2. Regn
En gammel vekkerklokke som jeg har på salongbordet, pleier å vekke meg rundt klokken 5 om morgenen. Jeg er så vant til å stå opp så tidlig at jeg noen ganger våkner før alarmen går av. I dag er en av de dagene. Det er noen minutter igjen til klokken er fem, og jeg ligger våken på madrassen og lytter til regnet som faller utenfor. Det er morsomt hvordan navnet mitt også er Regn. Jeg vet ikke engang om det regnet da jeg ble født, eller om moren eller faren min likte hvordan det hørtes ut og bestemte seg for å gi meg det navnet. Det er litt ironisk; jeg har aldri likt regnet, ikke siden jeg er den som må tilbringe hele dagen på knærne og vaske gulvene. Joda, det finnes mopper, men den jeg hadde, gikk i stykker for flere måneder siden, og en ny er ennå ikke kjøpt.
Når alarmen gir meg beskjed om at det er på tide å stå opp, slår jeg den motvillig av. For en gangs skyld vil jeg bli liggende i sengen og lese eller tegne. Snart vil jeg kunne gjøre det og mye mer. Det er bare tre uker igjen til bursdagen min, og jeg teller ned dagene.
Jeg sparker dyna til siden og står opp. Siden rommet mitt egentlig er det gamle vaskerommet, er det noen vannrør langs veggene, og jeg bruker dem til å henge klærne mine på. Jeg tar et håndkle og rene klær og går til det lille badet jeg har fått lov til å bruke.
Siden små bad ikke har dusjer, måtte jeg improvisere når det gjelder å bli ren, så jeg har installert en slange til vasken. Vannet er kaldt mesteparten av tiden. Hvis jeg er ekstra heldig, kan det være lunkent, men ikke i dag. Jeg biter tennene sammen og tar en rask dusj som er kald som Nordpolen før jeg kler på meg, setter håret i en hestehale og går til kjøkkenet.
Pakkehuset er stille på denne tiden av morgenen. Vel, ikke helt, siden varulver har bedre hørsel enn mennesker, og jeg kan høre babyer gråte, mødre som prøver å roe dem… knirkingen fra senger… En flokk har sjelden hemmeligheter. Over tid har jeg lært å stenge det ute, og nå kan jeg knapt høre lydene de andre lager.
Etter at jeg har gjort kjøkkenet og spisestuen klar til frokost, begynner jeg å vaske gulvene. Regn fører alltid med seg gjørme, og barn som løper ute eller hopper i sølepytter.
Det er over middag når de grå skyene endelig forsvinner og gir vei til en lys julisolen. Jeg er i første etasje og vasker vinduene når noen stopper bak meg. Jeg trenger ikke å lukte på duften hans for å vite hvem han er – Jordan. Nå kjenner jeg nok alle igjen på lyden av skrittene deres.
"Hva er det?" spør jeg.
I morgen er en stor dag for ham, antar jeg. Han fyller tjue-to, en alder hvor mange Alfaer allerede har funnet sin make. Kanskje vil han at pakkehuset skal være skinnende rent når de umatede hunnene ankommer. Jeg håper virkelig at en av dem bærer duften som vil få ulven hans til å ville kurtisere henne. Det er det første tegnet som lar en hann vite at hans make er nær, men bare når de berører hverandre, hud mot hud, vil de vite sikkert om Gudinnen har knyttet deres sjeler for evigheten. Noen ganger, hvis hannen har lett etter sin make i årevis, vil ulven velge en duft han liker i håp om at de vil finne den rette. Jordan har ikke ventet så lenge, men flokkens nåværende Luna – Jordans mor – er syk, og presset på ham for å finne sin make er enormt.
Noen ganger når en make dør, vil Gudinnen gi dem en ny make. Avviste maker er sjeldne, og de får nesten aldri en ny make, siden båndet som binder deres sjeler sammen nesten aldri forsvinner. Det er bare svekket.
Jeg synes det er som en fornærmelse mot Gudinnen å avvise den hun har skapt for deg.
"For å ha et ord med deg," sier Jordan til meg.
Han… hva?
Jordan snakker ikke; han… krever.
Jeg snur meg for å møte ham. Skisseboken min er i hendene hans, en rynke i ansiktet hans – eller i det minste er det Safia lar meg vite. En sigarett er bak høyre øre, og jeg vedder på at det ikke vil ta lang tid før han tenner den og begynner å røyke.
"Jeg har sett på tegningene dine," begynner han etter noen øyeblikks stillhet. "De er ikke dårlige, men heller ikke gode. Den av Titan er forferdelig, så jeg kastet den der den hører hjemme, i søpla."
Har denne drittsekken noen anelse om hvor mye arbeid jeg la ned i å tegne Titan? Ikke bare måtte jeg spionere på ham en natt da han løp, men jeg måtte også huske alle detaljene perfekt. Mens jeg ikke kan se menneskeansikter, har jeg ingen problemer med dyr.
Jeg forstår ikke Safias gale besettelse med Titan. Jeg skulle virkelig ønske hun hadde valgt en annen ulv. Ikke noen fra denne flokken. Bortsett fra Jordans mobbing og måten alle behandler meg på… er det andre ting som har… skjedd med meg.
"Kan jeg få dem tilbake?" spør jeg, håper jeg kan gå tilbake til å vaske vinduene. Jeg har fortsatt tusen ting å gjøre i dag. "Og ryggsekken min?"
Jordan setter sigaretten i munnen, tar en lighter og tenner den. Han tar noen trekk mens han ser på meg. I det minste er det det jeg tror han gjør. Safia ser på ham oppmerksomt. Er hun besatt av ham nå også? Jeg håper ikke det.
Etter å ha latt asken falle på det nylig skrubbede gulvet, sier Jordan, "Møt meg ved fossen klokken 21."
Fossen er i skogen, omtrent tjue minutter unna flokken. Jordan vet at jeg umulig kan rekke det i tide.
"Den nær den andre flokken?" spør jeg, vil være sikker på at vi snakker om samme sted.
"Kjenner du en annen foss innenfor flokkens territorium?" spør han som om jeg er dum.
Ikke at jeg ville vite det siden jeg aldri har kunnet løpe over hele territoriet. Flokken bor i Romania, i Baciu-skogen, og gammel magi beskytter dette stedet. Det er litt som i Harry Potter, der alle som våger å gå inn i den berømte Baciu-skogen ikke bare aldri vil finne oss, men merkelige fenomener kan skje rundt dem. Ting som vil få dem til å tenke seg om to ganger før de setter foten i vårt territorium. Det er det samme for ethvert sted hvor paranormale skapninger bor.
Jeg trekker på skuldrene. "Det lengste jeg har vært er ved fossen," sier jeg til Jordan. "Jeg kan ikke rekke det klokken 21. Jeg tviler på at jeg vil være ferdig med alt jeg må gjøre innen klokken 22."
Han ser på hendene mine, som er hardføre etter alle årene med hardt arbeid. "Halv ti da. Ikke et minutt senere."
Selv om han har skissene med seg og kunne gi dem til meg akkurat nå, går jeg med på å møte ham ved fossen. Motvillig. "Klokken 21:30," bekrefter jeg tiden.
Jordan tar noen flere trekk av sigaretten, lar asken falle ved føttene mine, før han snur på hælen og går bort, etterlater seg et spor av røyk og søle.
Forbanna drittsekk!
Etter at jeg har ryddet opp rotet Jordan laget, går jeg tilbake til vinduene.
Når vinduene er rene, sørger jeg for at gjesterommene er klare til når hunnene begynner å ankomme. Hvis en av dem skal bli Jordans make, ber jeg om at hun ikke er noe som den nåværende Luna.
Luna Maria er... Hun hater meg, med hele sitt vesen. Ikke sikker på hvorfor. Hun forlater sjelden rommet sitt, og nesten hver dag drikker hun te med tanten min, Karen. Selvfølgelig får de meg til å servere det, slik at de kan latterliggjøre meg, blant andre ting.
Når det er middagstid, blir jeg kalt til kjøkkenet. For en gangs skyld håper jeg at fru Marian vil synes synd på meg og gi meg mat uten at jeg må tigge om det. Gutt, tar jeg feil.
"Ser du dette brettet?" spør hun med sin pipende stemme mens hun peker på kjøkkenøya. Et brett med en tekanne, to kopper, muffins og andre søtsaker står ved siden av en vakkert dekorert femetasjes kake—sannsynligvis for Jordans bursdag. "Ta det til Luna Marias rom."
Jeg forbereder meg mentalt, plukker opp brettet og forlater kjøkkenet.
Luna Marias rom er i andre etasje av Packhouse. Jeg klatrer trappene med forsiktighet, ønsker ikke å snuble. Duften av sure sitroner henger rundt hele andre etasje, og for et øyeblikk skjelver hendene mine. Jeg svelger klumpen i halsen og med hjertet hamrende i brystet, går jeg raskt.
Det er monstre som lurer inne i Packhouse.
Jeg når Luna Marias rom trygt og banker på døren. Når jeg hører 'Kom inn,' gjør jeg akkurat det.
Luna Maria og tante Karen sitter ved bordet på balkongen. Det er deres favorittsted å sladre. Jeg går til dem og setter brettet midt på bordet. Tante Karen ser ut som hun nettopp har svelget en flue. Kanskje hun gjorde det i det øyeblikket hun så et par tenåringer tulle rundt bak noen busker. Tenk deg skandalen.
Luna Maria venter på at jeg skal forberede teen slik hun liker den. Sykdommen hun lider av—en forbannelse bedre sagt—sprer seg gjennom kroppen, sakte dreper en varulv. Den ble skapt av de svarte heksene mange generasjoner siden—da de allierte seg med demonene for å erobre ikke bare varulvene, men også feene og berserkerne. Sykdommen var ment å drepe de tre artene, men den påvirket bare varulvene.
Vi kaller det Svøpen, og så langt har ingen klart å stoppe det. Ikke engang de Svarte Heksene, i hvert fall er det det de hevder. Vi vet ikke engang hvordan noen får det. Ikke fra direkte kontakt med en som er smittet, i hvert fall.
Svarte flekker dekker store deler av Luna Marias kropp, noe som ikke bare forårsaker henne fryktelige smerter, men også hindrer henne i å utføre sine plikter som Luna for flokken, og overlater alt ansvaret til hennes make, Alfa Ben. I det siste har han tilbrakt mesteparten av tiden på kontoret sitt. Ikke at jeg klager. Han kan råtne der inne, for alt jeg bryr meg.
Jeg setter en kopp foran Luna Maria, sammen med hennes favorittgodteri, og gjør det samme for tanta mi.
"Vent her til vi er ferdige," snerrer Luna Maria til meg.
Selvfølgelig ville hun be meg om det. Selv om jeg ikke er syk, er fingrene mine like benete som hennes, men av en annen grunn. Jeg er ikke sikker på hvor mye jeg veier, men jeg er undervektig for alderen min, og lavere enn andre varulver.
Tante Karen og Luna Maria snakker om flokken - om hvordan jeg er en forbannelse for alle, og hvordan Luna Maria antagelig ble syk på grunn av meg, mens de spiser så sakte de kan. Jeg står der ved bordet og ser på valnøttreet. Jeg forestiller meg at jeg sitter på en gren og tegner. Jeg ignorerer hulrommet i magen som minner meg om at jeg ikke har spist på… dager og venter på at de skal bli ferdige med å håne meg.
"Jeg håper Ruth finner sin make snart. Jeg har hørt at kongen av Solriket i Spania har fire sønner; to av dem har ennå ikke funnet sine skjebnebestemte. Jeg tenkte på å dra til Madrid i år, men tilstanden din blir verre," sier tante Karen.
Luna Maria tar en slurk av teen sin. "Jeg synes du fortjener en ferie etter å ha jobbet hardt for å oppdra datteren din helt alene etter at maken din forlot deg. Jeg skal snakke med Ben og se hva som kan gjøres."
Tante Karen smilte som om hun hadde vunnet i lotto. Hun har alltid en måte å få det hun vil ha, selv om jeg ikke er sikker på om det kommer til å være penger til ferien. Hvis jeg hadde noen penger, ville jeg gitt dem til tante Karen for å ta Ruth bort fra flokken, selv om det bare var for noen dager. Det ville vært himmelsk uten henne her.
"Prinsessen av Eikriket fra Bulgaria kommer i morgen. Kanskje hun blir Jordans make," skifter tante Karen tema.
Det kan han bare drømme om!
"Ja, faren hennes og Ben gikk på samme universitet sammen. Mellom deg og meg, jeg liker egentlig ikke kong Dobrin særlig godt."
"Hvorfor det?" spør tante Karen.
Her kommer sladderen.
Luna Maria snur hodet mot meg, og Safia lar meg vite at Lunaen stirrer på meg før hun svarer tanta mi, "Han hadde en sønn utenfor paringsbåndet. Han er en av lederne for de Ville Roguene. Conrad er navnet hans, hvis jeg ikke tar feil. Han slår seg vanligvis sammen med Caleb Black og terroriserer flokker over hele Romania."
Caleb Black er et navn hvisket i frykt av mange. Kanskje fordi der hvor Cosaci-vampyrene dukker opp for å drikke fra mennesker, varulver eller andre arter, er han også der.
De fortsetter å snakke til solen går ned før de lar meg gå.
Ikke bare kommer jeg til å bli sen til å møte Jordan, men jeg er sikker på at det ikke er mer mat igjen på kjøkkenet.
Jeg skynder meg ned trappene og setter brettet i kjøkkenvasken før jeg går til rommet mitt for å skifte klær, ikke ønskende å lukte svette, og skynder meg til fossen.
Jordan sitter på en stein, ryggsekken min ved siden av ham.
"Du er sen," sier han til meg.
'Neste gang, be moren din drikke teen sin raskere, så kommer jeg i tide,' tenker jeg for meg selv.
"Hva sa du nettopp?" brøler han og går ned fra der han sitter.
Faen. Ikke si at jeg sa det høyt.
Jordan kommer mot meg. Redd for at han ville gjøre noe mot meg, går jeg bakover til ryggen min treffer et tre. Han stopper foran meg og legger høyre hånden sin ved siden av hodet mitt mot trestammen.
"Ingenting," klynker jeg.
Han fører venstre hånden til kinnet mitt og stryker tommelen over huden min, noe som får meg til å skjelve.
"Stå stille; du har litt støv i ansiktet," sier han.
Det er så lenge siden noen har tatt på meg med… vennlighet at jeg har glemt hvordan det føles. Jeg pleier vanligvis å hate å bli tatt på av menn, men Jordan får meg ikke til å føle meg ekkel.
Hvorfor?
Hans duft av appelsin og tobakk kiler nesen min, og når han bøyer hodet, danser hans varme pust på huden min. Hvorfor er han så nær meg?
"Mye bedre. Nå kan jeg se fregnene dine." Stemmen hans er lav. Hva skjer? Jordan er aldri snill mot meg. Har jeg fregner? "Du trenger ikke være redd for meg."
Jeg prøver å dytte ham bort, men han griper hendene mine og holder dem over brystet sitt.
"Slipp meg," stemmen min skjelver, og det føles som om luften har forsvunnet.
"Jeg kan føle hvor opprørt du er," knurrer han.
Ingen dritt, Einstein. Alfaer skal være i harmoni med Omegaer.
"Pust," beordrer han meg med sin Alfa-stemme.
Jeg prøver å ta et dypt åndedrag, og jeg ser kanskje ut som en fisk på land, men jeg bryr meg ikke. Jordan beordrer meg flere ganger til å slappe av og puste, men det ser ikke ut til å fungere. Først når Safia blokkerer frykten min, strømmer luften inn i lungene mine.
"Hva skjedde?" spør han når jeg har det bedre.
"Du ga meg et panikkanfall," lar jeg ham vite.
Han sukker. "Er dette på grunn av hvordan jeg pleide å behandle deg?"
"Pleide?" fnyser jeg.
"Ja, pleide, som i fortid. Jeg innså hvor feil jeg hadde for å behandle et medlem av flokken min som dritt."
Jeg blunker. "Har du en splittet personlighet eller noe?"
Han ler før han går bort til hvor ryggsekken min er og plukker den opp.
"Har du spist noe i dag?" spør han mens han åpner den. Jeg rister på hodet, og han trekker ut en sandwich. "Peanøttsmør og syltetøy," sier han mens han rekker hånden til meg.
Jeg er ikke sikker på om jeg skal ta den. "Er den forgiftet?" spør jeg.
Han ler igjen. "Nei."
Jeg tar noen skritt fremover og river den fra ham og tar en stor bit. "Dette er så godt," stønner jeg med munnen full.
Han står der og observerer meg mens jeg spiser ferdig, før han gir meg en til. "Når jeg tar over flokken, vil ting endre seg. Starter med deg."
Jeg fryser med munnen åpen idet jeg skal ta en bit av den andre sandwichen. "Hva mener du?" spør jeg, redd.
Han venter til jeg er ferdig med å spise før han gir meg en flaske vann. "Jeg vil la deg vite det når jeg har alt på plass."
Jeg drikker litt vann.
"Åh." Jeg ser opp på himmelen; en nymåne stiger over skogen. "Kan jeg gå nå?"
"Vil du ikke ha tingene dine tilbake?"
"Du vet at jeg vil."
Jordan ser på meg i noen minutter, noe som gjør meg ukomfortabel. Safia forteller meg at han ser ut til å tenke.
"Jeg vil prøve noe," sier han endelig.
Jeg smalner øynene. "Prøve hva?"
"Et kyss."
Jeg åpner munnen flere ganger, men ingen lyd kommer ut.
"Et kyss?" piper jeg så høyt at en ugle i et nærliggende tre hoer irritert.
Jordan nikker og beveger seg foran meg. Når håndflatene hans kopper ansiktet mitt, rykker jeg til.
Så dette er hva det handler om. Hver mann er den samme, tror at forhold er transaksjonelle. Ikke at det er noe mellom Jordan og meg. Han vil ikke engang være min Alfa.
"Jeg vil ikke dette," lar jeg ham vite.
Han ignorerer meg enten eller hører ikke hva jeg sa, for han sier, "Har leppene til en annen berørt dine?"
"Nei," svarer jeg. "Jeg har spart det for min partner."
Jeg prøver å trekke meg bort fra ham, men øynene mine blir store når munnen hans krever min i et røft kyss. Han slikker leppene mine, og før jeg forstår hva som skjer, trenger tungen hans inn i munnen min.
Selv om han stjal mitt første kyss, finner jeg meg ikke sint på det. Jeg liker det faktisk.
Forsiktig gjengjelder jeg kysset, prøver å etterligne bevegelsene hans. Når tungen hans beveger seg rundt min, gjør jeg det samme.
Når han bryter kysset, puster vi begge tungt. "Du smaker som…." mumler han mens han stryker tommelen over underleppen min. "Kan vi møtes igjen? Ikke i morgen, men etter bursdagen min?" spør han. "Samme tid?"
Nei.
"Ja?" puster jeg.
Han smiler. Heldigvis lar Safia meg fortsatt vite Jordans uttrykk. "Sees i morgen," sier han før han gir meg et kyss og fjerner hendene fra ansiktet mitt. "Rundt flokken," legger han til.
Jeg griper ryggsekken min, skyver vannflasken inn, og løper tilbake til Packhouse. Leppene mine kribler, og hjertet mitt trommer i brystet.
Hvorfor lot jeg ham kysse meg? Og hvorfor likte jeg det så mye at jeg gikk med på å møte ham igjen?
Når jeg sovner, tenker jeg fortsatt på det.
Kort tid etter at jeg sovner, begynner jeg å drømme. Og det er den samme drømmen jeg har hatt siden jeg var liten.
Jeg er i et rom laget av stein. En trone står midt i rommet, og på den sitter en kvinne med langt, gyllent hår. Hun har på seg en hvit kjole.
Hun ser på meg og begynner å snakke.
“Ild og Is. Is og Ild. To elementer som ikke er kompatible. To elementer som ikke bør elske hverandre. Men det er bare når Is brenner for Ild og Ild smelter for Is, at de vil bli Alfa og Luna Supreme. For det er deres kombinerte kraft som kan forsegle portalen som forbinder de to verdenene. De vil kjempe mot Demon Kongen og sende ham tilbake til hans rike."