Kapittel 1
"Vi trodde det bare var én måte en hvilende kunne fase til en ulv på. Tydeligvis tok vi feil. Hvis vi tok feil om det, hva annet tok vi feil om? Neste ting du vet, finner vi ut at Jacques mor faktisk har vært et overnaturlig vesen hele tiden..." ~Jen
Nåtid.
Romania, pakkens herskapshus. Nissa, en av de høye alvene, har nettopp returnert Sally og Costin fra deres tur til Texas.
Nissa bøyde seg og forsvant deretter uten å si noe mer.
"Hun var en prater," sa Costin tørt.
Sally slo ham på brystet. "Vær snill."
Før de rakk å ta et skritt, kom Jacque og Jen stormende mot dem. De nådde begge Sally samtidig og nesten veltet henne.
"Hvordan har du det?"
"Er foreldrene dine ok?"
"Var det godt å se dem?"
"Vil du fortsatt dø?"
Spørsmålene kom ut av munnen deres så raskt at Sally følte seg andpusten for dem. Det siste spørsmålet var fra Jen, som nesten danset fra fot til fot.
"Jeg vil ikke dø," sa Sally, i håp om å raskt berolige dem.
Jen sukket av lettelse. "Det er fantastisk, for jeg hadde virkelig ikke lyst til å måtte finne en ny BFF for at vår dynamiske trio skulle forbli intakt."
"Så glad for at jeg ikke satte deg ut," sa Sally med en overdrevet øyerulling.
Jacque dyttet Jen til side og smilte varmt til Sally. "Vi savnet deg."
"Jeg savnet meg selv også," sa hun. "Og dere også. Hvordan har alt—" En høy ulvehyl rev gjennom herskapshuset og avbrøt Sally.
Costin stilte seg foran de alle tre, øynene hans begynte å gløde mens han stirret nedover inngangen.
"Hva eller hvem i all verden var det?" spurte Sally.
Jen sukket. "Vel, fordi det aldri kan være et kjedelig øyeblikk i dette pelskledde hjemmet, har vi funnet oss selv i en liten situasjon."
"H-va slags situasjon?" spurte Sally og trakk ut ordene.
"Å, du vet, bare en der en hvilende har slått på bryteren, faset, og ikke ser ut til å kunne fase tilbake til menneskelig form. Jeg er sikker på at det ikke er noe stort. Vasile kan sikkert beordre henne til å fase, og, poff, hun vil være sitt lille, frekke selv igjen."
"Zara?" spurte Sally, øynene hennes ble store. "Er hun ok?"
"Hvis din definisjon av ok er 'fast i ulveform,' så er hun helvetes ok."
"Hva betyr helvetes egentlig?" spurte Costin, øynene fortsatt festet på gangen.
"Det betyr at hun er helvetes mye ok. Duh."
Costin kastet et blikk over skulderen på Sally. "Vi er tilbake i mindre enn et minutt og hjernecellene skriker allerede 'neeei, ikke drep oss.'"
Sally bet tilbake latteren og snudde seg mot Jen og Jacque. "Hvordan har Wadim det?"
"Jeg tror han trenger en ny T-skjorte," sa Jen.
Jacque nikket. "Den må si 'Min partner er en vill ulv. Sett det i historiebøkene deres og røyk det.'"
"Han må være fra seg," sa Sally stille.
"Litt," sa Jen, holdt opp hånden og klemte pekefingeren og tommelen sammen.
Det var et nytt høyt knurr og deretter en dør som smalt igjen, etterfulgt av paniske rop.
"HUN ER UTE!" Wadims stemme drønnet gjennom huset.
"Ute?" spurte Costin.
"Hun var i buret. Tydeligvis holdt ikke buret," sa Jen mens hun løp mot trappen.
"Hvor skal du?" spurte Sally, litt fortvilet.
"Har ikke lyst til å bli ulvemat," ropte Jen mens hun tok trinnene to av gangen. "Så jeg blir ikke her for å få en nærmere titt på vår nyeste hun-ulv."
Costin grep Sally og Jacque i hånden og begynte å følge etter Jen, og dro dem så raskt at Sally nesten snublet. Knurringen ble høyere, og det samme gjorde ropene. Før de i det hele tatt nådde den første avsatsen, så de en rustfarget ulv løpe forbi, rett mot inngangsdøren. Den beveget seg litt til høyre og hoppet. Ulvens kropp brøt gjennom glassvinduet uten å sakke farten.
Jen bannet. "For pokker, det er det femte vinduet på to dager."
Wadim var rett bak henne, i menneskeform, og hoppet gjennom det ødelagte vinduet og ut i natten.
"Vel," sa Sally mens hjertet hamret smertefullt i brystet hennes, "i det minste er hun her med oss og ikke fanget i et vampyrfengsel. Vi kan hjelpe henne gjennom dette. Akkurat som vi har hjulpet hverandre gjennom så mange ting."
Jacque og Jen nikket begge. "Vi klarer dette."
Jen rakte ut hånden. Jacque og Sally stirret på den som om den kunne bite dem. "Kom igjen." Jen sukket. "Vi har et øyeblikk her. Vi er som de tre musketerer. Vi må gjøre det der en-for-alle-og-alle-for-en greiene."
Costin la hånden sin oppå Jens og blunket til sin kjæreste.
Sally ristet på hodet, men la hånden sin over hans. "Du innser at IQ-en din nettopp sank med tjue poeng, ikke sant?"
Jacque la hånden sin oppå Sallys. "Vil jeg vite hvorfor du sa det?"
Sally smilte lurt. "Intern spøk."
Jacque gliste. "Hyggelig å se dere to være så kjæresteaktige med interne parvitser. Det er søtt."
"Ja, det er bedårende, bla, bla, bla," sa Jen. "Nå, på tre." Hun pekte på de stablede hendene deres.
Mens Jen talte, så Sally på sin kjæreste og deretter på Jacque. "Tror du hun virkelig ville kaste oss ut av gruppen sin?" spurte Sally håpefullt.
Jacque ristet på hodet. "Hun har gjort oss så dumme at vi er de eneste som er dumme nok til å være vennene hennes. Hun ville ikke finne noen andre."
De ropte kampropet med Jen og lo fordi hun så så fornøyd ut med seg selv. Så begynte den blonde å gå ned trappen igjen.
"Hvor skal du nå?" spurte Costin.
"Vi," sa hun og la vekt på ordet, "skal på jakt. Vi har en hun-ulv å redde."
"Du løp nettopp vekk fra den nevnte hun-ulven," påpekte Jacque.
"Ja, men nå har vi sagt mantraet og erklært oss selv som tøffinger. Hvis vi stikker av nå, ser vi ut som feiginger."
De begynte å følge etter henne, og Sally hvisket. "Jeg er ganske sikker på at vi ser ut som duster uansett."
Jacque holdt opp hånden og ga Sally en high five. "Sant, søster. Du snakker bare sannhet."
Jen kastet opp ytterdøren og steg ut i natten. De kunne kanskje bli angrepet av en gal hun-ulv, men i det minste ville de bli angrepet sammen i et forsøk på å hjelpe noen de elsket, noen i nød, og noen som hadde problemer med å se lyset i mørket.
Sally stilte seg ved siden av sine to beste venner med sin partner på den andre siden og tok et dypt åndedrag. "Vi har aldri etterlatt en venninne, og vi skal ikke begynne nå. Det er tid for å handle, damer. La oss gjøre dette." Hun pustet ut.
Jen lo. "Jeg visste, dypt inne, at du elsket mine militære uttrykk."
"Operasjon Dra-en-hun-ulv-hjem er i gang," la Jacque til.
"Hold på rumpene deres," sa Costin med et smil som viste smilehullene.
To andre personer stilte seg opp ved siden av gruppen, og Sallys smil ble bredere.
"La oss bringe regnet," sa Decebel og siterte en av sine favoritt robotfilmer.
"Lås og lad," sa Fane mens han klappet hendene og gned dem sammen.
De beveget seg som én da de begynte å løpe ned trappene, i full fart ut i natten etter en av sine egne.
Zaras pust kom i korte støt mens potene hennes slo mot bakken. Sommeren hadde kommet til Romania, og den nådeløse solen slo ned på hennes blanke pels, og fikk Zara til å føle at hun løp gjennom en ovn. Hennes sinn var en kaotisk blanding, og varmen hjalp ikke. I løpet av den siste uken hadde hun skiftet mellom menneske- og ulveform nesten et dusin ganger. Hun hadde ingen anelse om hva som forårsaket transformasjonen eller hvordan hun kunne forhindre den.
Den siste transformasjonen kom for to dager siden, og hun hadde vært en ulv siden da. I ulveform var Zara et vilt dyr, ukontrollerbar av noen, selv seg selv. Til slutt, for sin egen sikkerhet og for sikkerheten til de andre flokkmedlemmene, hadde Vasile og Alina blitt tvunget til å sperre henne inne i et bur. Et sted, dypt inne i det fangede dyret, forsto den menneskelige delen av Zara handlingen som klok og kjærlig. Ulven var ikke enig.
Zaras ulv hadde vært innesperret i menneskeformen altfor lenge. Den hadde vært fanget, hjelpeløs, mens den stakkars menneskelige delen hadde utholdt alt vampyrene hadde gjort med jenta. Ulven hadde følt hvert bitt, hvert kutt, hver vanhelligelse. Den hadde skreket for å bryte fri og ta hevn på vampyrene, men var maktesløs til å gjøre det. Vi vil ikke bli buret inne igjen, hvisket ulven inn i hennes sinn.
Det var en skremmende følelse, å ha en annens stemme i hodet, spesielt når hun fortsatt ikke hadde blitt vant til å ha Wadim der.
Jeg har alltid vært med deg, sa ulven til henne.
Men jeg visste ikke det, svarte Zara.
Hun hadde trodd at hun var helt alene under sin tid i vampyrenes fangenskap. Familien hennes var borte, og Zara hadde ikke visst om hun noen gang ville få se dagslyset igjen. Faktisk, på et tidspunkt, hadde hun resignert seg til en langsom, smertefull død i vampyrenes fangehull. Det ville ha vært en trøst å vite om ulven hennes da.
Du overlevde, sa ulven hennes. Hun kunne høre og føle beundringen fra dyresiden sin, og det gjorde Zara litt stolt.
"Zara, vær så snill å stoppe." Wadims stemme i hodet hennes var en mild berøring. Han prøvde å berolige henne.
"Stoppe hva?" spurte hun ham. Til tross for seg selv, kunne hun høre desperasjonen i stemmen sin. "Stoppe å tilfeldig forvandle meg til en ulv og oppføre meg som et rasende beist? Jeg skulle ønske det var så enkelt, Wadim."
"Nei. Slutt å løpe."
Hun var i ferd med å svare da noen—vel, flere noen—kom ut fra trærne foran henne. De spredte seg raskt ut i en halvsirkel rundt henne, og tvang Zara til å skli til en stopp for å unngå å krasje inn i Jen, som sto rett foran henne.
"Du kan ikke løpe fra dette," sa Jen mens hun stirret rett inn i Zaras øyne.
Zara senket blikket, ulven hennes instinktivt gjenkjente Jen som den mer dominante.
"Vi kan hjelpe deg," sa Decebel, og tok et skritt nærmere sin make.
Den store mannen tårnet seg over Zara, og jenta ønsket å krympe seg. Med en viss viljestyrke tvang hun seg til å bli stående, selv om hodet hennes forble senket.
Hun kjente en hånd på hodet sitt, som strøk nedover ryggen hennes. Wadim. Zara lente seg inn mot makens berøring. Det var fortsatt rart å tenke på ham på den måten, men hans nærvær fikk henne definitivt til å føle seg trygg.
"Hvis du er tålmodig med deg selv og oss, kan vi finne en måte å hjelpe deg med å få kontroll over ulven din. Kan du gjøre det? I det minste prøve?" spurte Jen henne.
Ulven knurret internt, men Zara kjempet mot ham. Hvilket valg hadde hun? Det er ikke som om hun kunne forlate flokken og overleve. Hun ville sannsynligvis bli skutt av en jeger eller ende opp spritt naken foran noen tilfeldige mennesker fordi hun ikke kunne kontrollere når hun forvandlet seg. Til slutt nikket Zara med ulvehodet sitt og så opp på Wadim.
"Jeg søker i arkivene," sa han forsiktig, "etter alt som kan forklare tilstanden din. Dormanter har alltid vært litt av et mysterium, men forhåpentligvis finner vi noe som forklarer hvorfor du ikke har kontroll over transformasjonene dine. Hvis jeg ikke finner noe, kan kanskje Peri hjelpe," sa Wadim, øynene hans fulle av noe hun ikke hadde sett på veldig lenge—kjærlighet.
Zara snudde seg tilbake mot Romania-flokkens herskapshus og gikk tett ved Wadims side. Hånden hans forble på nakken hennes, hans berøring en beroligende påminnelse om at han ikke skulle noe sted.
"Aldri," sa han gjennom båndet deres. "Jeg vil aldri forlate deg. Vi skal komme oss gjennom dette sammen og med hjelp fra flokken vår."