plass eller stå, hva enn som passer deg."
Wadim satte seg i lenestolen som sto mellom sofaen og kjærlighetssetet. Zara satte seg på huk ved bena hans, og lente sin store kropp mot ham.
"Er du ok?" spurte Wadim henne gjennom båndet deres. Han visste at det som kom var en stor sak. Å la Vasile tvinge faseforvandlingen ville bety å gi Alpha en form for kontroll over sinnet hennes. Wadim visste at hun måtte hate å gi fra seg slik kontroll. Det gjorde han også, når det gjaldt hans make, for den saks skyld. Og Wadim visste at det tok all Zaras viljestyrke å la være å storme ut av rommet.
"Så bra som jeg kan være, antar jeg," svarte hun, selv om hun hørtes beseiret ut.
"Du lot ikke vampyrene ødelegge deg, Z. Jeg tviler ikke på at du kommer til å klare å temme ulven din. Prøv å være tålmodig med deg selv og ulven din."
"Tålmodighet er ikke en av mine sterkere egenskaper," sa hun.
"Da er du i godt selskap, for jeg er ganske sikker på at få i dette rommet forstår hva tålmodighet er," ertet Wadim og kjente at hun slappet av litt. Det var nok for øyeblikket.
Vasile kremtet, og alle øyne, inkludert Wadim og Zaras, vendte seg mot Alphaen.
"Zara," sa Vasile mens han så på Wadims make. "Etter alt du har gjennomgått, er jeg lei meg for at dette er måten du har blitt introdusert til ulven din på. Du er Canis lupus, og det er ikke noe du skal frykte. Du er nå et medlem av denne flokken, en del av denne familien, og vi skal gjøre alt vi kan for å hjelpe deg med å tilpasse deg dette nye livet. Jeg skal ikke lyve og si at det vil bli lett."
"Det har du rett i," mumlet Jen, og fikk et ruefullt smil fra Vasile.
"Men jeg kan love deg at i det lange løp vil det være verdt de kampene du vil møte," avsluttet Vasile og så på Rachel, bøyde hodet som om han overlot møtet til henne.
Wadim så på, nysgjerrigheten til ulven hans vekket, mens helbrederen reiste seg. Hun rettet på den lange kjolen hun hadde på seg, en subtil påminnelse om at helbrederen kom fra en annen tid og følte seg mer komfortabel i beskjedne klær. Øynene hennes falt på Wadim og Zara mens hun snakket.
"Jeg har gravd litt i historien til sigøynerhelbrederne," sa Rachel. "Så langt har jeg ikke funnet en situasjon som din nevnt i vår nedskrevne fortid. Men jeg har kommet over noe magi jeg kunne bruke som kanskje kan hjelpe deg å holde deg i din menneskelige form."
Wadim spente seg da han kjente ulven sin begynne å vandre inne i seg. Den likte ikke tanken på at deres partner ikke kunne fase. Hennes ulveform var en rovdyr, mye bedre i stand til å beskytte partneren hans hvis behovet skulle oppstå. I sin menneskelige form var den unge kvinnen mer sårbar. Men selv om han bekymret seg, følte han partneren sin slappe av ytterligere. Zara var ikke klar for å få en så drastisk forandring lagt til de allerede økende endringene hun hadde opplevd de siste månedene. Å bli reddet fra vampyrene og kastet inn i en verden av ulver, for ikke å nevne å finne ut at en av ulvene var hennes sjelevenn, var nesten for mye for henne. Wadim visste at han og ulven hans trengte å gi henne tid til å tilpasse seg.
"Det er bare midlertidig," Zaras milde stemme fylte tankene hans. "Og det er ikke fordi jeg ikke vil være en Canis lupus eller at jeg ikke vil være med deg. Jeg vil begge de tingene. Det er bare mye å håndtere."
"Jeg vil støtte hvilken beslutning du enn tar, kjære. Jeg vil det som er best for deg, og du vet hva det er bedre enn noen andre," sa Wadim, og håpet hun hørte og følte oppriktigheten i ordene hans.
Rachel snakket til Zara. "Det første trinnet, selvfølgelig, er å returnere deg til menneskelig form. Dessverre, siden du ikke kan kontrollere fasen, må vi få Vasile til å tvinge forvandlingen din."
"Det høres omtrent like behagelig ut som en varm poker i øyet," sa Jen.
Jacque stirret på sin beste venninne. "Å si sånt gir ikke Zara noen oppmuntring. Bit deg i tungen hvis du ikke kan si noe nyttig, Jennifer."
Jen gjorde en klorebevegelse mot Jacque mens hun mjauet og freste som en katt. "Klørne dine er ute i full styrke, Rød. Men jeg må innrømme at du har rett ... denne gangen." Jen snudde seg mot Zara. "Jeg beklager min mangel på takt og følsomhet. Mamma mistet meg på hodet ti ganger for mye da jeg var barn."
Zaras ulv rumlet og Wadim følte hennes underholdning.
"Jeg tror Zara allerede begynner å bli vant til deg," sa Wadim. "Takk, Jacque, for at du er hensynsfull, men partneren min har tykkere hud enn noen ennå innser."
En rask skamfølelse krysset Zaras sinn da hun forestilte seg den arrdekkede og flekkete huden under klærne sine. Det var sannere enn noen, selv Wadim, kunne forestille seg. Hun så Wadim spenne seg da han følte følelsene hennes gli gjennom båndet, så hun stengte raskt ned tankene.
Ingen andre i rommet så ut til å legge merke til det. Jacque smilte til Wadim og så deretter på Zara. "Da kommer du til å passe rett inn."
Vasile kremtet, og alle øyne vendte seg mot ham. "Zara, Wadim," sa han, og så på dem, "er dere begge villige til å samtykke til en Alfa-kommando som vil tvinge Zara til å fase tilbake til sin menneskelige form?"
"Det er jeg," sa Zara til Wadim.
"Zara sier hun er, og det er jeg også," sa han til sin Alfa.
Vasile nikket. "Så vær det. Alle andre vennligst gå ut. Når dette er gjort, trenger jeg at hannene kommer tilbake."
Wadim lo da Jacque og Jen knurret unisont.
"Ingen fornærmelse, Alfa," sa Jen, "men hvor mange ganger må du og hannene utelukke oss fra møter før dere innser at vi ikke liker det?"
"Som vanlig," sa Vasile. "Jeg vil merke meg din misnøye og forbeholde meg retten til å lede som jeg ser passer. Decebel og jeg har snakket om å slå sammen flokkene våre, selv om det ikke er avgjort ennå. Han har gått med på å overlate de store beslutningene til meg, noe som betyr at når jeg beordrer hannene til å være til stede på et møte uten sine maker, vil de adlyde kommandoen. Du trenger ikke å like det, men det vil ikke endre min beslutning." Stemmen hans var ikke hard, men den var utvilsomt kommanderende. Vasile minnet Jen om hennes plass.
"Jeg hører deg," mumlet Jen mens hun reiste seg og fulgte de andre ut.
"Det var litt hardt," sa Zara.
"Ulveflokker er ikke et demokrati, Z. Det må være en tydelig leder—en Alfa—som holder de andre i sjakk. Ulver trives med orden, de må vite hvor hver enkelt medlem står. Jen er en Alfa-hunn, men hun er ikke over Vasile, og det må hun huske. Vasile irettesetter henne ikke lett. Han gjør det fordi han vet hva som skjer når ulver begynner å stille spørsmål ved hvem som er sjefen. De mer dominerende ulvene begynner å motsette seg hans ordre og utfordre ham uten å tenke på at de da ville være ansvarlige for å ta vare på en hel flokk selv. Ikke hver dominerende ulv er ment å lede."
"Finnes det en bok jeg kan lese om dette?" spurte hun ham.
"Faktisk finnes det mange bøker. Du er jo sammen med flokkens historiker, husker du? Jeg har all litteraturen du trenger om alt som har med Canis lupus å gjøre," forsikret Wadim henne.
Til slutt var det bare Vasile, Alina, Wadim og Zara som var igjen. Alfaen steg nærmere Zara og knelte foran henne. "Dette kan føles litt ubehagelig, men prøv å gi meg din vilje. Ta et bevisst valg om å la meg skyve ulven din tilbake og la din menneskelige form få tilbake kontrollen."
Zara nikket med sitt store ulvehode.
Wadim la merke til at Alina hadde trådt frem og holdt ut et teppe. "Takk," sa han da han tok det fra henne og la det over sin make.
Vasile la hånden på Zaras hode og snakket med en stemme som fikk Wadim til å ville rulle over og underkaste seg. "Fase." Ordet kom ut i en guttural kommanderende tone.
Zara følte et rykk inni seg, som om en snor ble rullet inn. På et øyeblikk lå hun på gulvet i Vasiles kontor med et teppe, heldigvis, som dekket hennes nakenhet. Hun trengte ikke to andre personer i rommet første gang Wadim så henne naken. Hun var allerede ydmyket nok.
Zara grep teppet rundt skuldrene, forsiktig med å holde alt dekket. Med Wadims hjelp reiste hun seg fra sin liggende posisjon. Vasile reiste seg også og smilte til henne på en farslig måte. Alina smilte også, og det var et svakt skinn i øynene hennes. Å se følelsene i den andre hunnen fikk Zara til å svelge tilbake følelser som truet med å slippe løs tårer.
"Takk," sa hun til Vasile. "Jeg skal ikke lyve. Jeg var litt redd for at jeg skulle være i ulveform på ubestemt tid."
Alina trådte frem og omfavnet Zara. Å bli berørt på en mild måte var noe overraskende for Zara, selv om Wadims konstante hengivenhet hjalp henne med å tilpasse seg følelsen. Zara sank inn i Alfa-hunnens omfavnelse og tillot seg selv å nyte å bli tatt vare på. Det var en annen type trygg følelse enn den hun følte med Wadim, men trygg likevel. Da Alina slapp henne, klappet hun Zara forsiktig på kinnet. "Vi elsker deg."
Ordene traff Zara som et slag i magen, og alt hun kunne gjøre var å nikke som svar. En dag, når hun ikke var overveldet av, vel, alt, ville hun være i stand til å fortelle Alina hvor mye ordene hennes betydde.
"Wadim," sa Vasile, "ta med Zara ned til Rachel så hun kan gjøre sin magi. Deretter kan dere begge ta litt tid til å hvile."
"Eh, Vasile," sa Zara nølende mens hun bet seg i underleppen. "Hvorfor gjorde du ikke hele tvangsforvandlingen de andre gangene jeg var i ulveform, i stedet for å sette meg i et bur?"
Hun var ikke bitter over buret. Hun forstod at de bare prøvde å sikre hennes sikkerhet, samt de andre medlemmene av flokken, men det stoppet ikke nysgjerrigheten hennes.
"Vi ønsket å minimere den påkjenningen," sa Vasile, øynene hans var milde da han så på henne. "Å bli tvunget til å forvandle seg kan føles invaderende. De fleste liker ikke å bli tvunget til noe som helst, og jeg prøver å bare bruke Alfa-kommandoer som en siste utvei. Jeg kan være Alfa, men jeg er ikke vant til å ta bort flokkens frie vilje. Det ville gjort meg til en tyrann. Jeg nekter å bli en slik leder."
Vasiles svar fikk Zara til å respektere ham enda mer. "Flokken din er velsignet som har deg som sin Alfa," sa hun.
"Vår flokk," rettet Wadim fra bak henne, pusten hans rufset til håret hennes fordi han sto så nær.
"Litt plass?" spurte hun ham, selv om det egentlig bare var for å erte ham.
"Du er pakket inn i et teppe, helt naken under, med en annen mann i nærheten av deg. Du er heldig at jeg ikke har plukket deg opp og tatt tjue skritt tilbake fra ham. Han er min Alfa og han har en make, men han er fortsatt en mann og du er fortsatt naken. Og jeg må slutte å påpeke det for meg selv."
Zara lo høyt. Wadim hørtes frustrert ut, og hun syntes det var søtt at han ble så oppskaket over hennes mangel på klær, til tross for at hun var helt dekket, bortsett fra hodet.
"Jeg tror en omvei til rommet mitt kan være på sin plass," sa hun og bøyde seg deretter til Vasile. "Takk igjen. Jeg er veldig takknemlig for dere begge." Wadim tok hånden hennes og trakk henne mot døren.
"Takk, Alfaer," ropte han over skulderen sin. Han åpnet døren men stivnet da et snerr kom fra halsen hans. Han trakk Zara raskt inn i armene sine og viklet sin større kropp rundt henne. Zara fikk et kort glimt av fire, vidøyde menn som sto i gangen, tydelig ventende på å gå inn i Vasiles kontor.
"Du har en pen liten make," hørte Zara Costin si. Så hørte hun Decebels stemme.
"Har du et dødsønske?"
Wadims knurring økte, og hun skjønte at Costin hadde ertet hennes make. Hun fant det interessant at de alle var så beskyttende og besittende overfor sine maker, men at de likte å erte hverandre om sjalusien, som om de ikke alle var akkurat slik.
"Du trenger klær. Nå," sa Wadim gjennom sammenbitte tenner mens han økte tempoet.
"Vil det hjelpe deg å roe deg ned?" spurte Zara, med et lite smil rundt leppene.
"Kanskje." Han sukket. "Jeg vet det ikke er rasjonelt å føle seg så beskyttende over deg rundt menn jeg har kjent i århundrer, spesielt siden de allerede har maker. Men rasjonell tenkning er ikke alltid noe min ulv tenker på. Han er drevet av instinkt. Jeg beklager hvis jeg gjør deg ukomfortabel."
Zara følte hans skyld gjennom båndet deres og stoppet ham så hun kunne se opp på ham. "Wadim, du får meg til å føle mye, men ukomfortabel er ikke en av dem. Bare vit at jeg er din. Selv om det tar meg en stund å være klar for hele Blodritualet og parringen." Kinnene hennes ble varme mens hun snakket om de intime møtene som skulle komme. "Jeg er din."
Han lente seg ned, presset leppene forsiktig mot hennes, og deretter sukket dypt. "Takk."
Hun smilte og nikket. "Nå, la oss få på meg noen klær så vi kan komme oss ned til Rachel før ulven min bestemmer seg for å komme ut og leke igjen."