1. Regn
Bålene brenner i hagen foran pakkhuset til Månesigdens Varulvflokk. Mange flokkmedlemmer, spesielt tenåringer eller umakede voksne, samles rundt, prater eller danser. Det er alltid alkohol og mat involvert, sammen med musikk. La oss ikke glemme det, for hva er en fest uten god musikk? Ikke at jeg noen gang blir invitert til festen, men jeg liker å høre på den høye rytmen fra høyttalerne. Det var sannsynligvis grunnen til at jeg begynte å gjemme meg oppi valnøttreet. Siden jeg var åtte, har jeg hatt med meg et stykke papir og en blyant, og jeg tegnet mens jeg lyttet til hva som skjedde rundt bålene.
Skissen jeg har jobbet med de siste dagene ligger glemt i fanget mitt. Lysbiller som danser i luften har fanget all min oppmerksomhet mens jeg sakte stenger ute musikken og stemmene rundt hagen. Jeg observerer dem stille fra grenen jeg sitter på, med ryggen lent mot trestammen. Det er mitt favorittsted i flokken. Ingen plager meg her. Jeg pleier å gjemme meg mellom bladene og se på solnedgangen mens jeg forestiller meg at jeg er langt borte herfra.
Når jeg tegner, flykter sinnet mitt inn i en verden der farger, linjer og former skaper noe vakkert. Det hjelper meg å glemme hvor mye flokken jeg ble født inn i hater meg. Jeg har ofte lurt på om min status som Omega har noe med det å gjøre; tradisjonelt skal Omegaer beskyttes av flokkene, spesielt av Alfaene. Dessverre, i min flokk – Månesigdens Flokk – er virkeligheten annerledes.
Alle mishandler meg. Ikke bare fordi jeg er en Omega, men fordi – ifølge dem – drepte jeg foreldrene mine da jeg var tre. Jeg var så liten da det skjedde. Jeg har ingen erindring om den natten eller foreldrene mine, men fra det jeg har hørt, brant huset foreldrene mine og jeg bodde i ned til bare aske gjensto. Da flokkmedlemmene oppdaget hva som hadde skjedd, fant de meg blant asken og det brente treverket, omgitt av flammer. Ifølge dem var øynene mine som rubiner, og håret mitt, som en gang var svart, er nå rødt. Timer senere kom den naturlige fargen på øynene mine – grønn – tilbake, men håret mitt beholdt en skarlagensrød nyanse. En liten krone av flammer dukket opp på venstre skulder, og det var det som fikk dem til å merke meg som en morder. I tillegg mente folk at jeg var forbannet av Månegudinnen siden rødt ofte er assosiert med vampyrer. Hvis det er noe en varulv hater mest, så er det en vampyr.
Som straff for det jeg gjorde mot foreldrene mine og for å være merket av Månegudinnen som en morder, ble jeg en moderne Askepott. Hver eneste dag, rundt klokken 05:30, starter dagen min. Det forventes at jeg sørger for at kjøkkenet er plettfritt, det samme gjelder spisestuen. Fru Marian, hovedkokken i flokken, vil ikke bare skrike eller slå meg hvis jeg ikke rengjør alt til hennes smak, men hun vil sulte meg i flere dager. Ikke at noen ser ut til å bry seg om det. Når jeg er ferdig med arbeidet, klokken 21:00, er jeg klar til å besvime av hvor sulten og sliten jeg er.
Selv nå kan jeg ikke huske sist gang jeg hadde et skikkelig måltid. Hvis jeg noen gang har hatt et. Varulver er sterkere enn mennesker og kan klare seg uten mat i flere dager og fortsatt trives. Men… når du ikke spiser nok til å holde deg i live i årevis, er hver bit avgjørende. Spesielt når det forventes at jeg skal vedlikeholde og rengjøre hele pakkhuset, vaske klær, pakke skolematbokser til valpene, og mye mer.
Ikke at jeg har noe imot hardt arbeid. Det hjelper meg å holde tankene borte fra hvordan flokken behandler meg. For det meste holder det meg unna trøbbel siden mange liker å mobbe meg. Snart blir jeg nitten. I det øyeblikket klokken slår midnatt, drar jeg. Sayonara, baby! La flokken håndtere sitt eget rot. Jeg vil se hvordan de skal klare alle gjøremålene når jeg er borte, siden jeg er den eneste Omegaen her. De ser ut til å tro at Omegaer bare er gode til å rengjøre. Ærlig talt, jeg er ikke det minste nysgjerrig.
Kunstlæreren min, herr Smith, hjelper meg med å få opptak på Kunsthøgskolen i Oslo eller et annet universitet. Dette er litt vanskelig for meg siden jeg ble hjemmeskolert, og det er ikke anerkjent i Norge. Men herr Smith har venner som jobber på flere universiteter over hele landet som kan hjelpe meg. Hvis det ikke var for herr Smith, ville jeg vært fortapt og i trøbbel. Han er den eneste som viser meg noen form for hengivenhet, og uten hans hjelp ville jeg sannsynligvis blitt en utstøtt, noe jeg ikke ønsker siden Omegaer går inn i 'brunst' og vil være rundt Alfaene.
En latter bryter gjennom musikken og trekker meg ut av tankene mine, og jeg snuser i luften. Varulver er veldig følsomme for lukter og dufter, men det sies at Omegaer har de beste nesene i en flokk. Fra hvor jeg er, kan jeg spionere uten å bli sett.
Jeg er fortapt i tankene mine da en plutselig latter avbryter meg. Jeg trekker instinktivt pusten dypt, bruker den følsomme nesen min for å identifisere kilden til duften. Som en Omega i flokken har jeg den skarpeste luktesansen. Jeg forblir skjult og observerer alt uten å bli lagt merke til.
Mange dufter svever i luften, men den som fanger oppmerksomheten min, er lavendel. Den tilhører Ruth, min kusine. En annen er appelsin, som er Jordan – den fremtidige Alfaen i flokken. Jeg skjelver ved tanken på at Jordan skal bli min Alfa. Han og Ruth er min eksistens’ forbannelse. Jordan ler av noe Ruth forteller ham. Hvordan kunne han ikke? Tross alt er Ruth alt jeg aldri vil være: høy, sunn, blond, blå øyne, fantastiske pupper, flott rumpe – enhver manns drøm. I det minste er det hva de fleste mennene i flokken sier om Ruth – at hun er nydelig. Det er jeg ikke. Jeg er så tynn at jeg like gjerne kunne ligne et trebrett.
Når det gjelder Jordan... Jeg antar at kvinner ville beundre ham. Jeg mener, hvem ville ikke ønske å være sammen med en sterk, høy, blond fyr som en partner? Synd at hjernen hans er på størrelse med en ert.
Jeg er kanskje den eneste i flokken som hater Jordan med lidenskap. Så lenge jeg kan huske, har Jordan mobbet meg. Det var ikke noe alvorlig, men det fikk meg likevel til å hate ham. Jeg prøver å skjule følelsene mine for ham. Ikke sikker på hvordan han ville reagere hvis han noen gang fikk vite hvor mange netter jeg har drømt om at han skulle skli på isen og brekke nakken. Umulig, jeg vet, siden varulver har to sider – en menneskelig side og en dyreside. Takket være dette er var-skapninger vanskeligere å drepe.
Jordan bøyer hodet og sier noe inn i øret til Ruth. Hun snur hodet, og hun er nær ved å kysse ham, men han trekker seg bort fra henne. Jeg er sikker på at alle i flokken vet at Ruth er håpløst forelsket i Jordan eller... i ideen om å bli flokkens fremtidige Luna. Hun fylte nitten for fire måneder siden. Så da hun innså at hun ikke var Jordans sjelevenn, fikk hun et sammenbrudd – siden Jordan bare ville slå seg til ro med den som var ment for ham, hans sjelevenn. Han har ennå ikke funnet henne. Det siste året har han blitt litt utålmodig siden han er tjue-to, og flokken presser ham til å finne henne. Jeg kan hate ham, men jeg vil fortsatt ikke være i hans sko. Det konstante maset om ‘har du funnet henne ennå?’ ville gjort meg gal.
Safia, ulven min, sender meg et bilde av Jordan med en rødhåret kvinne ved siden av ham – karamelliserte epler over hodet hennes – og jeg hever mentalt et øyenbryn til henne. Jeg er ikke som de fleste, da jeg lider av prosopagnosi eller ansiktsblindhet. Jeg kan ikke se ansikter. De er en uklarhet for meg, så det å være varulv er en velsignelse. Jeg kan fortelle ved duft og lukt hvem som er hvem og hvordan de føler seg. Safia er også... annerledes. Dyresiden til en varulv kan snakke med menneskesiden, men Safia har ingen stemme, så hun sender meg bilder når hun vil fortelle meg noe. Over tid skapte vi vår egen måte å snakke på, og nå kommuniserer vi uten problemer. Appelsiner brukes for Jordan; lavendel for Ruth; grå skyer for når noen er opprørt; lyn når hun vil la meg vite at noen er rasende; mens regnbuer er for lykke.
Ruth prøver å gjøre et nytt fremstøt mot Jordan, men han skyver henne bort. Safia lar meg vite at Jordan er sint. Jeg ruller med øynene.
Fram til Ruth fylte nitten – alderen hvor varulver regnes som voksne og kan føle sine sjelevenner – var Jordan interessert i Ruth, og jeg kan ha tatt dem på fersken mens de hadde sex en eller to ganger. Jeg lot som jeg ikke så noe og fortsatte med det jeg holdt på med. Ruth var mer enn glad for å la alle vite at Jordan var interessert i henne. Den dagen hun fylte nitten, og Jordan visste at de ikke var skjebnebestemt, vendte han oppmerksomheten mot en annen kvinne. Selv om hun var forelsket i et annet flokkmedlem, trakk Jordan seg tilbake. Siden da har han vært singel. Ikke at jeg bryr meg.
Safia insisterer på bildet av Jordan og den rødhårede kvinnen, som jeg antar er meg siden duften min er av karamell og epler. I noen måneder nå har hun begynt å bli besatt av Titan, Jordans ulv.
"Du vet hvor mye jeg hater Jordan, ikke sant? Og jeg tviler på at han ville blitt underholdt av tanken på at jeg er i nærheten av ham. De få gangene det har skjedd, endte det opp med at han skapte mer arbeid for meg," sier jeg til Safia.
Hvis han ikke sparker bøtta med vann jeg bruker til å vaske gulvene, vil han finne andre måter å plage meg på. Han vil sannsynligvis kalle meg navn, eller hvis han er i veldig dårlig humør, til og med dytte meg eller få meg til å snuble.
Safia sukker. Å være en ensom ulv i en flokk er vanskelig. Når det er fullmåne, løper vi vanligvis alene mens resten av flokken løper sammen. Jeg foretrekker det uansett, fordi jeg sannsynligvis ville sett meg konstant over skulderen hvis jeg hadde en av flokkmedlemmene løpende ved siden av meg, og lurt på om jeg ville bli angrepet.
"En dag vil vi finne den som er ment for oss. Vår sjelevenn. Vi vil aldri være alene da. Når fullmånen stiger over skogen, vil vi løpe ved siden av vår sjelevenn," sier jeg, og prøver å trøste Safia. Av oss to er det hun som lider mest av mangel på vennskap og kamerater. Jeg er mer enn glad for å ikke snakke med noen fra flokken på flere dager i strekk.
Varulver er ikke ment å være alene. Det er derfor mange løsgjengere blir gale etter år med ensomhet. Noen av dem slår seg sammen og danner flokker som, selv om de ikke blir akseptert av Eldrerådet, vil holde dem ved sine fulle fem.
Safia prøver å forklare meg at Titan ikke bare er en god ulv, men at han også ville elsket å løpe med oss. Æsj! Ikke at jeg har noe imot Titan. Men Jordan ville sannsynligvis drept meg før han løp med meg.
Jeg legger skisseboken i ryggsekken og klatrer ned, og vil gå til rommet mitt og sove. Jordans bursdag er om to dager, og det betyr mer arbeid for meg. Uparrede hunner fra andre flokker forventes å komme og vise seg fram for Jordan, for å se om noen av dem er hans sjelevenn. Selv om jeg føler meg dårlig for Titan, håper jeg at Jordan aldri finner sin sjelevenn.
For å komme til rommet mitt, som er i Flokkhuset, må jeg gå forbi bålene. Jeg håper ingen legger merke til meg. Vær så snill, vær så snill, vær så snill...
"Er det ikke bastardungen," sier noen.
Jeg trenger ikke engang å lukte hennes duft for å vite at det er Ruth som snakker, siden hun er den eneste som kaller meg bastardunge. Eller bastard. Eller hvilket som helst annet fornærmende ord hun kan komme på.
Jeg prøver å fortsette å gå, late som jeg ikke hørte henne, men vennene hennes blokkerer veien min. De pleier vanligvis å ignorere meg, akkurat som jeg ignorerer dem. I kveld, derimot, var en av de nettene de ville plage Omegaen. Figurativt, ikke bokstavelig.
Før jeg rekker å si noe tilbake til Ruth, legger hun til, "Hva gjør du her? Skal du ikke sørge for at alt er klart til Jordys spesielle dag? Har jeg rett, Honning-Bunny?"
Jeg prøver å ikke rulle med øynene, men de ville sannsynligvis snurret bak i hodet mitt, som spilleautomater. Hvem snakker sånn? Jordy... Honning-Bunny... som selvfølgelig er Hannah, Ruths beste venn.
"Du har alltid rett, Ruthy," svarer Hannah.
Hva er de, seks år gamle?
Hva så Jordan, eller noen av de andre hannene i flokken, i Ruth? Hun er irriterende som faen. Jeg antar det er fordi hun er vakker, men siden jeg ikke kan se ansikter, finner jeg andre ting attraktive.
"Jeg skal til rommet mitt siden det er min fritid," svarer jeg. Ikke at jeg må gi forklaringer til Ruth, men det er lettere om jeg gjør det.
"Hvis jeg blir Luna, ville jeg sørget for at du aldri hadde et ledig øyeblikk," sier Ruth, og vennene hennes nikker enig. Sjokk.
"Vel, godt at du ikke er den fremtidige Luna. Nå, hvis dere alle kunne være så vennlige å la meg passere…." sier jeg.
"Jeg skjønner ikke engang hvorfor vi gidder å snakke med henne," sier Ariel. Hun er ikke så ille i seg selv, men siden hun begynte å tilbringe mer tid med Ruth og hennes lakeier, har hun begynt å si de samme tullete tingene som Ruth. "Hva om Månegudinnen, jeg vet ikke, straffer oss for å være i nærheten av henne?"
Er det en epidemi av reptilhjerner rundt flokken? Dette er grunnen til at jeg hater å bo i denne flokken, fordi de alltid skylder på meg for hva enn som skjer med dem.
Jeg prøver å presse meg gjennom sirkelen som dannes rundt meg når noen røsker ryggsekken min av ryggen min. Jeg snur meg rundt, håper å fange duften av hvem som tok tingene mine fra meg, når en sterk duft av appelsiner treffer meg.
Jordan.
Det er han som tok ryggsekken min. Selvfølgelig måtte det være ham.
"Kan jeg få tilbake ryggsekken min?" spør jeg, og prøver hardt å ikke høres så sint ut som jeg føler meg.
Etter å ha vært på knærne hele dagen og skrubbet gulvene, vil jeg bare trekke meg tilbake til rommet mitt og sove. Er det for mye å be om?
Jordan flirer—ifølge Safia. En sigarett henger i venstre munnvik. "Bare hvis du spør pent."
Hva er problemet hans med meg? Har han ikke plaget meg nok, nå må jeg også be pent om mine egne ting? "Vær så snill."
Ruth fniser. "For en som lever av flokkens veldedighet, burde du jobbe mer med å si 'vær så snill'."
Siden jeg ikke har noen familie som kan forsørge meg, gir flokken meg restene deres—fra gamle klær, som for det meste enten er for små eller for store, til det som er igjen av måltidene deres. Men jeg er takknemlig for alt jeg får. Skjorten jeg har på meg tilhørte en av flokkens krigere, og da den ble for slitt og full av hull, ga han den til meg sist jul. Jeg har et enkelt sysett, så det har ikke vært et problem å fikse den. Og de gamle jeansene er jeg ganske sikker på at tilhørte Ruth en gang.
Crescent Moon-flokken er ikke så stor—rundt hundre medlemmer—og heller ikke rik, som andre flokker, så brukte klær er ganske vanlig. Ruth elsker klær, men hun har aldri blitt tvunget til å bruke ting fra andre jenter. Når hun går lei av dem, gir hun dem enten til en annen jente eller til meg... hvis hun er generøs nok, og klærne er alltid ødelagte.
Jordan dingler ryggsekken foran meg, og jeg prøver å gripe den. Den kan være like gammel som Tutankhamon og mangler en stropp, men det er der jeg oppbevarer skissene og blyantene mine. Jeg kan ikke la være å tegne. Det er det eneste som holder meg tilregnelig, bortsett fra Safia. Jordan tar et trekk av sigaretten og blåser røyken i min retning. Hvis jeg plutselig griper sigaretten og slukker den på tungen hans, vil jeg i det minste få en rask død?
"Vet du hva," sier Jordan. "Etter at jeg har sett i ryggsekken, skal jeg gi den tilbake til deg."
Jeg ville mye heller at du ikke gjorde det, tusen takk, siden jeg aldri lar noen se tegningene mine bortsett fra Mr. Smith. Men selvfølgelig sier jeg ikke det høyt.
"Nei," begynner jeg å si, men Jordan ignorerer meg og åpner den.
Øyenbrynene hans hever seg—takket være Safia for å la meg vite det—da han trekker ut skisseboken min. Den er fortsatt åpen på siden jeg tegnet på—Safia og Titan som løper gjennom skogen en fullmånenatt. Det er min gave til henne når jeg fyller nitten.
"Hva er dette?" spør han, stemmen hans sjokkert og forvirret.
Jeg føler at de andre stirrer på meg, men jeg ignorerer dem. Det er ikke som om jeg har narkotika der inne.
"Ingenting." Det er ikke som om det er hans sak uansett. "Gi den tilbake!" krever jeg.
Jordan ser på meg, og når Safia lar meg vite at han er sint, svelger jeg nervøst. Jordan er en plage, men sint Jordan er et mareritt. Sist gang jeg gjorde ham sint, lot han meg sulte i flere dager. Jeg liker mat.
"Ga du meg nettopp en ordre?" knurrer han. Hans appelsinduft blir krydret, og jeg trenger ikke Safia for å vite hvor sint han er.
"Nei," sier jeg, stemmen lav.
Han dytter skisseboken inn i ryggsekken før han kaster den over venstre skulder. "Siden du hadde frekkheten til å tegne Titan, beholder jeg denne. Jeg vil se hva annet du har tegnet."
Ruth ler. "Denne bikkja kan tegne?"
"Jeg ville ikke kalt dem tegninger. De ligner mer på kruseduller," svarer Jordan sarkastisk før han går—med ryggsekken min.
Jeg er knust. Kruseduller eller ikke, de er mine. Jeg har brukt timer på å lage dem, og jeg vil ha dem tilbake. Men jeg vet at Jordan ikke vil gi meg tingene mine tilbake. Tårer samler seg i øynene mine. Uten blyanter eller papir kan jeg ikke tegne. Kanskje Mr. Smith kan gi meg mer, men jeg føler meg dårlig for stadig å be om ting fra ham.
Ruth og de andre begynner å le, og jeg skynder meg mot Packhouse. Heldigvis prøver ingen å stoppe meg.
Bare tre uker til, og jeg er fri fra denne flokken, spesielt fri fra Jordan.
Når jeg kommer til rommet mitt, smeller jeg døren bak meg før jeg faller på madrassen og trekker det gamle teppet som dekker den over meg.
Øyeblikket jeg er borte herfra, vil jeg glemme alt om denne flokken. Jeg vil ikke savne noen eller noe. Ikke det gamle gulvet som knirker under føttene mine, eller rommet mitt—som pleide å være et vaskerom—ikke engang valnøttreet. Jeg vrir meg på madrassen, og jeg treffer ved et uhell beinet mitt på kaffebordet som står ved foten av den. I et utbrudd av sinne sparket Jordan eller en av vennene hans det og brakk to av beina. Jeg reddet det fra å bli kastet i søpla og fikset det.
Jeg sukker før jeg tar av meg joggeskoene og kryper tilbake under teppet. Idet jeg sovner, innser jeg at jeg vil savne valnøttreet. Og Mr. Smith.