1.
"Angelo!! Der er du."
Den mørkhårede prinsen åpnet øynene og oppdaget at han satt i hagen til sin utkåredes hus.
Han så seg rundt, det var som alle de årene siden, musikken, latteren i huset, og mest av alt hennes nærvær ved siden av ham.
"Elise," sa han med en stemme som brast.
Hun la hånden på kinnet hans og kysset ham mykt på leppene.
"Jeg har savnet deg så mye, prinsessen min. Jeg-jeg vet ikke hvordan jeg skal gjøre dette. Hvordan kan jeg gå videre når jeg ikke finner styrken til å gjøre det? Jeg vil ikke miste deg igjen," stotret han og senket blikket fra hennes.
"Vet du at du alltid vil være min Angelo? Som jeg vil være din Elise," sa den blonde skjønnheten til ham.
Han visste at dette var en drøm, men han kunne ikke motstå å kreve leppene hennes. Følelsene fra deres første kyss kom tilbake da han plasserte henne i fanget sitt og holdt henne. Hennes varme pust strøk nakken hans mens hun prøvde å gjenvinne fatningen.
"Jeg elsker deg, min søte prins," sa hun ærlig.
Han skulle til å svare da alarmen gikk. Hun skyndte seg av ham og løp inn.
"ELISE NEI. IKKE. BLI HOS MEG!" ropte han etter henne.
Scenen rundt ham endret seg, og alt han så var falne ulver, skrikene fra kjære som sørget over deres død. Et blodig slagfelt.
Lyden av hans egen stemme førte ham til en scene han aldri kan glemme.
"Vær så snill, våkne opp, kjære. Slutt å tulle. Vi må hjem sammen, husker du? Reise verden rundt." En gråtende 17 år gammel Angelo kom til syne mens han holdt en blodig form av Elise.
Hennes hånd holdt svakt hans mens han kysset henne en siste gang på leppene. Hans skrik var fylt med smerte da han holdt henne tett. Så snudde den 17 år gamle prinsen seg for å se på den eldre versjonen av seg selv.
"Jeg kan ikke forlate henne. Jeg kan ikke. Hun trenger oss her," ropte han.
Smerten i hans grønne øyne brakte Angelo i kne, han følte en våt substans på hendene og så på dem i undring, hennes blod - hans mates blod - flekket hans hender. Han skrek ut i smerte og sorg over hennes tap før han skiftet til sin mørke ulv og gikk amok.
**
Angelo reiste seg brått fra drømmen, kroppen hans dekket av svette. For å forsikre seg om at det bare var en drøm, så han på omgivelsene og deretter på hendene sine.
"Hjem. Jeg er hjemme," mumlet han til seg selv mens han prøvde å kontrollere den raske pusten.
Det var tidlig på morgenen, solen hadde ikke stått opp ennå da han gikk ut på balkongen på rommet sitt.
Kledd kun i underbukser, ønsket han den kalde luften som strøk den varme kroppen hans velkommen, et kjølig metall traff ham forsiktig mot brystet, og å se på det fikk drømmene til å komme tilbake ti ganger sterkere.
Hans ulv Lykos begynte å klynke. Etter å ha sett sin menneskes drøm, kunne de begge ikke kvitte seg med den blodige fortiden, en smertefull en der de begge mistet sin mate.
'Vil du ta en løpetur?' spurte Angelo sin fortrolige.
'Mye nødvendig' svarte Lykos ivrig.
Raskt tok han på seg shorts og gikk ut bakgangen til de tett skogkledde områdene på familiens eiendom. Han stod og tok inn alt fra steinslottet til den vide utstrekningen av eiendommen deres.
Om noen timer ville han dra til New York. Han slapp ut et tungt sukk. Det var vanskelig å forlate familien, spesielt den nye tilskuddet.
Mens han skiftet til Lykos, tenkte han på sine to søstre Rosaline og Eva. Han ønsket at han kunne være der for dem og hjelpe dem med å passe inn i den kongelige familien. Å være en ung dronning og en kongelig beta-hunn er ingen spøk, men han visste at de kunne klare det. De var begge sterke på sine respektive måter.
Moren hans hadde vært tårevåt den siste måneden mens hun hjalp ham med å velge den perfekte leiligheten og dekorere den. Det minste hun kunne gjøre, tross alt, var at hennes andre sønn ville være halvveis over landet og ikke lenger en stat unna. Michael - faren hans - var litt bekymret for hvordan han ville håndtere nye mennesker i livet sitt, men ble beroliget av sin eldste sønn Caiden.
Han løp i sin ulveform gjennom skogen forbi innsjøen og inn i treningsarenaen i et forsøk på å tømme tankene fra den drømmen, men mislyktes.
'Du må gi slipp på henne,' brorens ord ekkoet i hodet hans mens han tok en ny runde rundt grusbanen.
Men hvordan? tenkte han for seg selv. Han var redd for å dra, men visste at han måtte. Det hadde gått for lang tid. Hvis han ville ha det samme som sine eldre brødre, måtte han våge seg ut.
'Vi fikk aldri sjansen til å ha det med henne. Hun ble tatt fra oss, men hvordan kan vi elske en annen? Hvordan kan vi være sikre på at det samme ikke skjer igjen?' Lykos knurret i sinne.
Angelo senket farten og gikk over til å gå rolig. For ham hadde ulven rett, men de kunne gjøre andre ting i livet, bare glemme å ha en make. Beskytte seg selv mot mer smerte.
'Hva med å ta det rolig,' foreslo han til ulven sin. Lykos fnyste, men gikk med på det.
Angelo lo høyt av ulvens reaksjon og gikk tilbake til rommet sitt for å gjøre ferdig pakkingen av personlige eiendeler.
**
Etter å ha kastet vesken sin i hjørnet av frokostrommet hilste Angelo på foreldrene sine og søsknene før han satte seg ned for å spise.
De var vant til hans velkomstsmil og korte klemmer. Familien så på ham lengselsfullt og tenkte at dette ville være siste gang de så ham til frokost på veldig lenge. De spiste alle i stillhet, tapt i sine egne tanker.
Angelo så på den nå tomme tallerkenen sin og deretter rundt det store frokostbordet. Et lite smil bredte seg over ansiktet hans da han fanget foreldrene sine i et øyeblikk.
Onklene hans dyttet lekent til hverandre mens onkel Mason himlet med øynene. Tante Ariana prøvde sitt beste for ikke å le av de tullete vitsene tvillingene fortalte, og skjulte smilet sitt med kaffekruset. Caiden og Micah var helt oppslukt av sine maker, mens lillesøsteren Rebecca var opptatt i en samtale med sin make.
"Jeg kommer til å savne dere alle," sa han, noe som fikk alles oppmerksomhet rettet mot ham.
Han holdt masken, men kjærligheten og varmen var i øynene hans. De nikket til svar, vel vitende om at han ikke ønsket et tårevått farvel.
En varm hånd grep hans og førte den opp til leppene.
"Vær forsiktig og bruk ordene dine. Ikke alle snakker 'Angelo'," sa Rosaline.
Han ga henne et tullete smil og kysset henne på tinningen. Av en eller annen merkelig grunn hadde de et unikt bånd; hun fortalte ham alt som plaget henne, mens han fant fred i hennes nærvær når han var i konflikt. Hun kjente hans humør og måter og ble aldri frustrert når hun snakket med ham.
"Stjeler du min make, lillebror? Spar de sjarmerende smilene til jentene i New York," ertet Caiden.
De lo alle sammen mens han skar en grimase av avsky, men håpet inni seg at han faktisk skulle gå på en date eller to.
Etter frokosten gikk de opp til helikopterdekket hvor piloten ventet på å ta prinsen deres til den private flystripen. På vei opp sa palasshjelperne farvel og ønsket ham stor suksess på turen, med andre ord – vær lykkelig.
"Ring meg øyeblikkelig når du lander," beordret moren hans nesten. Han smilte ned til henne og memoriserte ansiktet hennes og farens.
"Jeg blir ikke borte lenge, mamma," sa han mykt.
Emma og Michael omfavnet sin yngste sønn hardt og viste kjærligheten de hadde for ham. Virkelig heldig som hadde dem, tenkte han før han kom seg ut av deres grep og gikk om bord i helikopteret. Han så ned på dem fra høyden og lovet å bli den mannen de visste han kunne være.
New York
Gående raskt fra nattskiftet på en av de mest fasjonable restaurantene, forbannet Amelia seg selv for å være så godhjertet.
Hun hatet å komme hjem så sent. Det gjorde henne nervøs, redd for at marerittene hennes skulle bli virkelige. Hun måtte bare fylle inn for venninnen Leah. Hvis det ikke hadde vært for at Leah var ekstremt syk og knapt kunne stå, ville hun ha sagt nei med en gang.
En plutselig lyd bak henne fikk henne til å nesten løpe den siste blokken til leiligheten sin. Adrenalinet pumpet gjennom årene hennes mens hun fokuserte på å komme seg bak de låste dørene og i sengen.
Det velkjente mørke og dystre leilighetsbygget var nær. Hun skyndte seg opp de tre etasjene, åpnet døren raskt og smelte den igjen før hun låste alle de fem låsene.
Mens hun pustet tungt, gled hun ned på gulvet og lyttet etter fremmede lyder. Amelia slapp ut et lettelsens sukk da hun bare hørte den høye lyden fra naboens TV og paret som kranglet i etasjen over.
"Du er paranoid igjen, Lia," sa hun til seg selv mens hun hentet et glass vann.
Amelia så rundt i den slitte leiligheten med de revne teppene, den utslitte sofaen, TV-en som bare viste én kanal. Den lille kjøkkenkroken og det lille soverommet med tilhørende toalett og bad.
Hun holdt alt rent og ryddig slik hun likte det, ingen minner på veggene, ingen barndomsleker som minnet henne om et hjem, bare noen få klær hun hadde kjøpt med sine hardt opptjente penger fra å jobbe to jobber mens hun gikk på høyskole.
Trøtt gikk hun mot sengen, klar over at hun hadde en vakt klokken åtte. Noen viktige forretningsmenn skulle ha et frokostmøte på restauranten deres. Sjefen hennes var ekstremt begeistret for disse spesielle gjestene, hun visste ikke hvorfor og brydde seg heller ikke.
Hun hadde hatt sin andel av rike, arrogante drittsekker som følte de var Guds gave til menneskeheten, som så ned på henne som skitt og gjorde det til sin plikt å få henne til å føle seg ukomfortabel.
Mens hun gned de verkende føttene sine, lurte Amelia på når hennes store gjennombrudd skulle komme. Hun hadde en grad i forretningsadministrasjon og var en kløpper med datamaskiner. Men stedene hun hadde søkt på var ikke interessert i en høyskoleelev.
De eneste jobbene hun klarte å få var midlertidige jobber, men de var sjeldne. Erfaringen var fin, men hun ønsket noe permanent. En jobb som ville ta henne bort fra dette stedet. Et tryggere sted.
Amelia sovnet med tanker om endelig å bli fri fra denne dårlige perioden, som hun kalte det.
**
"Amelia, Scott og Lettie. Jeg vil at dere tre skal jobbe med Stevens selskap. Disse mennene er høyt profilerte gjester, så vær på deres beste. Kvalitetsservice er påkrevd," sa sjefen hennes gjennom seks måneder, nesten hvinende av morgenens endringer.
"Ja, Marie," svarte de i kor.
De tre rettet på uniformene sine og ventet på at vertinnen skulle komme for å annonsere selskapets ankomst. Lettie sminket seg for ørtende gang mens Amelia og Scott så på med underholdte smil.
"Greit folkens, dere er på. Selskapet er på åtte, så se levende ut," ropte vertinnen da hun kom gjennom en dør og gikk ut den neste.
"Du hørte henne, se levende ut folkens," mumlet Lettie mens hun justerte brystene før hun gikk ut.
"Smooth," sa Scott og rullet med øynene mens Amelia og han selv gikk ut.
"God morgen, herrer, mitt navn er Lettie, og sammen med meg er Amelia og Samuel. Vi skal være deres servitører i dag," sa den rødhårede servitrisen.
"Veldig bra. Vennligst start med noen drinker mens vi venter på en venn som skal komme," sa en ung mann med karamellfarget hud, lyseblå øyne og glattbarbert hår.
Han fanget Letties oppmerksomhet da hun ga ham et av sine million-dollar smil.
De tok imot drikkebestillingene, som Amelia og Scott gikk for å hente. Den unge forretningsmannen tastet raskt på telefonen sin.
"Herr Court, skal vi få gleden av å møte denne sjefen din? Eller er han et spøkelse? Ingen har noen gang sett ham i selskapet ditt, bare ordre blir hørt, og alt går gjennom deg," ertet en av forretningsmennene.
"Unge vidunderbarn, my ass. Mer som en rik drittunge," mumlet en annen.
Herr Josiah Court smilte bare til den arrogante, gråhårede mannen som satt rett overfor ham ved bordet.
"Jeg forsikrer dere om at han er helt virkelig. Han sender sine beklagelser, men han kan ikke delta på dette møtet. Han forsikrer dere om at han vil omplanlegge om to uker," sa Josiah mens han himlet med øynene innvendig.
Han så på de seks mennene som hadde fløyet inn for å møte vennen hans. De var irriterte, men ble værende, vel vitende om at uten deres tjenester ville virksomheten deres definitivt få en nedgang i salget. De var de beste i landet og forble det takket være sjefen deres.
"To uker, er dette en slags lek for dere unger?" snerrte en annen.
Josiah hevet et øyenbryn mot ham, "Ungdommer sier du. Kan jeg minne deg på at du kom til oss fordi han er en av de beste arkitektingeniørene? Med hans navn på bygningene dine, forestill deg fortjenesten du vil tjene på mindre enn seks måneder. Nå har han sendt tegningene av hver bygning du hadde i tankene. Teamet vårt venter allerede på klarsignal."
De satt stille og kokte mens de tre servitørene kom tilbake med drinkene deres.
"Jeg tror vi er klare til å bestille," sa Josiah til Amelia.
"Selvfølgelig, herr. Skal vi fortsette uten den åttende personen i selskapet?" spurte hun.
Han nikket mens han svarte på en tekstmelding. Mens hun noterte ned bestillingene deres, ringte Josiahs telefon.
"Ja, sjef. Selvfølgelig," svarte han effektivt og satte telefonen på høyttaler.
"God morgen, mine herrer. Jeg beklager at jeg ikke kunne delta på dette møtet....."
Amelia fikk frysninger oppover ryggraden da hun hørte den jevne maskuline stemmen på den andre siden av telefonen. Ordene hans ble sagt perfekt og utstrålte sofistikasjon til det fulle. Uten tvil en rik bortskjemt unge da han vokste opp, tenkte Amelia. Hun visste ikke hvorfor den grove tanken kom inn i hodet hennes, men hun følte seg skyldig et øyeblikk senere.
"Herr Jameson, tomten du hevdet å ha kjøpt og som skulle rives, er uaktuelt. Jeg bygger ikke på den tomten," sa stemmen kaldt.
Hun var trollbundet bare av lyden av stemmen hans. Ingen tvil om at han er kjekk, eller han kan være en gammel fyr med en behagelig telefonstemme.
"Du har ingen rett til å fortelle meg hvor jeg skal bygge hotellet mitt," sa herr Jameson hardt.
Amelia snudde på hælen og løp til kjøkkenet, ikke ønsket å være personen på den andre siden av telefonen da hun så hvor rød den gamle mannens ansikt var.
"Jeg har det når den tomten er min," snappet mannen. Herr Jameson bleknet med den avsløringen.
"Men det er under en kvinnes navn," sa en.
"Min bestemor. Vennligst undersøk grundig før du gjør krav på andres eiendom i fremtiden. Dessuten er utpressing av en enslig mor som bare gjør jobben sin, ikke passende," sa innringeren dødskaldt før han la på.
"Herr Saville takker for at dere valgte hans selskap, og om nødvendig for fremtidige prosjekter, er han glad for å bistå. Når dere finner en ny tomt, vil planene bli omgjort og sendt til dere. Nyt frokosten, med hilsen fra Saville Enterprises Inc.," sa Josiah selvsikkert før han forlot frokostselskapet.
Amelia var på vei tilbake til selskapet da Josiah stoppet henne.
"Vennligst send regningen til dette selskapet," sa han varmt mens han la kortet på brettet.
"Selvfølgelig, herr," svarte hun, litt nervøs da hans isblå blikk holdt seg på henne.
"Hva heter du?" spurte han.
"Amelia. Amelia Starkov."
"Vel, frøken Starkov, hvordan ville du likt å tjene tre ganger så mye som din nåværende lønn?" sa Josiah og smilte ned til den blonde.
‘Angelo kommer til å bli rasende på meg for dette, men det vil være verdt det,’ tenkte han på sin reserverte unge sjef.